中秋一过，霜露更重，夜来听虫鸣，声声都是凉意。园子里百花已然凋谢，虽有菊花傲霜而开，纵然团团锦簇，也撑不起春夏的热闹，御寒之衣尚未丰，偶尔一阵风钻进脖子里，便冷得瑟瑟发抖。
  今日，园中花匠将一盆盆菊花送入各宫，供娘娘们赏玩，各处都有几分热闹，贵妃站在屋檐下看了半天，看着瑞珠给了赏银，与身旁宫女说笑：“他们这么走一趟，各处收不少的好处吧，娘娘们的年俸都落到这些人手里了。”
  贵妃淡淡一笑，没有在意宫女们的闲话，且看那清清冷冷的菊花，她不知是自己心冷，还是这天太冷，看得发怔，醒过神时竟发现自己走到了宫门前。
  瑞珠上来道：“主子，您在等什么人吗？”
  贵妃的眼神，看似漫无目的地飘向远方，却不知高高的宫墙下，她什么也看不见。瑞珠只轻轻听得一句：“皇上，有了更安心的去处了是吗？”
  同是这天，寿康宫中也摆满了各色盛开的菊花，照着后宫的尊卑，先送寿康宫、宁寿宫与长春宫，而后才是贵妃、纯妃、娴妃几位，原本红颜这样的答应，最后未必能分得几盆花，沾了太妃们的光，此刻满眼花团锦簇，然而红颜心中正事热烈的时候，什么在眼里都是欢喜的事，正带着樱桃将各种颜色剪几朵插瓶，好摆在屋子里给太妃娘娘赏玩。
  边上也有其他宫女来向魏答应讨教如何插瓶才好看，这边正说说笑笑，门前进来一位年轻妇人，本是耷拉着脸满脸幽怨，进门这么些活泼鲜亮的人聚在一起，不由得眼前一亮，已有人认出来者，纷纷上前来行礼。正是裕太妃的儿媳妇，和亲王弘昼家的嫡福晋。
  “福晋吉祥。”红颜亦随众上前，她浑身鲜活的气息，与福晋掩不住的幽怨成了鲜明对比，嫡福晋淡淡一笑，道了声，“魏答应有礼。”便说要去向裕太妃请安，寿祺太妃那边劳烦红颜打声招呼，就头也不回地走了。
  红颜听见几位裕太妃跟前的宫女互相轻声说什么赶紧回去，不知道是不是又有麻烦事，她们连剪下的菊花也不要了，赶紧跟着嫡福晋一道走。
  “樱桃，我们也够了。”红颜吩咐樱桃不必再剪，捧着花朵归来，在榻边摆了小桌，与太妃说说闲话，一面熟稔地插瓶装点，太妃听闻弘昼家的媳妇来了，又是脸上不大好看，呵呵一笑，“咱们都习惯了，弘昼家里总有那么些琐碎的事，她们家福晋也只会进宫告状，裕太妃糊弄糊弄就又过去了，我还是头一回见着不盼着儿子有大出息的娘。”
  红颜剪下最后一刀，插了瓶的菊花错落有致色彩分明，比一盆盆摆在廊下的更多了几分热闹，只听太妃悠悠叹：“也是先帝那会子吓着她了，怕自己的儿子有出息，将来被兄弟忌惮吧。生在帝王家，什么手足情，不知有时候能保住命就不错了，她也不容易。”
  太妃偶尔会念叨几句这样的话，这些过往的事，还有将来的事，红颜不敢想那么多，先帝爷那会儿的事与她不相干，未来皇帝膝下那些孩子会怎么样至少眼下和她没关系。
  然而红颜这几天越发小心身体，从前贪凉嘴馋，饮食无忌讳，一个夏天要吃许多湃在井水里的冰凉瓜果，如今却极少碰，就是樱桃要吃她也拦着，女人家吃太多寒凉对身体没有好处，更何况她心爱的人，盼着他们的孩子。也许总有一天，太妃口中念叨的事，红颜也不得不卷入其中。
  这会儿太妃瞧见红颜装点的花瓶，赞叹道：“这样好的手艺，可先得有玲珑的心才成，你都是跟谁学的？”
  红颜嫣然一笑：“臣妾的额娘喜欢插花，臣妾从小跟着学了几手，远不如额娘做得好，除了宫里的规矩和梳头的手艺，其他事额娘也不逼着臣妾学，说是早晚要进宫，在家就好好玩一玩，往后就……”
  这话说得多了，不免动了思念之情，太妃笑悠悠道：“这有什么难，如今你一句话，便是天上的星星弘历也给你去摘，想见一见双亲，本来也是宫里允许的事。”
  “皇上日理万机，反正腊月和正月里都可以相见，再等等就好了。”红颜立时有了精神，今年她成了皇帝正式的答应，与家人相见的日子也有了定数，而她成了答应后越发不方便去前头，已经很久没见到阿玛。
  不久后，玉芝嬷嬷从外头进来，朝太妃递过眼色道：“那边又不大高兴，奴婢瞧见嫡福晋离开时抹着眼泪呢。她们也是，明知道裕太妃不能为他们成全什么，总还一回回来叨扰，不说先孝敬婆婆，却盼着婆婆为她们谋什么。”
  太妃笑道：“还是我们红颜好，什么都不求，连想见一见爹娘，我这儿一句话的事，都不提一个字，这孩子太实诚我总怕叫人欺负了。”
  玉芝嬷嬷推了推红颜，红颜忙笑道：“那臣妾求太妃娘娘一个恩赏，让臣妾在重阳节时，能和家人相见。”
  太妃笑悠悠：“你自己去安排吧。”
