抱琴和纯贵妃彼此都看不清对方的神情，而抱琴对于主子提出的要求向来言听计从，但是在一起时间长了，听着声儿就能猜透心思，抱琴此刻胆怯彷徨地应一声，就惹来纯贵妃的嗤笑：“你慌什么，到如今你还想怎么样，跟着我待有一日飞黄腾达，此前做过的种种都可一笔勾销。我若被碾为尘土，你也会给跟着一起挫骨扬灰。”
  几个字说得人心惊胆战，抱琴应着：“主子，奴婢只愿跟着您有一日飞黄腾达，奴婢自然对您忠心耿耿，奴婢还有别的出路吗？”
  “你知道就好。”纯贵妃冷冷地笑，“他爱谁做皇后我都不稀罕，有本事那些孩子能活着长大，阿玛在天之灵会保佑我，他已经带走了七阿哥和皇后，接下来一个一个都会跟着走。”
  外头惊过一阵鸟雀，扑棱棱的动静吓得抱琴差点丢了手里的剪子，她将烛台放回原位，上前道：“天就要亮了，主子睡会儿吧。”
  纯贵妃亦道：“明日额娘要进园子来见我，你看着时辰喊我起来，如今免了晨昏定省，倒是轻松自在了。”
  抱琴默默不语地为她放下帐子掖好被子，好容易退出寝殿，屋子里已经鸦雀无声，天际有微微的亮光透出，黑夜匆匆而过，却不知对抱琴来说，宁愿永远守在暗无天日的黑夜里，也不愿黎明到来，每一次天亮，她都不知道主子会要她去做什么恶。
  这日晴好，红颜与舒妃、愉妃抱着佛儿往平湖秋月来，温惠太妃到圆明园后，果然山山水水最养人，太妃精神好了就爱与儿孙们热闹，时常让红颜抱着小公主去陪她解闷。
  三位娘娘逶迤而来，愉妃虽无上乘姿色，但深宫多年也养出贵气雍容，红颜舒妃年轻美貌，又有小公主玲珑可爱蹦蹦跳跳，一行人叫人看在眼里，就是喜庆兴旺。她们往平湖秋月走，半路上遇见宫人领着一位上了年纪的老妇人立在一旁，走近些就都认得，那是纯贵妃的母亲。
  愉妃几人走上前，客气地说：“夫人今日进宫？”
  苏夫人恭恭敬敬地向三位行礼，彼此客气几句便无话可说。苏夫人分明是小公主的亲外祖母，可佛儿不认得，只记着要见太祖母，嚷嚷着就往前跑，引得众人都去追她，小娃娃笑声不断叫人听得心暖，苏夫人痴痴地望着她们远去，自己的外孙女，却摸也不能摸一下。
  一行人远去，樱桃无意中回眸看了眼，正瞧见苏夫人盯着她们，她迅速收回目光在红颜耳边轻声嘀咕了几句，红颜见前头愉妃和舒妃与佛儿玩得高兴，不愿多出是非，只吩咐樱桃：“你悄悄留心就是了。”
  樱桃道：“抱琴和奴婢关系还不错呢，不过是碍着她家主子，抱琴不敢随意和旁人往来。”
  红颜提醒：“你要小心些，她毕竟是纯贵妃的人，谁又知道在外头是不是装柔弱单纯，与她往来千万仔细了。”
  樱桃忙应道：“奴婢知道，您都嘱咐八百回了。”
  那边往平湖秋月去，这边苏夫人跟着宫人到了九州清晏，女儿贵为贵妃，可依旧没有贵妃该有的尊位，九州清晏聚居各宫妃嫔，一路走来见到许许多多人，苏夫人不得不逐一行礼，终于见到自家女儿时，只觉得腿肚子都打哆嗦。
  而今日是苏夫人主动要来见女儿，纯贵妃还不知母亲有何事，见到她一脸疲倦，听宫人说路上遇见好些娘娘，她恨道：“额娘可是贵妃之母，哪里就要对她们毕恭毕敬了。”
  苏夫人笑笑不语，等宫人们奉来茶点后退下，她才悄声对女儿道：“娘娘，我打算带着你阿玛留下的几房小妾回江南老家去，我问过她们了，愿意跟我走的有，不愿走的将来死活我也管不着了，这一去江南，来往路途遥远，将来就不能常常与娘娘相见。”
  纯贵妃急道：“额娘为什么要回去，京城的日子不好过吗，家里没钱了吗，我有啊，额娘您问我要啊。”
  苏夫人摆手道：“家里日子没有过不下去的，可是……”她眼中含泪，颤巍巍地凑近女儿说，“有人在查那件事了，胭脂铺里的伙计被盘问了好几回，我心里实在害怕。”
  “没听说皇上在查，难道皇上暗地里在查？”纯贵妃也是惊得脸色苍白，抓着母亲的胳膊问，“额娘，您这儿可有把柄。”
