宁寿宫里，那苏图夫人带着女儿磕头行礼后，太后就让华嬷嬷领小戴佳氏去吃点心，但她早已不是小孩子，哪里会嘴馋几口好吃的，知道太后是有话要私下与她母亲说。
  四月天，春光明媚，小姑娘站在屋檐底下，比廊下盛开的鲜花还要娇媚。热孝在身的人儿，却穿着绯红的褂子，只有那白嫩嫩的脸蛋上几分尚未散去的悲伤和充血的眼眸，才让人想起这孩子刚刚没了阿玛。
  她的额娘是继室，与阿玛老夫少妻，最大的哥哥与额娘差不多年纪，哥哥们虽然对继室母女爱答不理，但阿玛老来得女，一直将她当掌上明珠。阿玛虽老了些，也是她最大的依靠，如今阿玛不在了，额娘在家族的处境很是尴尬，论理无人可动摇夫人的地位，可论人情，谁又把她们母女放在眼里。
  额娘似乎早就预料到了这一点，自己十来岁时，就为娘儿俩的将来做好了打算，此刻热孝在身，府里一片缟素，她们母女却身着华丽的衣衫穿过白惨惨的府邸，一路往紫禁城来，起初她不愿穿上红衣裳，可额娘却对她说：“皇太后是什么人，便是你太奶奶死了都没资格在太后跟前称孝，紫禁城又是什么地方，我们怎么能戴着孝进宫？”
  小戴佳氏叹了口气，胸口因哭得伤心而微微发痛，她不自觉地捂了胸口，华嬷嬷端着一碟蜜饯来，温和地说：“这是陈皮，酸甜可口舒胸解抑，小姐含一片会舒服好些。”
  “多谢嬷嬷。”她择了一片含在嘴里，酸酸甜甜果然开胃，胸前的隐痛也消失了不少。
  华嬷嬷刚才过来，见到小姑娘盈盈而立，那模样直叫人移不开眼睛，这般美色若是被皇帝相中，必然前程似锦。但皇上如今一颗心都在令妃娘娘身上，美艳如颖贵人、白常在她们，都不过是摆着看的花瓶，太后费尽心思也没能扶起来，而太后一直不肯放弃，非要等到儿子低头的那一天，华嬷嬷已经无话可说了。
  内殿中，太后早已给那苏图夫人赐座，她近近地挨着太后坐在圆凳上，已经说了好一会儿的话，太后此刻道：“将来你闺女进宫，你可别着急盼着她得宠，一两天一两个月是急不来的，要慢慢来。皇帝的喜好我好歹知道些，你要告诉你女儿，进宫后千万要听我的安排，不照着我的意思去做，做错了我可没法子为她挽回，但若照着我的意思做，就一定错不了。”
  那苏图夫人心里很明白，其实她并不盼着女儿能取代谁成为什么样的人物，女儿的模样摆在那里，皇帝就算不喜欢也绝不会讨厌，那苏图夫人求的是自己在家里的地位，是自己能不被那些继子欺负，能有一口安稳饭吃，所以只要女儿能哄得太后高兴，让太后成为她们的靠山就足够了。可女儿若能得到皇帝的宠爱，若能飞黄腾达，那更是锦上添花的事，那苏图夫人一辈子都不用愁，甚至能惠及她的娘家。
  “妾身明白，如今日夜教导女儿，都是要她听太后娘娘的话。”那苏图夫人道，“那孩子很聪明悟性高，将来您和她相处久了，就能看出来。”
  “模样儿真真没得挑，比前两年更加漂亮了。”太后道，“可光是模样儿好没用，宫里新来的几位也是百里挑一的美人，但性子不好脑袋瓜又不好使，都是扶不上墙的。”
  “太后娘娘，您放心，妾身一定好好调教这孩子。”那苏图夫人知道宫里那点事儿，太后与令妃不和，如今几乎与皇帝不和，她的女儿就是太后想要扳回一城的筹码，她的女儿不需要有自己的人生，她只要好好伺候皇帝哄得皇帝高兴，让太后满意，让做亲娘的她在宫外能挺直腰板，就足够了。
  许久后，小戴佳氏又被叫进去向太后磕头，太后和颜悦色看着十分可亲，但小戴佳氏已经明白将来彼此的关系，她没法儿从内心亲近这位老太太。她只是记着额娘日日夜夜的教导，要听话，太后让她往东，她绝不能往西，从今往后她再没有自己的人生，她是太后手里的棋子，是额娘的依靠。她若是不好，额娘在外头就会被哥哥叔伯们欺负，额娘会被赶出家门，会变得很惨很可怜……
