周窈棠在心中盘算了一会儿才打定主意，将自己的想法与计划对赫连桓和盘托出。
  赫连桓听了周窈棠所言却是一愣，随后怜爱地说道：“你这主意着实过于冒险。你大可不必因着日后那叶氏要进王府才做这般计划，你且安心待在我府上，我定会想法子教你在这儿舒心畅快。”
  周窈棠听了，摇摇头道：“我若只想安逸地活着，那大可寻到数百种法子。只是如今既已瞒了二哥哥，教他一人在那漠北边境苦苦支撑，都不如一同冲入那漩涡之中，也好过如今这般苟且偷生。”
  赫连桓听了，望着对面女子澄澈而坚定的眼神，一把将她揽入了自己的怀中，沙哑着嗓子道：“棠儿，真是苦了你了。都怪我不好，既已起了护你一世的誓言，却偏偏又碰上......唉，虽我知你十分好强，但这都是何苦啊？”
  周窈棠在赫连桓的怀中感受着他的体温，心中酸涩无比。
  只听她闷闷地道：“这一切岂能怨你？要恨，棠儿也只恨你那皇兄，这一切都是拜他所赐！只这一世，也许你我只能缘尽于此......”
  说到这里，大颗大颗的泪珠从周窈棠的眼眶中滚滚落下，濯湿了赫连桓一片青衫。
  赫连桓见周窈棠如此坚定，于是一边轻轻抚慰地拍打着她的脊背，一边说道：“既然你意已决，我若再劝也是劝不动的了。现如今我能为你做的，便是寻些路子将你安顿进宫中，再为你寻个庇护——这个倒也不难，只是你需要什么尽管朝我开口，我一定鼎力襄助。”
  周窈棠点了点头，赫连桓望着她稚气未褪的姣好面庞，叹了口气：“如今你恰好是二八芳龄，正是娇艳欲滴的年岁......你又生得如此花颜月貌，我只怕、只怕皇兄他见了，若是对你有意......”
  周窈棠眼中凝着水汽，喏喏道：“怎会？后宫之中想必全是些国色天香、仙姿玉质的女子，棠儿混杂在其中，想必定然是个不起眼的。”
  赫连桓摇摇头，有些艰难地说道：“我皇兄有一青梅，你的容色与她少时十分肖似......”
  周窈棠闻言先是有些吃惊，随后又冰冷地一笑，用嘲弄的语气道：“那便正好，也省得我要绞尽脑汁地接近他。”
  赫连桓看着眼前女子曾经那般的天真烂漫已不复存在，十分心疼地道：“你若利用得宜，那自是对计划大有裨益。只是......你教我如何舍得，纵你一人去闯那龙潭虎穴般、吃人不吐骨头的皇宫呢？”
  周窈棠只是惨然一笑，“若我大仇得报，自是如何牺牲都值了。再者，不是还有二哥哥和桓王哥哥你，棠儿一点儿也不怕。”
  赫连桓闻言深深地叹了一口气，痛心疾首道：“棠儿，若我们还有来世，我赫连桓必以江山为聘、四海为媒，只娶你一人做我的正妻。有违此誓，我甘愿......”
  未待他说完，赫连桓的唇上划过一阵温润而冰冷的触感，像是被覆上了一片雪花。
  ——原来是周窈棠的柔夷。
  只见周窈棠轻轻将食指覆在他的唇上，温情地笑着道：“桓王哥哥不必赌咒起誓，棠儿信你。”
  赫连桓捕捉到眼前女子眼中有一瞬的温柔心光一闪而过，像是在寂静的夜幕洒下了一片细碎琉璃，直教他忆起她幼时，两人第一次见时的仲夏里那抹笑意。
  然而只有一瞬，恍惚间周窈棠眼底已恢复了沉静，只残留了一丝她还未有能力掩藏下去的汹汹欲望——那是复仇的烈火。
  接下来的日子，赫连桓便真的不知从哪儿为周窈棠寻来了个嬷嬷，整日里向她传授宫中的规矩。
  而周窈棠自打定了主意之后，便十分珍惜这个机会，向那嬷嬷虚心求教，很是勤学好问，。她一心想着将宫中的种种繁文缛节学好了，将来也少走些弯路——毕竟在那吃人不吐骨头的地方，她又如一叶浮萍，稍有不慎便很容易被人拿捏了去。
  只是自从那天晚上二人互诉衷肠之后，周窈棠便有意避着赫连桓。
  一连数日，赫连桓及贴身侍奉他的一应人等连个照面都未曾与周窈棠打过。如若不是教习嬷嬷需日日向赫连桓回话，差点就教他怀疑这人是不是从自己府上消失了。
  赫连桓只当周窈棠是知晓自己最终的宿命，羞于见他，而自己也不想再为二人凭添离别的伤悲，所以也就任由她躲着自己了。
  待李盏又再江州下的郡县视察了些时日，一直到了八月上旬将将要过，这才关照了衙门中人自己准备打道回京的消息。
  于是赫连桓作为江州这片地方的领主，又被新晋封了廉尊亲王，便借着替李盏饯行的由头，宴请了江州府里有头有脸的世家大族，一同为李盏送行。
  为了彰显自己作为尊亲王的风范与气度，也为了表达自己对皇兄的敬意，赫连桓有意将宴会的规格提了一级，又请来了“醉仙楼”里有名的老师傅掌勺，办得十分隆重。
  领开宴的头两日，王府上的侍婢和小厮们便已开始了筹备。饯别宴定于八月初八，这天一早儿，天边还未曾亮起，王府众人便已全都忙活了起来。
  宴上定设“八仙席”，席中的菜也十分考究，共设十六道——包括六道冷盘、两道大件、六道中菜、两道压桌菜，冷热荤素、甜咸酸辣兼而有之。
  其间的十二道菜品中，有四道冷盘、两道大件、四道中菜和两道压桌菜皆由江州特色的荤、素八仙所做，素八仙为茭白、菱角、菱角菜、水芹、莲藕、刺莲藕、马蹄、荭丝根；荤八仙则是青虾、河蟹、剪刀肉、螺蛳、泥鳅、黄鳝、甲鱼、鲫鱼。而另外的四道，则由掌勺的厨工挑选应季的菜品进行烧制。
  众人忙碌了一整天，却也分工十分明确。在府内扫洒、后厨帮忙的，与前厅里头布置宴席的仆婢们相互配合着，有条不紊地进行着。
  门前迎着的侍婢都是王府中最为训练有素的，由萱娘领着一溜儿地恭身立在门廊中，准备着迎候前来赴宴的世族宾客们。
  晚膳时分，宾客终于陆陆续续地抵达了王府中。待到了酉时，见众人已到齐了，赫连桓这才宣了开宴。