佛儿见额娘问话，似有些尴尬，上前抱过妹妹就到一旁去，只是又回身与樱桃对视了一眼，才无奈地背过身。
  樱桃清了清嗓子，走到红颜身边说：“主子，奴婢听见闲话，说忻嫔娘娘没在皇上身边，皇上似乎是醉了，拉着个宫女就进了房门，这会子……”樱桃的声音越来越小，像是说不出口了。
  红颜愕然，见女儿在边上抱着妹妹哄，仿佛在听仿佛又没在听，忙问樱桃：“佛儿怎么知道了？”
  樱桃忙摆手：“不是奴婢说的，是奴婢和公主一起听见门前的人在嘀咕，奴婢已经责备了他们。”
  红颜蹙眉，摇头道：“这样的事，怎么这么快就传出来了，忻嫔那边的人是怎么管的。”
  樱桃小声道：“怕是忻嫔娘娘先发制人，这会子传出去，别人都知道是皇上醉了要临幸她的宫女，便不是她的错。明日太后问起来，忻嫔娘娘只要委屈便是了。”
  “罢了，也只有明日再说，宫里得皇上宠幸的宫女也不在少数。”红颜眼帘微垂，“我不也是宫女来的吗？”
  樱桃朝公主努了努嘴，轻声道：“和敬公主为了皇上好女色的事不高兴，我们公主现在也懂了，上回和敬公主回来，她们姐妹在宫门前不知说了什么。娘娘，咱们公主也长大了呢。”
  “我知道，正是长大了懂事了，才会在意这些。”红颜叹息，“可我该怎么说？”
  佛儿似乎感觉到主仆俩在议论自己，抱着妹妹过来说：“额娘，小七困了，我带她去自己屋子里睡，额娘早些休息。何太医说了，您还要静养才行。”
  红颜见女儿的眼神里另有情绪，便想好明日定要和女儿谈一谈，怕就怕她从此厌恶起了自己的父亲，其他一切都好商量。
  且说皇帝临幸宫女，本是稀松平常的事，这宫里除了长辈，所有的女人都是皇帝的，再卑微的宫女们年满出宫之前，都是皇帝的人，皇帝可能一辈子没见过她们，但每一个人都要以此约束自己。男尊女卑本就是世间最不公平的事，而深宫里，早已无情冷酷得与尊卑无关了。
  翌日一早，皇帝如旧上朝，也是这一日京城初雪，红颜没想到自己出月子处理的头一桩事，就是皇帝临幸了宫女，还是承乾宫忻嫔身边的人。
  太后已经把忻嫔和那宫女召去宁寿宫，虽然太后不理六宫之事多年，但她毕竟是最威严尊贵的存在，想要过问一两句，谁又能与她计较，红颜这边早已见怪不怪，愉妃早早来等她同行，正站在屋檐底下披风衣，吴总管手下的徒弟来，向二位娘娘禀告道：“皇上说，昨夜的事他自己是清楚的，那宫女姓钮祜禄氏，生得漂亮性情温柔，十分讨喜。皇上说封了兰答应，就放在承乾宫和忻嫔作伴，她们原是主仆，如此也更亲昵热络些。”
  红颜看了眼愉妃，两人往宁寿宫去，愉妃在路上说：“不知道太后是喜是怒，她如今上赶着往皇上身边放人，说不定一眼相中那兰答应，从此弃了忻嫔不顾。”
  二人到了宁寿宫，忻嫔正面无表情地站在太后身边，不知发呆想什么，见她们来了，才醒过神上前来行礼，红颜和愉妃皆不见那宫女，太后先发话说：“皇上已经派人来说，将钮祜禄氏封为兰答应，这不必惊动太多人，先摆在那个位置，后头的规矩礼节慢慢做便是了。”
  宫女暖床侍寝，大多在官女子位，红颜曾经亦如此，好些官女子在内宫默默老去，还要靠劳作来得到足以温饱的生活。同是女人，红颜只是比大部分幸运了一些，对于此，可从没觉得皇帝有道理，甚至会厌恶生气。也许弘历比历代帝王强一些的是，做了他的女人，日子多少能好过一些。而这个钮祜禄氏直接成为皇帝身边有名分的女人，在别人眼里，必定是有前途的。
  说话间，被打扮一新的兰答应跟着华嬷嬷来了，瞧着和忻嫔差不多的年纪，虽说也是个漂亮的人儿，往红颜忻嫔这般姿色前一站，就什么也算不上了。不知皇帝看重她什么，要说温柔性情，难道忻嫔不够温柔吗？
  “臣妾钮祜禄氏，拜见令妃娘娘、愉妃娘娘。”那兰答应，没有半点害怕惶恐，盈盈拜倒满面笑容，仿佛这是该她的事，不过早一些晚一些。