  看似清纯柔静的小姑娘，这个年纪已经懂得人事，额娘甚至在阿玛去世两天后，还问过她什么时候该怎么做。额娘很明白地告诉她，想要留住男人的心，就要留住男人的魂，而女人风情万种的身体，可以把他们的魂牢牢锁住。从最初的胆怯抵触，到如今的习以为常，除了她的身子还是干干净净没有被人碰过，该怎么做，如何才能做得好，小姑娘已经全懂了。
  她甚至比这宫里那些经历人事，侍君多年的妃嫔都明白，该如何在床上讨一个男人的欢喜。
  小戴佳氏恭恭敬敬地给太后磕头，抬起一张精致绝美的脸，太后再次细看，眯着眼笑道：“真真美人儿，这般眼中带着几分凄楚，看着就让人心疼。”
  那苏图夫人慌道：“太后息怒，那苏图生前极宠爱这孩子，阿玛没了她伤心欲绝，夜里偷偷地哭，这才在您面前失礼。”
  太后却笑道：“不失礼，瞧着本本真真的，又是个孝顺孩子。这模样叫人心疼，我们皇……”她轻咳了几声，冲那苏图夫人意味深长的一笑，“带回去好生养着，有我在自然不会有人欺负你们娘儿俩，将来的事，我自有安排。”
  且说太后有心栽培小戴佳氏，早已不是什么秘闻，宫里的妃嫔们都等着有一天这小美人会进宫，几位还是新人的贵人常在就很不服气，这日那苏图夫人带着女儿进宫，她们都在背后议论。
  因颖贵人也曾得太后扶持，可结果不上不下也就那样儿，不免有人觉得，如今传闻皇帝和太后母子不合，颖贵人就因为算是半个太后的人，才突然就被皇帝撂开手，所以都觉得太后明着栽培这小戴佳氏，就不怕皇帝连看都不看一眼？
  同是这日，皇帝并没有在内宫遇见这对母女，他甚至觉得热孝在身的人，怎么能在这时候进宫，想好了不论母亲将来用什么手腕，对戴佳氏也总有限，更何况现在八字还没一撇，说不定他将来大手一挥把戴佳氏送给弘昼，谁又能说他什么。是以皇帝根本不在乎，而他不在乎的事红颜心里都明白，两人相见时，红颜连一句吃干醋的玩笑话都不会说。
  不过得知为了六阿哥的事，早晨在宁寿宫有些麻烦，弘历心疼地问她：“额娘又为难你了。”
  红颜却笑：“臣妾全须全尾的在您眼门前呢，算得上什么为难。臣妾如今在妃位，有协理六宫之权，但凡没有天大的错，太后也不能把臣妾怎么样，那些太监们也绝不敢再押着臣妾动粗，过去的事不会再有了，皇上千万放心。”
  偏偏是过去的事，让他们都梗在心里，弘历轻叹：“朕的额娘，朕比谁都了解，她如今不是不够狠而是顾忌着朕，先帝爷在时，她……”话到嘴边，皇帝咽下了，也许那些事不值得再提起，又是最最值得提起。不可否认他的母亲为了自己的前程，也曾经披荆斩棘，可这是好听的说法，也许那些从她手里消失的人，从不是什么荆棘更不是什么阻碍，但她容不得人的心，至今没变过。
  自从彻底寒心后，红颜再也不会劝皇帝要与太后如何如何，她自己办不到的事，有什么资格要求别人去做好，皇帝对此的宽容是红颜最大的安慰，这天底下有几个男人能纵容妻妾对婆婆不管不问，更何况是皇帝，就为了这一份成全，红颜也绝不能为了新人美人就以为皇帝对自己变了心，皇帝这么做鲜有，而享有这份待遇的红颜，恐怕也是独一无二了。
  弘历不愿提起不高兴的事，对红颜道：“皇后能站在你这边，朕很欣慰，之后她的册封大典，你也多多费心。册封仪式后，咱们就搬去园子里，入秋后朕就下旨南巡之事，过了年就走。”
  红颜笑问：“真的要南巡？”
  弘历见她眼中有憧憬，却道：“自然要去，可惜朕不能带你去，要把这宫里的事交给你才放心。”
  “臣妾也不想去。”红颜笑悠悠，转身走开，丢下一句，“谁稀罕？”
  弘历忙道：“朕逗你的，不过是个玩笑。”
  红颜眼波婉转：“可不就是玩笑，臣妾若不接着，就没意思了，这样一来一去，皇上才不白白开个玩笑。”
  弘历气道：“这张嘴，越来越招人恨了。”
  红颜将纤纤玉指点在如樱红唇上，柔柔一笑：“真是招人恨？”
  皇帝眼中有热情溢出，往她腰里伸手，就凑上脸来，轻声道：“真真是又爱又恨。”