早上，天阴着，空气很潮湿。
  青岛大华染厂门口，门房在用左手扫地——他的右手被机器轧掉了。人们都穿上短袖的衣服，他却依然穿着长袖白布褂。右袖口瘪着，装在衣袋中。
  寿亭在路上拾了一块炭，如半块砖大，他挺高兴，边走边看那块炭。
  门房见了寿亭，笑脸迎上去：“掌柜的早。”说着就接过那块炭。
  “拾了块炭，发了个小财，送到锅炉房去。”
  “哎，我知道。”
  寿亭刚想走，可又停下来。他看了看天，指着门房那半截胳膊问：“这天不好，断了的那个地方疼不？”
  门房笑笑：“就是觉得紧绷绷的，倒是不疼。嘿嘿！”
  寿亭拍拍他的肩头，叹口气，低着头走了。
  那门房看着寿亭的背影，又看看自己的断臂，也叹了一口气，拿着那块炭向锅炉房走去。
  爱丽舍俱乐部，中英文对照的小招牌立在院门边。小洋楼爬满青藤，鲜花开放。
  家驹看着窗下的景色打领带。他又看向远方，远方是海。床上，新派妓女睡意未去：“才几点就走，真是……”说着翻了个身，又翻回来，然后坐起，“你二太太也走了，你也自由了。晚上还来吗？”
  家驹假意地叹了口气，并没回头：“唉，晚上来不了。”
  “那你还走这么早。”说着不满地努起嘴。
  “不能去晚了，六哥特别恨迟到。”
  “你那六哥我见过，土了巴叽的。没见过你这样的，东家倒让掌柜的管着。”
  “只有他管着，我爹才放心。”
  “晚上真的不能再来了吗？”她还抱着最后一点希望。
  “晚上来不了啦！我要陪德和洋行的内德吃饭。六哥一心想干大，要添设备，我得出面谈呀！”
  妓女下床穿上拖鞋：“买设备还用你谈？全青岛谁不知道你是甩手大爷？”
  家驹一笑：“你懂什么，甩手最好。”
  妓女轻哼了一声：“该不会是约未来的三太太吧？”
  家驹轻蔑地笑：“其实，找三太太也好，到你这里来也好，都一样花钱。到你这里来更贵。”他打完了领带，去衣橱里拿西服，“不找了。俩太太就够乱了。女人跟着我，享不了福。家里现在还不知道怎么样了呢！唉！”家驹穿上了西装，不经意地回头打了个招呼，怏怏地走了。
  妓女来到窗前，想等着和家驹招手，可她突然改变了主意，不屑地哼了一声，转回来一头栽回床上。
  滕井在东亚商社的小院子里浇花。侍女跪在那里擦门，三木从里面出来，侍女忙坐回脚上，双手扶腿，给三木鞠躬。三木也点了下头，拿着一张纸走到滕井身后：“社长，电报稿拟好了，请你过目。”说着双手呈上。
  滕井接过来看，边看边点头，然后递还三木：“嗯，很好，很好。”
  “现在可以发吗？”
  “可以。三木君，你看这样好不好？除了三菱公司之外，再各发一份给殖产机器公司和日本机器公司，看看他们能不能造这种设备。陈寿亭要的这套设备是目前世界上最先进的，好几个配套附机需要订做。”
  “好。”三木抬起头来看看滕井，“社长，我们是不是再联络一下元亨染厂的孙明祖？如果我们一次购入两套，国内企业给我们的价格可能会低一些。”
  滕井放下喷壶，笑笑：“他暂时不会要的，他还没有从上次的打击中恢复过来，也不愿意和陈寿亭再发生磨擦。以我的观察，他就是真想购入设备，也不会与大华一起买。他怕再中了陈寿亭的什么计。”滕井轻快地笑着。
  三木也笑了，随后他对滕井进言：“我们也得小心中他的计，这个人的心眼太多。”
  滕井摘去植物上的一个黄叶：“这个人虽然心眼多，但是挺讲规矩。其实，他所有的计都摆在你面前，让你自己去选择。比如这一次，他已经把自己的全部计划告诉我们了，他也正与德和洋行的德国人谈这笔交易。他让卢家驹把清单送来，写得这么详细，就是想让我们报出底价。”滕井淡淡地笑着。
  三木脸上的笑容没有了：“我们和德国人争来争去，两家可能都得不到好处，反倒让陈寿亭占了便宜。我刚才回忆了一下，自从我们与陈寿亭交易以来，我们从他那里得到的利润最少。远远少于元亨染厂。社长，我们很可能不会从这套设备中获得利益。”
