红颜道：“我有没有对你说过，我从雪地里捡了个宫女的事？”
  如茵看看她，又看看那宫女离去的模样，见红颜眼底浮起的神情和方才很不一样，关心道：“怎么了，这小宫女不好？”
  这边厢，永儿带着十来个太监宫女，捧着各色各样的膳食往凝春堂来，都是清淡可口的小菜素菜，选新鲜菜蔬大豆精心烹制，自然比起平日御膳里的山珍海味要朴素得多，可都是皇帝的心意，永儿跪在阶下对太后道：“皇上说年节里大荤大腥，怕太后娘娘克化不动，送来各色菜蔬请您养养脾胃。”她麻利地将各个菜名都报了一遍，各种菜蔬对身体有什么益处也说得头头是道。
  太后听那脆生生的嗓音，又机灵又聪明，不禁道：“御膳房的奴才我也见过几个，倒是头一回见你，他们如今也省心了，我这儿的差事，也交给你这个小丫头来做。多大了？”
  永儿叩首报了名姓年纪，说自己才跟了御膳房的大总管当差，口齿清楚不慌不忙的，浑身都透着机灵劲儿，和平日见的那些战战兢兢的宫女太监完全不同，太后觉得新鲜，便多问了几句话，不想那么巧，这个宫女竟就是腊月里被魏红颜从雪地里捡回去的孩子。
  “是令贵妃安排你跟着御膳房总管的？”太后的脸色不如刚开始那么好了，一面问话一面就仔细地打量永儿。
  “奴婢不知道，奴婢病好了之后，就被总管大人叫在身边当差。”永儿似乎看到太后神情严肃起来，自己也不敢那么明媚张扬，说罢这句话，就紧紧抿了唇。
  太后见华嬷嬷也在一旁打量这宫女，她示意永儿退下，但吩咐：“就在门外头，我另有话交代。”之后便问华嬷嬷，“你盯着那孩子看，看什么呢？”
  “奴婢觉着这丫头眼眉里像一个人，可是不敢说。”华嬷嬷应着，可是说完就后悔了，她不该挑起太后的心思。
  “莫说你觉得像，我也觉得像。”可太后却猜透了华嬷嬷的心思，但似乎原本就是事实，所以太后一眼就看得出，她道，“这孩子和安颐十几岁的时候很像，宫里如今见过皇后年少时模样的，几乎就没有了。安颐去了那么多年，莫说年少时的模样，就是走之前的样子，也都忘得干干净净了。”
  华嬷嬷垂首道：“是，但主子和奴婢是看着皇后娘娘长大的，忘不了。”
  太后眼眶微红，叹道：“那时候姐姐和我如珠似宝捧在手心里的孩子，就这么走了，她倒是和姐姐作伴去了，留下我在这里，除了你竟连个说心里话的人都没有。皇额娘那会儿，我们府里的，十三爷十四爷府里的，哪一个不是像闺女般围在皇额娘身边，她那样的婆婆，我们那样的儿媳妇，如今怎么就都没有了。”
  华嬷嬷劝道：“主子，您可别伤感，都是多少年前的事了。”
  太后定了定心，指了门外说：“把这个永儿留下，我要她留在我身边当差。”
  嬷嬷一愣，劝道：“这孩子年纪太小了，怎么能伺候好您呢，奴婢还有力气，奴婢调教的人您也用惯了……”
  “让她端茶递水而已，不指望做什么事，不成吗？”太后目色威严，看着华嬷嬷问，“如今我用什么宫女，也要看人脸色？”
  永儿站在殿门外，正好奇地欣赏着凝春堂里的雕梁画栋，这是传说中太后娘娘居住的地方，有一年走水后，皇帝花费了大量金银重新建造出更富丽堂皇的殿阁供母亲居住，都说这里连地上的石头也是值钱的东西，她想着不知下回几时才有机会来，很仔细用力地看着，完全不知道自己的命运正在发生改变。
  华嬷嬷出来，上下打量着她，告诉她从今天起跟在太后身边当差，小宫女眨巴着眼睛还不明白什么意思，直到御膳房的大总管赶来，在里头听太后吩咐了几句，出来对她说：“你可真是有福气的丫头，先是得了贵妃娘娘的缘，这会儿又被太后娘娘看上，往后好好在凝春堂当差，得了太后娘娘的欢心，有你的好呢。”
  永儿这下明白，自己要换地方做事了，反正一样是当差，本来也没什么，可她送总管出去时，背过凝春堂的人，公公对他说：“你跟过我，往后也是情分，公公多嘴说一句话，你心里要有分寸。你是令贵妃娘娘救起来的人，可你现在的主子是太后，太后和贵妃娘娘什么关系，你知道吗？”
