大雨倾盆，雨幕模糊了视线，只能看到有人来，却看不清是什么人，依稀辨那身形，听樱桃笑：“别是皇上见下雨了，特地来接您了吧。”
  红颜道：“可皇上的身形似乎……”
  但见那一头有小太监疾步跑来，淋在雨中说：“皇贵妃娘娘，富察大人奉命前来相迎，不知娘娘是否允许大人走近。”
  红颜心里一咯噔，透过密密匝匝的雨水，看到那模糊的身影，即便她没有第一眼就认出是傅恒，也到底没把他认错是弘历，而她刚刚才对皇后说了意味深长的羡慕二字，羡慕里的那个人，就出现了。
  “我这里没事，慢些走就好，请大人在前方带路吧。”红颜这样说，而她猜想傅恒会派人来这么问，就是不想靠近了。
  可那小太监很快又冒着雨跑回来，说富察大人不敢走在娘娘身前，请娘娘先行，他会尾随在后面保护。红颜点了点头，小心翼翼踩过路面的积水，忽然而至的暴雨，已经将她的鞋子湿透，紧紧地裹在脚上，还从来没有这么明显地意识到过脚下走路的感觉。
  很快就近了傅恒的身，回京路上红颜见过傅恒，而他正穿着路上时的衣服，想必还没有回家就被皇帝派来了。皇帝也真是太放得下心，哪怕派福灵安福隆安也好些，就算红颜和傅恒什么事都没有，年纪相仿又关系紧密的人，总是要避嫌才好。不过能见到傅恒，红颜很高兴，眼见他要行礼，笑道：“富察大人免礼，我们早些回圆明园吧，这雨应该很快就停了，福晋还在等您回府。”
  傅恒只道了声是，便默默退在了路边，一如这近三十年来的每一次擦肩而过，他们永远不会多说一句话，永远不会把目光刻在对方的脸上，红颜从没有否定傅恒的情意，她更自私地，不惜对不起如茵，将那份情意藏在心底了。
  走过长长的宫道，轿子已在内宫门外等候，之后的路有车轿代步，红颜无须再冒雨前行。无数次经过这个地方，可今天与傅恒一同走过，她猛地想起当年自己和阿玛隔门相望，那时候的魏红颜，没有勇气活下去，和父亲的隔墙一望，就是诀别。入夜后蜷缩在角落里的她，是傅恒向她伸出了手，之后一次次身陷危险之地，都是傅恒将她从鬼门关拉回来，这一辈子他们再也不曾彼此靠近，可傅恒一辈子都在守护着自己。
  上轿子的那一刻，红颜想看一眼傅恒，可是看到樱桃将那裹着黄马褂的包袱放进轿子里，她就想起了如茵，她不该这样子的，已经自私地把那段没能开始的情意放在了心里，怎么能再多看一眼，勾起彼此心底的涟漪。她终究没抬头，径直坐进了轿子里。
  红颜安然回到圆明园，傅恒将她送进园子就分开往韶景轩去复命。天地一家春里，孩子们见母亲久不回来，都十分担心，好容易看到红颜了，纷纷围上来说，等额娘好久了，要把从承德带回来的东西送去给太祖母。红颜的鞋袜湿了不得不换，孩子们在外头焦急地等待着，结果弘历来了，得知他们催促红颜去平湖秋月，挨个儿训了几句撵他们自己去，小七领着弟弟妹妹走时，冲父亲做了鬼脸说：“皇阿玛最偏心额娘。”
  红颜嗔笑：“这小丫头，将来嫁不出去了。”
  弘历道：“朕的女儿怎么会嫁不出去，将来……”他心里一颤，似曾相识的话语，他曾对安颐也说过，总觉得说这些没意思，他转而一笑，直接问红颜，“皇后还好吗？”
  红颜知道皇帝不会真的不知晓紫禁城里的事，她瞒着也没意思，不过是不会提起皇后真正不愿再活着的原因，只是劝弘历：“娘娘有她自己的想法儿，从杭州坠湖断发起，她就想好了要走这条路，臣妾无力挽回，想必皇上也没法子。”
  弘历心里略沉重，叹了声：“朕终究是亏欠她的。好在永璂最近清醒了些，性子也比之前好了，朕会多多敦促教导，但有些事终究无法弥补，注定是缺憾。红颜你知道吗，朕一辈子都没看透皇后，甚至也不愿去看透，就让她这样不可思议地存在着，也许就是朕唯一能为她做的事了。”
  红颜颔首不语，而皇帝摸了摸额头，略为难地说：“太后刚才又派人到韶景轩催了，这才刚刚回来，行李都还没收拾好，老太太就急了。”
  “选秀女的事儿吧。”红颜笑。
  “你别不高兴，朕也没法子。”弘历道。
  “怎么没法子，欢欢喜喜揉着温香软玉时，可就有法子了。”红颜轻轻戳了皇帝的心窝，“口是心非，皇上从来也不对臣妾说一句真心话。”