  滕井抬手让他停下：“我们宁可得不到利润，也不能把交易让给德国人。三木君，只有我们的交易量大，政府才会重视我们，才会对我们在海外的活动提供帮助。本土的企业也是如此。他们不了解支那，总想把产品卖到支那来，但又找不到很好的代理商。这套设备订单，就是我们实力的证明。三木君，这套机器表面上看来价格不高，约四万元中国币，但中国的货币是银本位的，它的国家很大，而货币总量却很少，所以币值很大，也十分坚挺。如果把这笔款子换算成日元，数字就相当惊人。这样的交易对我们来讲是有意义的，对国内的企业来讲，也会引起他们足够的重视。”
  三木信服地点头，然后又问：“社长，有一个问题我早想问你。”
  “什么问题？”
  三木一副请教的姿态：“在白坯布与染色布之间有那么大的差价，我们为什么不直接在本土把布染好之后再运到支那来？如果那样，中国的染厂就会倒闭，包括陈寿亭。”
  滕井轻叹口气：“这是国家的政策，我们无可奈何。白坯布属于出口工业中的棉纺丝织类，可以得到政府的扶持，不仅税率极低，政府还提供资金方面的支持，所以我们的纺织业发展很快；而染色布和印花布就属于民用工业，政府并没有给予足够的重视。这个建议我曾向厚生省提出过，他们也没有答复我。但是，他们不知道，支那虽然工业落后，但它的印染工业目前却比本土发展快。正是我们国家的这种政策，给了支那印染业发展的机会。我们呢？却处在他们的下层，只为他们提供原料。照这样下去，用不了几年，支那人就会把我们的坯布染上色，再卖给我们，让我们运回本土去卖。”滕井说完之后，转身看着海，抬手示意三木去发电报。
  三木的问题得到了解答，却引起社长忧国忧民，于是三木用力鞠了一个躬，快步进了商社。
  明祖办公室里，刘先生正在和明祖说事。贾小姐坐在沙发上看报纸。
  刘先生拿着那张纸：“董事长，我们先回了德国人？就说咱暂时不添机器？”
  明祖同意：“不添，不添。不过，陈六子如果上了这套机器，就真的与咱分庭抗礼了。唉！这套机器我早就想上，一时糊涂，输了一局。刘先生，先回了内德吧，就说我们再考虑考虑。”
  贾小姐闻声抬头朝这边看了一眼。明祖知道她在看自己，嘴角略带一点嘲笑，并没有理睬她。
  刘先生点头：“董事长，我就不明白，这种滚筒机中国只有两套，全在上海，陈六子连个字也不认，他怎么知道要买这种机器？”
  这回明祖主动看了贾小姐一眼：“他是不认字，可那卢家驹是在德国专学的染织，虽然不会干，可是什么样的机器好，他还是知道的。”
  刘先生点头。贾小姐放下了报纸准备发言，明祖站起来走到窗前，看下面的街，然后边转身边说：“这套机器用人又少，占地方又小，还特别快。现在想起来，咱们早就输给陈六子了。去年陈六子把他那台崭新的德国海德堡印花机卖给咱，咱只看见便宜了，没想到咱操作不了，现在放在那里一点用没有，陈六子却把废铁变成了钱……”
  还没等明祖叹气，贾小姐就插进来说：“他卖机器的时候，就是他最困难的时候。我问过卢家驹。当时我就说不让买，你和李先生极力主张买，李先生还说他同学会开。别说他同学没来，就是来了，把花布印出来了，那花布有市场吗？现在想起来后悔了，其实早该后悔。”
  刘先生一看要起内战，也没告别就溜出来，随手把门带上。
  明祖不高兴：“你嚷什么？还当着老刘。”
  贾小姐站起来，用嚷告诉明祖她嚷的是什么：“咱不能就这样算了，咱不能看着那个乡下人在青岛兴风作浪。我自己出钱，买了这套机器，和他对着干。赔了算我的，挣了算股份。”贾小姐的头发近来没烫，人显得老了些，说话时头发甩来甩去显得很乱。
