滩虽远离村庄，却不是世外桃园，竞争比在责任田里表现得更趋表面化，尖锐化。一家一户的责任田里，谁家的麦子长得好，谁家的棉苗齐壮，那得凭作务技术，默默地进行比赛和竞争，沙滩上不一样罗！不光是看谁的石头捞得多或捞得少，那只能是成功的一半，甚至是少一半；关键的关键是能不能及时地将汗水换来的石头卖掉；只有把石头装进大卡车或拖拉机的车厢，从驾驶员手里接过那一张盖着公社砂石管理站紫色条章的发票，那时才能心地踏实地说，汗水洗出来的人民币，切实地装进腰包了。石头捞得再多，堆在沙滩上不能卖掉，那只是一堆石头，不是票子！而一旦赶春节前后不能出手，小河在阳历四月就进入汛期，倘若一场洪水漫下来，汗水就算白流了。
  每有一辆绿色或蓝色的卡车拐进河湾，就有一伙青年或老年捞石头的庄稼人丢下铁锨，奔跑过去，汗渍斑驳的脸上做出巴结乞求的笑颜，捷足先登的小伙子一步跃上踏板，把早已点燃的香烟塞进司机的嘴巴，几乎千篇一律地重复着一句话：“师傅，咱的石头，干净得跟水里淘过一样……”
  曹润生跑着，跑着，沙地上软绵绵的，跨出一步，软绵的沙子又把人滑回半步，全不像又硬又光的篮球场跑起来舒服。他也要卖石头，他必须参加这种竞争，他气喘吁吁地跑着，跑着，终于在半道上收住了脚步。晚了！已经有三四个人先后拦住汽车了，把汽车驾驶楼两边的窗口挤满了，自己起动得太晚了。他扭返身走回自己的沙梁，却听到粗壮的嗓音在吵闹，在对骂，竟而动起拳脚了。好多人纷纷朝汽车跑去看热闹。润生也缓缓地跑过去，想看看究竟，谁和谁打架呢？
  呀！五十多岁的长才大叔，鼻孔和嘴巴全给鲜红的血浆粘糊住了，怪怕人的。他坐在沙地上，双手死死地抱住一个名叫曹占孙的青年的右腿，嘴里叫骂着。曹占孙根本不在乎，嘴角叼着纸烟，眼睛瞟瞅着天空，一副傲慢而又蛮横的神气。
  问题并不复杂，长才大叔和占孙大约同时奔到汽车跟前，占孙腿脚灵活，一跃就跳上汽车的踏板，肩膀把笨手笨脚的长才大叔撞倒了，跌扑在汽车旁边，差点给车轱辘压住腿脚。长才大叔慌忙爬起来，照着占孙的屁股踢了一脚，占孙反手一拳，打得他鼻血如注……奇怪的是，好多人围在汽车周围看热闹，却没有人动手拉架。长才大叔自知不是小伙子占孙的对手，没有敢再还手，就抱住他的腿脚不放，僵持着。为了出售自家的石头，争争吵吵的事时有发生，谁也不愿意介入到与自己关系不大的纠纷中去，冷漠地看一看，纷纷走散了。有几个人竟然围住司机，在缠磨，全然不顾这两个因为争执而发生冲突的人。司机坐在驾驶室里，咂着烟卷，谁也不瞅，漫不经心地瞅着前头的沙滩，嘴里放出烟雾来。看着司机那副冷漠的架势，润生心里憎恶起来，瞧你那个架势！你下车来劝解一句，会劳你多少神呢？
  润生看看长才大叔血糊糊的嘴巴，走上前，拉扯他的手臂，用一种自己也莫名其妙的大人们的口吻劝解：“算咧！算咧！乡里乡亲，甭失了和气……”是啊，在学校里，班主任常常给他们讲文明道德，要尊重别人的人格，要尊老爱幼，要有礼貌……可是在这河滩野洼的地方，谁讲这些道理呢！
  “叫他狗日的把我打死！我早就活得烦咧……”长才大叔喊着骂着。
  “打死你？我划不着账哩……”占孙仍然傲慢地说。
  长才大叔双手死死地抠在一起，掰也掰不开，润生一时找不到更有用的话劝解，作难了。他想对占孙说：你占了便宜，少说几句气话吧！或者道歉几句，长才大叔也就有脸从地上爬起来了呀！偏偏是占孙不买账，打了人还不松口，曹润生在心里憎恨那张蛮横的脸了。
  “谁个叫曹润生？”
  润生放开手，转过身，看见司机从驾驶楼的窗口探出头来，正在呼喊他的名字。怪！这位满脸络腮胡须的司机，从来没见过面，他怎么知道我的名字呢？润生愣愣地瞅着司机，说：“我就是，你找我……”
  司机喷出一口烟，盯着他，问：“你的石头在哪儿？”
  “下边……”润生愣愣地指着自己石头堆子所在的方向：
  “装你的石头。”司机缩回脑袋，“走，引路。”
  这是怎么回事呢？润生看见，围在汽车跟前纠缠司机的几位乡亲；全用一种探询的眼光一齐瞅住他了。润生明白众人那眼神里包含着什么意思：只有暗中行贿买通了什么人，才有这种指名道姓要装你的石头的美事。可是，他没有给任何司机送过礼，也根本不认识公社砂石管理站的任何一位干部，这是怎么回事呢？
  在这样的场合，遇见这种不期而遇的事，润生觉得众人的眼光像蒺藜狗子粘在脊背上，甚至觉得劝解长才大叔的举动都是虚伪的了。嗬！别人为拦车打得头破血流，你却不费口舌卖石头，还要装模作样来劝架……
  他忽然灵机一动，对长才大叔说：“快起来，装你的石头吧！”