  “你看看你，叫孩子们听去可要当真的，朕这辈子就数对你说的真心话最多。”弘历心虚的辩解着，可是看到红颜眸子里甜甜的笑意，就知道她并不在乎，不过是撒个娇开个玩笑，似乎不知从几时起，红颜就不再时时刻刻把他当皇帝，而这恰恰是弘历所期待的。
  酷暑在一场场阵雨中退去，一入秋变得凉爽，皇帝就坐不住了，他似乎是担心再过数年真的老了跑不动了，总想趁现在能多多出门，秋风稍凉，便带着皇子大臣去木兰打猎。妃嫔们跟着到承德颠簸了一回，实在都不愿出门，来央求红颜，索性连红颜也不随驾了。而她不走，除了要操持选秀的事外，另有一件事悬在心上，紫禁城里的皇后已经病入膏肓，那个委屈了一辈子的人，终于要走了。
  红颜从不敢想象，自己会有一天如此平静地看待生命逝去，甚至能想象到皇后走时会带着的笑容，七月十四日，紫禁城里传来消息，翊坤宫那一位，殁了。而那一天，是红颜安排秀女到凝春堂请安的日子，她告诉太后时，太后只叹了一声，目光继续游走在年轻的女孩子身上，漠然地对红颜说：“写信告诉皇上吧，该以何种礼仪下葬。”
  红颜道了声是，太后冷冷一笑：“从今往后，你就真的是一人之下万人之上了。”
  “臣妾不敢，后宫之中，谁也越不过您去。”红颜欠身道，“自然一切，还是太后娘娘做主。”
  太后指着底下一个秀女给红颜看，问她：“你瞧那孩子，可还顺眼？”红颜根本不知道太后到底指的是哪一个，而太后却哼笑：“这些孩子的父亲，好些年纪比皇上还小。”
  红颜看着太后的笑容，却觉得太后似乎并没有为这样的事高兴，在她眼里，荒唐的事，终究是荒唐的。正如她一直耿耿于怀，在自己身上看到的所有的好。
  数日后，皇帝传来旨意，命以皇贵妃之礼为那拉氏治丧，而到这一刻，皇帝也没有下旨废后，一生都死守着体面的皇帝，竟在人生里留下这样一件糊里糊涂的事，让世世代代的人，都揣摩其中的缘故。但无论那拉皇后活着的时候经历了什么样的事，在世人眼中她最后的生命，终究是悲哀的。
  那拉氏的葬礼，没有在圆明园掀起半分涟漪，当秋去冬来，十一月里大雪纷飞，新封的常贵人钮祜禄氏，明常在陈氏等人陆续进宫，年轻漂亮的新人很得皇帝喜欢，成了这圆明园里又一道新鲜热闹的风景。
  腊八节上，红颜一清早到凝春堂请安后，妃嫔们就陆陆续续来天地一家春向皇贵妃行礼，红颜不胜其烦，好容易将如茵盼来，带着如茵躲进园子里去散步，好避开那繁琐的人情往来。
  满目白雪皑皑，一切风波都过去了，这一年所有人都觉得疲倦，都盼着岁末春来，新的一年能有更好的开始。如茵絮叨着家里的事，红颜则说新人们嘴很甜，胆子大性格活泼，也难怪皇帝喜欢。
  如茵问红颜会不会担心她们成了气候，红颜则已经把什么都看淡了，更悄声对如茵说：“何太医讲，皇上的身体不大好再生养了，这事儿当然，是说不得的。”
  如茵一愣，问红颜：“那那些事儿，也做不得了？皇上自己不怕吗？”
  红颜推她道：“皇上当然还行啦，所以他自己才不知道啊。”
  如茵咯咯笑道：“那还差不多，不然姐姐也太可怜了，年纪轻轻的，往后都要憋着吗？”
  红颜伸手拧她的嘴：“我跟你说正经的呢，你又胡说八道。是啊，你以为人人都像你似的，嫁了天底下最好的男人？什么都好。”
  如茵笑着，弯腰去捡起胡闹时掉下的宫花，而红颜一抬头，看到前面的路上，傅恒带着人走过，而如茵正背对着那里没看见，红颜心里想了想，说道：“你早些回去吧，富察府里也有很多是等着你料理，你还真躲在我这儿不回去了？”
  如茵轻叹：“可不是吗，我和姐姐一样，都是劳碌命。”她理了理衣衫，向红颜欠身行礼后，就跟着领路的小宫女走了，转过几道弯见傅恒在前方时，张口就想喊住丈夫，可心里一想，忽然明白了红颜为什么突然催她回家。
  “傅恒！”如茵到底出声了，前头傅恒转身来看见他，面上便是温和的笑容，眼瞧着如茵跑向自己，嗔道，“你慢点，这里是圆明园，你当在自己家里？”
  不远处，红颜拥着氅衣站在树丛后看着，这一生，她都会羡慕如茵，而这一生，那个人都会守护自己。
  “樱桃，我们回去吧……”
  —全文至此—