  明祖一看弹压无效，抓紧改变策略，走过来说：“咱买也买得起，只是现在用不着。咱那批回染的布刚刚卖完，这需要一个休养生息的时间。思雅，咱把目光放远一点，市场很大，没有必要和陈六子怄气。现在大华虽说发展很快，可是要真正撵上咱，还得有段时间。其他的几个染厂又都很小，市场基本还是咱占着大头，没有必要和陈六子直接干。”
  在明祖说话期间，贾小姐摆了好几次手，但明祖坚持说完这个自然段。这时轮到她发言了，她却气得把词忘了，吸了口气说：“气死我了！我咽不下这口气，还得和他干。”明祖笑笑，伸过手来要搂她，贾小姐不让搂，把他的手推开，“把手拿开！气死我了！”
  明祖乐了：“我都不生气，你气什么？大华那飞虎牌正在上升的势头上，咱没有必要在这个时候和他干。再说了，冤家宜解不宜结。思雅，咱还是想想怎么样能把现有的机器用足吧！新广告你写好了吗？”
  “没有！”贾小姐说着拿包要走。明祖忙问：“你要去哪里？”
  “我去找内德，那套机器我买定了。”
  明祖有点烦：“不行，你就是买了，我也不让你往厂里安。”
  贾小姐一扬眉：“那我自己开染厂。没见过你这么无能的。”说着就往外走。
  明祖忙上去拉住她：“好好好！买！”贾小姐的劲儿小了些，有回来的意思。明祖接着补充：“买是买，但现在不买。咱等着陈六子安装好了，咱过去看看再说。这种机器咱们从来没见过，昨天我问李先生，他说他也没见过。别说得挺好，买回来不好用，就像买的那印花机。坐下，坐下，消消气。”
  贾小姐正往回坐着，一听这话又弹起来：“噢，这说来说去，还是不买呀？”
  明祖硬是拉她坐下，接着进行纵深解释：“思雅，事情都过去了，咱也别说怨谁了。我是一朝被蛇咬，十年怕井绳。我怕这是陈六子的计。他知道咱暂时困难，没有太多的余钱，故意让内德来告诉咱他要买机器，想激起咱的火儿来，让咱也买一套这样的机器，把咱仅有的这点儿流动资金变成固定资产。没有流动资金，咱就没法儿正常开工。要是那样，咱可是谁也怨不着呀，是咱自己往火坑里跳的呀！明白了吗，思雅？咱现在是休养生息，以待来日，还是与陈六子相安无事为上。你说呢，思雅？”
  贾小姐用另一种目光看着明祖，停了一会儿，她喃喃地说：“还真得防着他这一手儿。”说着拉过明祖的手放在自己脸上，把身子俯了过去。
  卢老爷来看周掌柜。他从车站走出来，一辆小驴车赶紧上去招徕：“大爷，去哪？”
  卢老爷打量打量他，见这汉子有三十多岁，看上去很老实，就问：“去周村街里，通和染坊，多少钱？”
  “嘿嘿，不超过二分，兴许还不要钱呢！”他不容卢老爷分说，就将他手里的蒲包和两条大咸鱼接过来，放到车后，然后扶着卢老爷上了车。
  小驴车起步。周村车站离着周村城里有二里地，汉子在前头赶着车，卢老爷在后头看风景。走出有一里的样子，小驴车来到一个小石桥上，那汉子把车停下了。卢老爷立刻警惕起来：“你要干什么？”
  那汉子虎着脸过来问：“不干啥，我问问你贵姓？”
  卢老爷更慌：“我姓卢。”
  那汉子表情松弛下来，笑了，接着又要去牵驴。卢老爷挺纳闷，一把拉住那汉子的衣袖问：“我说，你这是干什么？”
  那汉子笑了：“大爷，你别见怪。我姓杨，在周村车站赶驴也好几年了。凡是坐我车的人，到了这个地方我都得问问贵姓。凡是姓杨的，我就不要钱，凡是姓潘的，我就立刻把他轰下来。嘿嘿！”
  “你这是为什么？”
  “因为潘仁美害了杨继业还不算，还害杨七郎，真是奸臣！弄得国家没了栋梁，害得杨家全成了寡妇。佘太君那么大年纪了，还得挂帅出征。这潘仁美真不是东西！他那儿子潘豹也不是个好鸟！”
  卢老爷哈哈大笑，示意那汉子继续走：“哈哈，你这是听《杨家将》听得入了迷。这潘杨讼并不见于正史。哈哈，宋朝离着现在八九百年了。再说了，潘姓是个大姓，又不只是潘仁美一家。以后可别这样了。”