  “奴婢听、听御膳房的姐姐们说，太后娘娘和贵妃娘娘不和。”本就是聪明的人，这样明摆着的事，又怎会不知道，永儿不安地看着公公问，“太后娘娘，做什么要留下奴婢？”
  “自己多留心，少说话多做事。”那老公公又仔仔细细打量永儿，一早就觉得是个模样标致的孩子，现在好好的养起来了，越发显出姿色，在这宫里不缺美人，可若是个美人，的确会比寻常人多些机遇。
  凝春堂多一个宫女，本不是值得大肆宣扬的事，但华嬷嬷不得不提醒红颜，太后把这个她曾经救起的孩子留下了，嬷嬷怕红颜多想，没敢说她和太后都觉得永儿像富察皇后年少时的模样，但单单太后故意留下红颜救起的人，就足够表达太后的别有用意。连樱桃都忍不住问红颜：“难道太后娘娘是想让您将来后悔救了永儿，要把那个永儿捧上后宫的位置。”
  彼时红颜正在为青金石手串换上新的手绳，因很快要出远门，怕在路上散了，耳听得樱桃絮絮叨叨，她停下手笑道：“真是那样又如何？富察皇后故世后不久，我就对皇上说过，不论是什么女人，不论是什么原因到他身边的女人，我都容不下，既然如此，怎么来的重要吗，反正结果都一样不是吗？”
  樱桃垂首嘀咕：“千万别再来一个忻嫔娘娘。”
  红颜的目光一冷，总算有几分上心，道：“永儿若真的成了皇上的人，我心里也有分寸，现在什么事都还没发生，我们先紧张起来，要让太后看笑话？她越是希望我难过，我越是不能难过，我为什么要委屈自己成全她？”
  这件事渐渐传出去后，所有人都知道皇太后把那个被令贵妃救下的宫女留在身边了，十几岁花儿一样的人，太后留在身边总不见得是自己欣赏，宫里头翻来覆去就这么点事儿，现在忻嫔是死是活已经无人关心，便都好奇太后身边这个小宫女，会是怎样的命运。
  华嬷嬷在凝春堂冷眼看着，外头已经开始有传言，甚至有娘娘特地跑来凝春堂看永儿一眼，可这孩子倒是干净清透，勤恳踏实地干活，聪明机灵是有，但心思却仿佛很简单。华嬷嬷阅人无数，一时半会儿也弄不明白了。
  这样的传言，早些晚些还是到了皇帝耳中，弘历这几日到凝春堂请安，也没察觉出什么异样，反而是听得这些传言，才知道母亲留了那个宫女。问起吴总管，吴总管把前前后后的事都说了，皇帝微微蹙眉道：“照太后的个性，若是有所图，早该推到朕面前了，可是朕这几日都去凝春堂，怎么没见过？”
  “必定是宫里的人嘴碎，故意惹是生非。”吴总管笑道，“您也日日见贵妃娘娘，贵妃娘娘不也是好好的。”
  弘历自言自语道：“她什么不能忍，朕就怕……”皇帝若有所思，但最终只摆摆手道，“罢了，有什么事等出门回来再说。”
  皇帝出巡在即，京城上下以及沿途各地各府都已准备妥善，四阿哥五阿哥头一回办这么大的差事，背后少不得要靠大臣相助。四福晋的娘家尚能帮些忙，可青雀与总督府几乎不再往来，而永琪也绝不会要鄂弼相助，他与福灵安情同手足，自然是受了富察家不少帮助。
  这日福隆安和佛儿从公主府来请安，傅恒带着兄弟几个往大宅去，如茵和儿媳妇们在一起照顾孩子，大孙子比福长安还大些，如茵起初觉得很尴尬，现在习惯了后，见儿媳妇们不在乎，她也无所谓了。
  婆媳几人亲如母女，背过各自的丈夫，说些悄悄话。说到这次南巡，如茵要照顾家里和孩子，且知道皇帝有心让红颜散心，不打算跟着去凑热闹，可儿媳妇们都要跟着各自的丈夫，佛儿更是要伺候祖母和母亲随行，一去两三个月才能回来，如茵少不得要交代叮嘱一些事。
  正说得高兴，佛儿看到门前闪过小孩子的身影，她起身到门前，看见福康安往长廊远处去，她想喊住，又怕福康安尴尬，回身来对如茵道：“额娘，福康安怎么没跟着阿玛他们去大宅。”
  “他没去吗？”如茵奇道，“我以为他也跟着去了。”
  佛儿指着门外说：“就在那里呢，难道这会儿已经回来了？”