  红颜和愉妃都没说什么，太后却是对兰答应很喜欢，不知是不是因为都姓钮祜禄氏，哪怕不同宗，也比常人来的亲昵些，那小答应身份低微，尚不成气候，可在这宁寿宫里，好像已经取代了忻嫔的地位。
  不久后各自散去，舒妃带着孩子来延禧宫待着，她照顾孩子，看红颜重新为了六宫大小事忙碌，好容易把各宫炭例清算好，她回来时见舒妃坐在床上，十一阿哥、福康安还有小七，仨孩子一排睡着，她坐在一旁满眼慈爱，红颜温柔地说：“最有福气的，还是姐姐吧。”
  舒妃心中一软，笑道：“是啊，也许十阿哥和我真的没有缘分，到人间做一场功德便要回去的。眼门前这些孩子，叫人喜欢得爱也爱不过来，又是另一种缘分呢。”
  眼瞧着今早宫里又多了个兰答应，红颜更珍惜这姐妹情，她知道舒妃和自己没有半点利益冲突，所以从前什么样儿如今还是什么样儿，可愉妃就不同了。红颜知道愉妃姐姐好心肠，对她们也是掏心掏肺的相待，可“利益”二字到底横在了她们中间，她不想把愉妃推开，不想辜负了十几年同甘共苦的情分，待时机成熟，她必然要和愉妃姐姐讲清楚。
  “那兰答应漂亮吗？”舒妃离了床榻，和红颜在明窗下坐了喝茶，大大咧咧地盘起了腿，懒懒地歪在靠垫上说，“这宫能比忻嫔更亮眼的，也是少数了。”
  红颜努力回想了一下，摇头道：“不过寻常姿色，没什么稀奇。我们这位爷你是知道的，来了兴致，什么样儿的都喜欢，黑灯瞎火的，他也未必看脸。”
  舒妃噗嗤一笑，往床上看了看，孩子们还睡得安稳，佛儿也不知在何处，才道：“这可不是我说的，是你说的，别叫孩子们听去。”
  红颜叹息：“佛儿已经不高兴了，我还想着要怎么对孩子说。”她喊樱桃来，问公主去了何处，知道是跟着愉妃一起去书房了，红颜才安心。可樱桃却说：“承乾宫可热闹了，颖嫔娘娘和白贵人她们，带着贺礼去恭喜忻嫔娘娘添了姐妹，恭喜新封的兰答应，这会子还没散呢。”
  “恭喜？”舒妃摇头，“她们也忒刻薄了。”
  红颜道：“先头在宁寿宫，太后吩咐忻嫔好生对待兰贵人，比起颖嫔的刻薄，太后这样的话才让她绝望吧。”
  舒妃摇头：“太后实在不讲究，听见姓钮祜禄的，就当自己人不成？只怕皇上也不乐意她这样自贬身份。”
  承乾宫这边，颖嫔几位故意来“热闹”一场，那兰答应还真是好性情，欢欢喜喜地待客，欢欢喜喜地送了娘娘们离去，这会子就要回自己的西配殿，昨天夜里皇帝就说，让她从此住在西配殿。
  正要回去，见慧云朝她走来，兰答应如今再不是什么手下的小宫女，只是一夜之间，就会摆主子的架势，扬着脸问：“慧云姑姑，有事儿？”
  慧云冷着脸，道：“你请兰答应过去说话。”
  兰答应显然不大乐意，嘀咕着：“说了半天话了，还没说完么？”不情不愿地就往忻嫔的屋子来。
  要说这兰答应，从前还不是忻嫔贴身伺候的人，昨晚真是好好的站在门前，就被皇帝一把抓了拖进去，稀里糊涂地就成了皇帝的女人。那么巧碰上一个心气高的，不甘愿做宫女又没法子往上爬的，这样的事落在她身上，竟是再合适没有了。
  这会儿兰答应摇摇摆摆进了内殿，这里本是她平日里轻易不能来的地方，但如今也不屑再来了。
  “娘娘，臣妾……”兰答应走近忻嫔，刚福身要问有什么吩咐，惊见面前的女人扑向了自己，脆亮的一声响，兰答应脸上重重地挨了一巴掌，火辣辣地直觉得嘴也要歪了，她踉跄着朝后退了几步才站稳，醒过神来，捂着脸愤恨地瞪着忻嫔。
  “你瞪什么？”忻嫔眼中有杀气，平素温柔怯弱的人儿，忽地露出这样的目光，也叫兰答应怔住了。
  “我警告你，你最好明白自己是什么东西。”忻嫔逼向了钮祜禄氏，她是可以毒杀嘉贵妃的人，她是胆敢混淆皇室血脉的人，她有什么做不出来，一个小小的宫女小小的答应，在她眼里算什么。
  “老老实实地呆在承乾宫，没事别往外头走，太后跟前也少开口。”忻嫔一把揪过兰答应的衣襟，和平日里完全是不同的人，恶狠狠地说，“不然你试试，不要命的话，只管挑衅我。”