  那汉子也笑：“我听书只要听到这一段儿，那气就不打一处来。上回我又听到这一段，气得我从书棚里出来，一脚把老潘家那个茶水摊子给踢了，结果还赔了人家三毛钱。大爷，你说，这些奸臣为什么总想害忠良呢？他们又能得到啥？”
  卢老爷看着那汉子这么执着，收住了笑：“这姓潘的在历史上也有许多忠良，比如潘安，不仅人美……”卢老爷看着天，寻找着中国历史上更有力度的潘姓人物，“还有东吴的大将潘璋，一刀差点把曹操那头砍下来。”
  卢老爷的车一到，柱子忙迎出来，接过卢老爷手中的礼物，让着卢老爷去了堂屋。堂屋内，周太太倒茶，神色兴奋。周掌柜坐在下首，也是笑脸相候。屋外，采芹纳着鞋底在窗下窃听。
  卢老爷发言了：“周掌柜的，寿亭这孩子是能！这才去了一年半，把本钱挣回来不说，又另外挣了俩厂的钱。这不，又要添机器啦！没想到，没想到。这是信。”
  “噢？”周掌柜把信接过去，无声诵读。他看完之后回手放进条几上的小盒子里，开始寻找发财根源：“都是大少爷懂行，寿亭也就是出出力。”
  卢老爷叹口气：“唉，周掌柜的，咱不是外人，我不说你也知道。咱那孩子是去德国学的这一行，可听说他根本不到车间里去，那些机器没一样会开的。不会开机器也不要紧，也没让他开机器，你可别七个馍馍上供——弄些神三鬼四来呀！这不，家里，咱给他娶了媳妇，他不让跟着去青岛。不去就不去吧，嘿！没几天，自己在那里找了个学生，肚子大了，送回来生孩子。你说说，周掌柜的，让咱怎么办呀！不对她好吧，那肚子里还怀着咱家的孩子；对她好吧，咱又觉得对不住大媳妇。这一阵子可把我愁煞了！你那老嫂子比我还为难，那大媳妇是她侄女。”
  周掌柜会打太极拳，于是就用太极八卦之法化解：“卢老爷，这不是什么了不起的事。买卖人，整天在外面见人。大少爷人又长得好，又是留学生，那些女学生见了，能不往上扑吗？再说了，青岛那地方又灯红酒绿的，男的女的搂着跳舞，这硫磺木炭紧靠着火绒，就是不炸也得出股子黄烟。这怨不得大少爷。再说了，那么大的买卖，找个洋学生也不是什么大事，难免，难免。你别往心里去，长了就好了……”
  采芹听到这里针锥子扎在手上，她用嘴吮着。
  周掌柜发表完硫磺理论之后，试探着问：“那寿亭没别的吧？”
  “人家寿亭一门心思就是挣钱，这些烂事人家从来不沾。”
  采芹在窗外笑了。
  “噢，那还好，那还好。”周掌柜说，神色稳定了些。
  “还不光这。寿亭和那些工人们一块儿在厂里吃饭，伙房做什么人家寿亭就吃什么；可家驹，得让饭馆子送饭。周掌柜的，我就不明白，从小我的家教那么严，可怎么没起作用呢？”
  周掌柜很得意，但没说什么。
  卢老爷接着说：“那账房老吴是我派去的，老吴来信说，寿亭一天到晚在厂里，从配料到卖布，全是他一个人撑着。周掌柜，要不是有寿亭，就冲他弄那女学生，冲他天天吃馆子，我就把他召回来。”说着击节叹气，“唉，周掌柜的，你说咱家世代书香，知书达理的，怎么生了这么个孩子！这两天我算想明白了，这上学，还是得在中国，这外国，说什么也不能去。”
  周太太过来添茶：“卢老爷，你别总想着大少爷的这些小事儿。当东家的下馆子，这不是什么了不起的事儿。当初咱这作坊雇着个师傅，他那点手艺几天就让寿亭全学会了。就是这样的人，还天天吃白面呢！”
  卢老爷感叹：“他们开业一个月之后，我就去了一趟青岛。唉，看着寿亭那么忙，看着家驹天天穿着西装，除了喝茶就是抽烟，我都觉得不平。家驹这孩子临下生的时候，你那老嫂子有些难产。当时我慌，洗了手，撒了一卦，得了个‘泰’卦。周掌柜的，这六十四卦讲的就是否极泰来，这‘否’卦和‘泰’卦紧挨着。当时我就放了心，结果一会儿家驹就生出来了。就这一卦，就说明这小子今生有福。他这一辈子，有寿亭帮着，准是掉不到地下。人是个命呀！寿亭打小就受苦，这发了财，还是没逃出受累来。这孩子好呀！我是打心里喜欢呀！”