  苏夫人摇头道：“能查得到什么呢，我不过是找人偷了得恶疾死去的人的衣裳，和胭脂铺没关系，可我实在害怕极了，就说是送你阿玛的灵位回家乡，没什么奇怪的吧。”
  纯贵妃问额娘：“帮您偷衣裳的人呢？”
  苏夫人愣愣地说：“我在路上随便找了个叫花子呀，给了他银子，现在连我都找不到，他们上哪儿找去？”
  纯贵妃急道：“额娘怎么不……”
  苏夫人不明白：“难道他们能查到？”
  “朝廷上多多少少悬案，只要有人去查，抽丝剥茧就是从坟地里都能挖出证据来。”纯贵妃捂着心门口，方才还不愿母亲回乡，此刻却一心盼着她赶紧离开，不耐烦地说，“额娘还是早些回去吧，等我禀明皇上和太后，说你要为阿玛送灵位回家乡，你堂堂正正地走，别落人口实。”
  苏夫人心里寒了一阵，静默片刻后说：“方才来的路上，遇见愉妃、令妃和舒妃，她们领着小公主一路玩耍，小公主实在漂亮可爱，和娘娘您小时候一模一样，若不说手上有残缺，谁看得出来了。”
  纯贵妃一脸冷漠：“额娘这是在责怪我？”
  苏夫人忙道：“怎么是娘娘的错，是皇上狠心，是令妃贪心。”
  纯贵妃意洋洋地笑：“令妃全心全意为了那孩子，我看得出来，更要感激她这份好心。”
  苏夫人苦笑：“何来的好心，抢别人的孩子还有理了？”
  纯贵妃却是道：“令妃全心全意待那孩子，有了这个孩子，再大的事她也会有所顾忌，难道她要让小公主的母亲背上恶名吗，她不会的。”
  平湖秋月这边，小佛儿受尽宠爱，娇滴滴的一声声太祖母，直叫温惠太妃心都酥软，有那么多人围着佛儿，红颜倒是得一刻闲，此刻喊来内务府的人站在院子里吩咐为和敬公主分娩做的准备，樱桃悄悄儿地来到身边。
  “主子，苏夫人离园子了，奴婢跟出去瞧瞧。”樱桃说。
  “小心些。”红颜应了，不动声色地继续与内务府的人吩咐事，瞧见樱桃熟门熟路地出去，她心里也算计着纯贵妃母女。
  之前如茵传话来，说傅恒觉得宫里最可疑的还是纯贵妃，虽然只是他的直觉尚没有确凿的证据，但请红颜无论如何要小心。再者查到丽云生前与宫外的人往来，是为嘉贵妃在宫外采买胭脂，而那胭脂铺里还有一家主顾，就是苏家，大抵纯贵妃所用的胭脂水粉也是从那家来。既然这么巧，里头就一定有文章。
  红颜面上波澜不惊，心里头早就有了主意，正好樱桃和抱琴之前关系就不错，而那天看到慈宁宫里的观音像，几经打听，得知苏召南死讯传来那天，纯贵妃把自己的小佛堂砸个稀烂，这尊观音像是唯一保存下来的，估摸着抱琴还有一份敬畏神佛之心，就悄悄把她请入了慈宁宫。
  虽然红颜也不知道走抱琴这条路，能探究出什么来，也不知道抱琴是否还存一分良心，但总好过处处被动什么也不知道的好。富察家为皇后筑起铁壁铜墙，尚抵不过一场天花，她既然答应了要为愉妃守护五阿哥，还有自己的小佛儿要躲在母亲的羽翼之下，害人之心不可有，但防止人心必须有。
  这边厢，樱桃匆匆赶回天地一家春，拿了小公主的袄子，在半路等抱琴来，遇见了就上前打招呼，抱琴自然要奇怪她怎么在这里，樱桃指了公主的袄子说：“太妃娘娘宠着，愉妃娘娘舒妃娘娘宠着，小公主玩疯了，把太妃娘娘的茶都洒在身上，这会子被我家主子训了正哭呢，天冷了，我赶紧回去给公主拿干净衣裳。”
  抱琴笑道：“公主真是可爱极了，从前还那么小，这会儿能说好多话了。”
  樱桃道：“公主认得抱琴姐姐呢。”
  “是吗？”
  “不过刚才遇见苏夫人，没来得及告诉公主，那就是外祖母。”樱桃笑悠悠道，“抱琴姐姐回去告诉贵妃娘娘吧，下回夫人再进宫，派人告诉我家娘娘一声，到时候娘娘带着小公主来，让她认一认外祖母。”
  抱琴觉得不可思议，盯着樱桃看，她忽闪忽闪的大眼睛如此真诚，根本不像是敷衍客气，不论如何，她也知道延禧宫里没有坏人，抱琴做梦都想跟着令妃娘娘那样的主子。
  她一时没忍住，道：“可惜了了，夫人要回江南老家去了，再也不进宫了。”
  樱桃眉头微微一挑，笑道：“那真是怪可惜的。”