  长才大叔一惊，忽地从地上爬起，对占孙骂道：“狗日的，走着看，我跟你不得完……”
  润生已经跳上汽车踏板，手抓着驾驶楼上的窗边儿，引着司机，一直开到长才大叔的石头堆子跟前。
  车门打开，中年司机从驾驶楼里走出来，跳到沙滩上，头发稀疏而胡须茂盛的中年汉子，挺着胸，凸着肚，帆布工作服的纽扣只扣住最下面一只，圆滚滚的肚子把毛衣撑得变了形。他走到石堆前，用脚拨拉一下石头，看看成色，随口问：“这是你的石头吗？”
  “是我大叔的。”润生说。
  “别人指派我来拉你的石头！”司机说。
  “我大叔的石头……”润生急忙说，“跟我的一码事。”
  “装吧！”司机一摇手，车厢里的几个装卸工，纷纷跳下车来。
  长才大叔已经在河水里洗过脸上的血污，用衣衫的下摆襟乱擦着水渍渍的脸颊，捞起铁锨，帮着陌生的装卸工们装起石头来，和占孙打架的事已经抛到脑后去了。刚撩拨了两锨，长才大叔停住手，从棉袄里掏出一包“金丝猴”香烟，一一塞给装卸工们。司机瞅一眼揉得皱皱巴巴的烟盒，不屑地推开了。长才大叔把烟盒又塞到润生手里：“润娃，你陪着师傅抽烟！”
  司机在沙地上坐下来，点燃了自己的黑色雪茄，用怪异的眼光盯着润生，说：“小兄弟，你给公社砂石管理站进过多少贡啦？”
  进贡这个词，是润生下到河滩以后常常听到的话，含义是行贿。在学校里，老师讲到过贿赂，乡村人过去说“塞黑食”，真是形象而又确切。不过，捞石头的庄稼人，既不习惯说高雅的贿赂，也丢弃了太直太露的俗语“塞黑食”，现在通用含蓄而又通俗的“进贡”这个词了。
  可是，凭心而论，简单而年轻的高中毕业生曹润生没有通过此道，连砂石管理站的前门或后门一概没有进去过。他压根儿不认识管理站任何一个人，即使想进点什么贡品，却是求告无门哪！他宁可去追拦卡车，和那些司机们纠缠，软磨，而这种乞求在河滩里没有人笑话。他追拦汽车的速度之快是无与伦比的，轻巧地跳上正在行驶中的汽车踏板的动作，也是无与伦比的。他曾经是本县中学生篮球代表队的主力中锋，那些笨拙的庄稼汉怎能相比呢！他的石头没有过多的囤积而及时卖掉了。
  “有贡品我自个早享用了！”曹润生斜眼瞅着司机，感到了侮辱。你自个那么贪吃，以至把肚皮吃得连纽扣都扣不上了，却怀疑别人去进贡。他不屑地一扭头，“我还没学会哪！”
  “那么……是你舅还是你姨父在管理站？”司机恶毒地嘲笑说，“那么一个狗屁管理站！”
  “我儿子也不在那儿！”曹润生反唇还击，“谁要是进过管理站的大门——咱俩，谁是儿子！”曹润生解气地说，报复似的瞧着司机那张气得鼓鼓的脸颊。
  “既然你没进贡，既然没有你舅你姨夫在管理站，那——”司机紧盯着润生，两只鼓出的眼珠不怀好意地瞅着他，“那么我问你，砂石管理站那个开票的女子，为啥把我调拨到曹村这个鬼地方来？为啥指名道姓要叫我拉你的石头？害得我多跑几十里路，多烧两公斤汽油……”
  润生纳闷了，砂石管理站开票的女子姓甚名甚，他也不知道，真是摸不着头绪。看看司机忿忿不平的神气，不像说谎诓诈嘛！这到底是怎么一回事呢？
  “那个长得怪疼人的女子，再三叮咛我，‘你到曹村去装石头，找一个曹润生的青年……’”络腮胡须司机压细嗓门，愚蠢地模仿着那个女子的嗓门调音儿，随之脸一变，戏谑地说：“那个女子是你媳妇吗？我看八九不离十……”
  “胡说……”润生臊红了脸，心里忽然一动，会不会是她呢？她什么时候到砂石管理站去工作了？他可一点也不知晓。
  “我说准了吧？脸红了哇！”司机开心地哈哈大笑，更加放肆地取笑说，“那女子长得好漂亮！小兄弟有艳福……哈哈哈……”
  曹润生的脸一阵阵发热，心在胸脯里不安地跳弹起来。他的同班同学刘晓兰，什么时候到砂石管理站工作了，暗中给他行着方便。他无法抵挡络腮胡须司机那锥子一样尖锐的眼光，惶惑地避开
  “有这样疼人的妞儿暗中保佑你……”司机站起来，友好地拍拍他的肩背，得意地笑着说，“你该当蹦起来才对呀！”
  石头装满了，装卸工们先后爬上车厢，裹紧衣襟坐下来。司机钻进驾驶楼，发动了汽车，从车窗里探出头来，狡狯地笑着，“小兄弟，日后甭忘了老哥给你搭过一回桥哪……”汽车开走了。
  长才大叔一边抹着脖子上的汗水，一边把一张卡片递过来：“润娃，你看，这上头写着几吨？”
  “四吨半。”润生说。
  长才大叔小心翼翼地把那张盖着紫红印章的卡片装进棉袄里头的口袋里，舒悦地笑着。他诚恳地拍着润生的肩膀，大嘴长舌头溅出唾沫星子，动情地说：“俺润娃到底念过高中，懂得礼行，跟那混蛋孙子不一样……”
  润生听不进去长才大叔罗啰嗦嗦的话了，心里正在想着砂石管理站那个开票的女子……