  采芹在外边笑了，认为自己的选择完全正确。接下来是怎样保住胜利果实。
  周掌柜对卢老爷这番话半懂不懂，但还是说：“大少爷年下的时候我也见过。虽说是富家子弟，但并不猖狂。人也挺好的。他和寿亭在一块儿，兴许得吃点气。寿亭那脾气急，张嘴就骂人，我看大少爷少受不了他的气。”
  卢老爷接过来说：“周掌柜的，寿亭要是那种斯文人，咱这买卖就合不了伙了。我就是要弄这么个人放在他旁边。我去青岛的时候给寿亭说了，骂不管用，就用脚踹他。”说罢，二人大笑起来。
  卢老爷忙着赶回去的火车，坐了一会儿就走了。
  采芹走进屋，对周掌柜说：“爹，我明天搭车去青岛，去找寿亭。”
  周掌柜感到突然：“芹儿，寿亭脾气急，还是先打个信问问，先给他说声吧！”
  采芹勃然变色：“他还敢把我撵回来？除非他也找了洋学生。”采芹不等爹答复她，回了自己的屋，周太太赶紧跟过去。
  周掌柜无奈。
  火车上，采芹抱着福庆，柱子两口子坐在她对面，也抱着孩子。柱子提心吊胆地问：“采芹，六哥不会把咱骂回来吧？我这心里怎么就是不踏实呢！咱先说好了，这可不是我让去的，到时候你可得给我做主。”
  采芹笑笑：“你都快问了八遍了。不能！不仅不骂你，说不定还请你喝酒呢！看把你吓的。还反了他呢！”
  柱子媳妇说：“六嫂，我见了六哥也是怕。”
  采芹笑着说：“没见过你俩这么没用的。怕他干什么？”
  柱子媳妇说：“六哥也没骂过我，都是柱子回去学的。他说他一看见六哥眉毛立起来，那心就哆嗦。他想六哥，就整天说六哥，说得我心里也没底了。”
  采芹气得笑：“让你俩这一说，我是嫁给阎王了。没事，我专门拾掇他。”
  卢老爷与老伴坐在那里喝茶。卢老爷说：“我看还是让小媳妇过来住吧。一个人在个庄户院里，还怀着孩子，这不合适。”
  老太太有些为难：“过来是行，可住到哪里呢？”
  卢老爷说：“论说妻妾不能同房，可家驹不在家，就让她和翡翠住到一块儿。两个人说说话，我看也没什么。”
  老太太反对：“还得等等，再放她一阵子，先让她风干风干再说。再说了，咱也得让翡翠看出来。”
  卢老爷刚想继续发言，这时，老太太看见翡翠往外走，隔着帘子喊：“翠儿！去哪？”说着就跑到院子里。
  翡翠原地站住，低着头，等着老太太发问。老太太过来拉住她的手：“你这是去哪？刚怀上孩子，不能乱跑，别碰上不吉利的东西给咱冲了。”说着扶着翡翠朝西屋走。
  二人进了屋，翡翠让婆婆坐下，自己也坐下：“姑，我是想去庄户院看看。”
  “去看那小婆子？看她干什么？又不缺她吃，又不缺她喝的。”
  翡翠捻动着衣角，低着头说：“家驹哥走的时候，再三嘱咐我，让我常过去看看。”
  “他也好意思说。哼！”老太太看上去很生气。
  翡翠抬起头来说：“姑，她已经进了咱家的门，已经成了咱家的人，再冷落她我觉得不好。再说，她也识字，又天天给家驹哥写信，要是让家驹哥知道咱冷落她，我怕他回来熊我。再说了，家驹哥在青岛，那买卖上本来就帮不上什么忙，看着六哥一个人忙活，心里本来就过意不去，要是再加上家里这套不痛快，整天喝酒消愁，六哥的脾气又急，人家不骂他吗？姑，我都容得下，你就别了。人家生完了孩子，兴许还得回青岛，积下些恨怨不是好事。姑，让她到南屋住也行，让她到我屋里来也行。她在城里长大，没受过什么摔打。她才刚二十，一个人住在庄户院里，别再弄出什么事来。”
  老太太叹气：“唉，这是什么事呀！”
  二太太的肚子鼓出来了，可是气色精神却很好。虽然一人在庄户院里，打扫得却很干净。她看着一本有关婴儿喂养的书，还不停地做笔记。这时，老太太进来了。她赶紧起身，甜甜地叫了一声“妈！”随之扶老太太在椅子上坐下。
  老太太关心下一代的成长，关切地问：“那孩子这一时里正长着，你怎么只吃干粮不吃菜呢？”
  二太太说：“妈，我和翡翠姐姐都怀了孕，你就让人给我们俩单独做饭。我问过了，你和爸爸家骏他们只吃咸菜，我看着那肉菜实在咽不下。妈，就让我和大家吃一样的饭吧，啊？”
  老太太急得拍腿：“嗨，你管那些干什么！这不光为了你自己，还有肚子里那孩子。孩子，现在那些事儿都过去了，我和你爹在那里说，这要是一前一后连生上两个大胖小子，那是多大的喜呀！”
  二太太低下头：“妈，我来了这一段时间，真是体会到了很多东西。比如你还有翡翠姐姐的善良与宽容。唉，我要不是从心里爱家驹，真是没有勇气待下去了。你们对我越好，我越觉得自己不对。”
  老太太拉着她的手：“不说这些了。一会儿你就搬过去住，等一会儿翡翠就过来接你。孩子，你要理解娘的难处，你过去之后，我兴许不能给你好脸色，我那是假的，是做样子的。孩子，等将来你当了婆婆，就知道我这一时里的难处了。好，我得走了。”老太太不等二太太说话，起身出来。二太太送到屋门口，望着老太太的背影苦笑。
  下午，车间里热气腾腾，寿亭光着膀子和工人一起干活，当年摁香的那个地方有个疤，亮光光的，像个护心镜。他跑来跑去，四处指点江山。
  一个十分敦实的小伙子过来说：“掌柜的，七号灰色染槽的水冒气了。”
  寿亭交代一下这边的工作，跟着小伙子走过来。槽子边上，放着一桶鱿鱼。寿亭先用手试试温度，摇摇头说：“还不行，再加热。”那小伙子点头，寿亭又回到了这边。工人们让出地方，寿亭走上前，一个小伙计赶紧递上一窄条白纸，寿亭捏着纸的另一头，把纸洇进去。少顷，拿出来，看了看，又走到车间门口光亮处看，然后大喊：“加一磅零一平茶碗黑矾，一整饭碗硫酸。小心别烧着手，戴上胶皮手套子。准备下布。”
  工人们应声忙活着。
  寿亭又走到七号槽子跟前。那小伙子说：“掌柜的，我看太热了，手都下不去了。”
  寿亭把手放在水面近处，感受一下温度，摇摇头说：“再加热。”
  小伙子想提出异议，寿亭当时就急了：“你他娘的听见了吗？加热！”
  小伙子应声跑过去，再次推上电闸。回来之后，寿亭对他说：“在所有的颜色里，灰最难染。染料多了就成了黑或者深灰，染料少了就染不上，全靠这温度。水温太低，粘不住；水温太高，硫酸就较劲，就能把布烧烂了。知道吗？”
  小伙子挠着头笑。寿亭轻打他一下：“你还想给我当师傅。我干买卖以来，辞的第一个人就是我师傅。你看着！”说着从旁边桶里拿起一条鱿鱼，提着尾部，把那鱼头上的爪子洇到槽子里。鱼爪立刻卷起来，寿亭扬手大喊：“停止加热，半桶凉水！”
  小伙子随手提过半桶凉水倒入。寿亭再试，鱼尾还卷：“把舀子递给我。”
  小伙子直接舀起一舀子水，寿亭接过来，加入了一半，再试，鱼尾还是卷，又把剩下的半舀子加进去。鱼尾还是卷，但似乎卷得慢一些了。寿亭高喊：“开机，下布！”
  七八个工人忙起来，机器轰轰隆隆地转起来，大卷筒的布从上面流下，洇入槽子之后，又被这一端的机器卷起。
  寿亭叫过那个小伙子，把着手里的鱿鱼说：“一刻钟一试，这鱼尾巴卷到这个程度为准。凉了就加热，热了就加水。染砸了我揍死你！还自称什么七号槽主！记住，就到这个成色。”说着把那条鱿鱼的尾部掐去，剩余部分横摆在一块木板上。
  小伙子笑着：“掌柜的，咱要是天天染灰布多好，伙计们就能天天吃鱼了。”
  寿亭突然想起事来：“我说，试水温的这些鱿鱼送到伙房的时候，告诉那些做饭的傻瓜，蘸了颜色的这一截子务必去掉。上次我就看见咱那汤里有没弄干净的地方。这矾这酸全有毒。别让那些傻瓜要了咱的命。记住了？”
  小伙子认真地点点头：“记住了，掌柜的，你快去抽根烟歇歇吧！”
  寿亭后退一步，拿出根烟来点上，叉着腰，看着伙计们干，然后感叹地说：“这是在青岛，有鱿鱼。过去在周村，我是用手试呀，连上烫，带上硫酸烧，我那手指头整天烂乎乎的。唉！”说着顾影自怜地叹口气，走了几步，找了一个木箱慢慢坐下来。
  那小伙子拿着鱿鱼跑过来：“掌柜的，是这个成色不？”
  寿亭看看：“嗯，行，就这样。”
  小伙子回身大喊：“接着下！”然后给寿亭端着一饭碗白水过来，“掌柜的，你先喝口水歇歇。”
  寿亭接过水来大口喝着。那小伙子又说：“掌柜的，我看还是用温度表吧，还是那玩意儿更准。”
  寿亭放下碗：“什么？用温度表？你知道吗？那水温表是德国来的，一根就是三块大洋。上回我听了东家的话，进了十根，还没用一个月，全烫烂了。那水银还蹿出来落到槽子里，毁了一槽子料。十根就是三十块，这桶鱿鱼呢？才一毛钱。咱还能解馋。你怎么不知道勤俭过日子呢！再说了，要是都知道了多少度，不就都会了？别的厂给钱多，挖走咱一个人怎么办？我告诉你这鱿鱼打卷的程度，就是信得过你这王八蛋。滚，少在这里给我支招儿！”
  小伙子笑着跑回去。
  寿亭也笑了。
  账房吴先生来了，走到寿亭身边小心翼翼地说：“陈掌柜，德和洋行的内德来了，还带了个翻译。”
  寿亭不回身：“让他和东家先谈着。”
  吴先生嗫嚅地说：“东家他……他又出去了。”
  寿亭扔下手中的布，回身把眼一瞪：“去哪了？”
  “电报局的那个女的又来了，东家怕在厂里吵起来不好看，就叫着那女的出去了。”吴先生见寿亭脸色骤变，吓得不敢抬头。
  “去哪了？把他找回来！现在这女人真不要脸，一旦让她沾上，想抖搂都抖搂不下来。上回让我数落得差点没了气儿，趁我不在又来了，真是不要脸！”
  工人们见寿亭冲着账房吼，就回过头来看，见寿亭一回头，又都吓得赶紧回头干活。
  “别找了，掌柜的，东家这一时也没心思，就是叫回来也管不了什么用。掌柜的，你消消气，还是你去见那德国人吧。”吴先生赔着笑脸。
  “哼，他娘不知道怎么养的他。不行，得去叫他，告诉他这是工厂，不是吊膀子的地方。去叫他！”
  老吴说：“这回不怨东家，我见东家让她走，她就是不走。”
  寿亭叹口气：“赶明天我得说说他，说什么也不能再穿那破
  西装了。”
  吴先生跟进说：“是是是，不能再穿西装了。陈掌柜的，其实人家德国人和东家谈过了，说接下来的事要和你当面谈。东家给人家说，他根本做不了主。”
  寿亭冷冷一笑：“哼，没见过这样的。打水，拿衣裳。”
  一个小伙计飞也似的端着一脸盆清水跑过来，吴先生拿着衣服等候着。
  寿亭开始洗脸。
  寿亭和吴先生往车间外边走。这时两个工人准备抬硫酸，一个工人二十多岁，一个十几岁。他俩把绳子套进坛子鼻儿，插上扁担就要抬。
  寿亭一看这场面，扬手大叫：“不行，那是硫酸！”
  晚了，工人已经把坛子抬离了地面。坛子鼻断了，坛子破裂，硫酸溢漾，一地黄烟。寿亭一个箭步蹿上去，猛力把那孩子推开，那孩子倒退几步，坐到地上。二十多岁的那个小伙子看着硫酸向自己流来，吓傻了，慢慢地向后退着。寿亭一步迈过去，捡起扁担朝他杵去。那小伙子被捅出去五六步，一腚坐到地上。总算没烧着他俩的腿。
  其他的工人围过来。
  那俩工人傻了，坐在地上只剩下害怕，都忘了站起来。寿亭拿过绑布的竹批子，没头没脸地向二十多岁的那个小伙子抽去。小伙子蹲在地上，抱着头。寿亭一边打，一边怒骂。吴先生用力抱住他。
  寿亭气得呼呼直喘：“我说过多少次了，抬硫酸要用垫子，就是不听！就是不听！他娘的，要是真烫着，你让我怎么对你家里交待！”
  吴先生推着他走，他一路骂骂咧咧，边走边回头。
  办公室里，内德和翻译坐在连椅上等着。内德有三十多岁，身材高大，穿着格子布的西装。那翻译二十多岁，穿着白衬衣，头戴鸭舌帽，帽顶上还有个小布扣。
  寿亭呼的一声撞开门，怒气冲冲地进来了。内德很意外，连惊带礼貌地站起来要握手，寿亭没理他，从他身边走过，坐到自己的椅子上。内德把手一摊，耸一下肩，很尴尬。寿亭冲着吴先生吼道：“让他俩上外间等一个钟头，我正在气头上，什么事也说不了。快让他们出去！”
  内德和翻译对视一下，摊摊手。吴先生过来，让着他去了外间。
  外间里，吴先生给他俩端过水来，对着内德赔笑脸。“杜先生——”他对翻译说，“你给内德先生解释解释，陈掌柜的就这脾气，一会儿就没事了。刚才工人不按规定抬硫酸，差点烧着。他整天忙里忙外的，也是心焦。陈掌柜的少年得志，十五岁就当掌柜的。”
  翻译说：“我听说陈先生过去曾经要过饭……”
  吴先生赶紧用手指里面，示意翻译停下：“可别说这！”他又用手指了一下里面，“要是让陈掌柜的听见，你这买卖就别做了。
  内德也用眼瞪翻译，翻译赶紧改口：“我是说，我听说过陈先生的本领，也听说过他的脾气。不过内德先生是有身份的人，这样鲁莽很不合适。这不是对待合作伙伴的方式。”
  吴先生笑笑：“杜先生担待。陈掌柜的这就给内德先生留了面子，因为是洋人。要是你自己来，他一嗓子就把你轰出去。杜先生，你是不知道，陈掌柜的除了他丈人不敢骂，谁都敢骂。土匪都拿他没办法。青岛码头上的地痞厉害不？可就是不到这里来闹。这你知道。何大庚从自己的腿上往下割肉，他割一块，陈掌柜的吃一块，生吃！何大庚一看镇不住，关上门认了陈掌柜做大哥。你是来谈买卖，谈成了买卖是目的，别挑这些小事，别把大事耽误了。”
  内德听得懂汉语，只是说得不好：“嗯，我知道，陈是个传奇人物。”
  寿亭想喝水，可搪瓷缸子里没有水，他就过去对着水管子喝了一阵。他抹了一下嘴，大声喊老吴。
  老吴闻声而至：“掌柜的。”
  “你办两件事。”
  “是！掌柜的，你说。”
  “从柜上拿两块钱，记到我账上，给刚才那个贼羔子送去。我打了他，事后想想觉得忒重。还是个半大孩子，这事儿也难免。别让我吓得他跳了海。去，替我给他赔个不是，就说陈寿亭错了，给你赔不是。”
  “好，好，我这就去办。陈掌柜的，你这是打一巴掌给个枣吃。”
  “你说什么？”寿亭的眼又瞪起来，“打一巴掌给个枣吃？我打他，是因为他错了；给他两块钱，是因为我错了。这根本不是一回事。”
  “是是是是是……”
  “第二件，买机器的那个单子在你那里，你抄一张，再给查西汀洋行的英国人送去。咱要货比三家，让他们这些狼羔子争肉。最后肉是咱的，给他们的全是骨头。”
  “这事儿对，就得让他们争。我把内德先生叫进来吧？”
  “叫进来吧，好好的，生了一顿闲气。”
  “陈掌柜的……”吴先生支吾，他见寿亭又把眼瞪起来了就赶紧说，“人家是来谈买卖的，别对人家横鼻子竖眼的。”
  “老吴，我这气刚消了，你别再激我的火。我不管什么德国人还是他娘的日本人，他们是拱着来和咱做买卖，是想挣咱的钱。你记着，老吴，我在周村，你在张店，咱俩都能吃得上饭。咱之所以跑到青岛来挣钱，就是为了有了钱高声说话。有钱就是祖宗，就是他们的祖宗！”
  老吴连连说是，倒着退了出去。
  这时，登标满脸喜气地跑进来：“掌柜的，你家大嫂来了。还有个伙计，叫柱子，也带着媳妇。”
  寿亭一惊：“在哪？”
  “楼下吴先生那里。”
  寿亭刚想去，接着想起了一件事：“登标，那个叫柱子的不是伙计，是我兄弟。你先下去陪着，说我正和洋人谈买卖。先公后私，我谈完了买卖就下去。”
  登标点着头：“掌柜的，东家也回来了，正在下面陪着大嫂说话呢。东家让我告诉你一声，晚上他请客，不让你在厨房里吃饭。”
  寿亭想了想：“不用，你让伙房蒸馍馍，炖鱼，大伙一块吃，都高兴高兴。去馆子花钱太多。告诉东家，免了。”