  宫道上，嫡福晋跟着引路的太监一路往外走，迎面遇见几位宫女，像是刚刚从内务府领了东西来，见是和亲王家的福晋，都退在一旁侍立，瞧着福晋从眼前过，纯妃身边的抱琴抬头看了眼，把嫡福晋脸上的哀愁都记下了。嫡福晋走后，她将自己的东西交给身旁的人，拍拍巴掌道：“你们先回去，主子若问起来，就说我另有别的事，很快就回去。”
  抱琴独自离开后，过了半个时辰才回咸福宫，纯妃亦在修剪花枝，听抱琴在身旁耳语，微微皱眉，放下剪子问：“太后知道了吗？”
  “怕就算知道了，也假装不知道，这种事传出去多难听，皇上与王爷脸上都挂不住。”抱琴笑道，“但奴婢只是觉得有意思，去打听了几句，这么容易就打听到，那边明摆着也没打算周全，就看王爷事后能不能堵住他们的嘴了。”
  “我知道了。”纯妃重新拿起剪子，利落地剪下一朵白菊，眼中若有所思，吩咐抱琴，“总该，让别人也知道知道，才有意思。”
  她将修剪好的花瓶左右看了看，递给抱琴道：“送去宁寿宫，给太后娘娘赏玩。”
  很快日子便入了九月，天气骤凉，储秀宫里贵妃如人所料的又染了病。那日各宫相约去探视，贵妃因不是大病，尚能与众人闲聊，可聊着聊着却说起不堪入耳的话题，贵妃不禁正色道：“既然事情已经过去，你们不要随便提起来，太后娘娘若是动怒，谁也没有好果子吃。”
  贵妃难得出言示下，倒有几分服众的威严，唯有嘉嫔天不怕地不怕似的，冷冷一笑：“又不是我们丢人现眼，还不许人说了？太后若拿我们撒气，也实在没道理。”
  纯妃在边上轻轻吹一碗香茶，听见这话，不由得朝她看过去，眼中有淡淡的笑意，但很快又回到她的茶水里。
  时光匆匆，重阳节就在眼前，皇帝今年要带皇后与几位亲贵离宫登高，为太妃、太后祈福。前一晚特地跑来寿康宫，明着向太妃请安，没多久就拉着红颜的手在屋檐下说话，他们如今越来越大方，而寿康宫里的人也有眼色，每每皇帝来了都会回避。
  弘历几日不见红颜，就想得慌，总是色气暧昧地看着，仿佛要把她刻进眼睛里，两人并不会说很多的话，静静地待上片刻，彼此心里就满了。但今夜弘历道：“明日重阳节，朕登高归来后，就来接你，午后你哪儿都不要去，在这里等着。”
  红颜软软一笑：“又说这样的话，臣妾又要白白等上半天，到夜里皇上来应付几句，就走了。”
  弘历在她脸上轻轻揉一把，不敢想曾经那么恐惧自己的人，如今也会撒娇，他心里灌了蜜一样甜，说着：“明天是什么日子，朕怎么能再让你等？”
  红颜心里一动，问道：“什么日子？”
  弘历故意说：“不是重阳节？”
  “是，是重阳节。”红颜略有些失望，不过想想真没什么人知道她的生日在重阳节，本来这个节日太热闹，从小她的生日都是和节日一道过，如今也无所谓了。
  弘历看穿她眼中的心思，可他另有惊喜要给红颜，只能按捺住心情，寻常地说着：“你若有什么东西，想送去家里孝敬双亲，让吴总管或是和公公去办便是了，他们都是一句话，动动手指头的事。”
  红颜这才想起来，欢喜地说：“太妃娘娘恩准，早几日就安排下了，明日上午皇上和娘娘离宫后，臣妾去前头内务府见见阿玛。”
  弘历颔首道：“去吧，可早些回来，在这里等着朕来接你。”
  然而这夜过了子时，深秋时分竟下起了雨，淅淅沥沥到早晨也不见停下，但圣驾既定的行程没有改变，天蒙蒙亮时就带着皇后出宫登高。
  亲贵王爷们在宫外等候，也是带着各家福晋同行，就连傅恒也奉命前来，带着他新婚不久的妻子纳兰如茵。皇后因见弟弟幸福美满，对如茵十分钟爱，一路带在身边，如茵本就热情大方，有说有笑宛若亲姐妹一般。
  紫禁城里，红颜晨起伺候太妃用了早膳，太妃今日精神不坏，难得地离了卧榻，似乎是喜欢看雨，在窗下坐了好一会儿，之后又催促红颜：“你阿玛在等了，快些去吧。这会子雨小了些，不知之后还会不会继续下，早去早回。”
  红颜欣然答应，回去换了身妥帖稳重的装扮，毕竟要穿过皇宫到前头去，万一路上遇见什么人，她花枝招展地太招摇，反是在寿康宫里时，太妃时常要她穿得鲜亮些。
  她带上小雨，捧了食盒，一人一把油纸伞，沿着宫道带着和公公送给她的腰牌，就要去和许久未见的父亲相见，而今天是她的生辰，她很想给阿玛磕个头感激抚育之恩。
  似乎因是雨天，且皇帝带着亲贵们去城外登高，今日宫中远没有中秋时热闹，就是宫里的人也都躲在屋子里避雨，走过冗长的宫道，只零星遇见几个人，而所有人都行色匆匆，不愿在雨中停留。
  红颜带着腰牌，很顺利地出了内宫，到达父亲当差的地方，说明来意后，里头的人个个儿殷勤得很，又是接过雨伞又是要帮樱桃拿东西，安排了一处清静的屋子请魏答应稍作等候，等他们去寻魏清泰前来。
  有在和公公露过脸的小太监来找樱桃说话，樱桃则很有眼色地对红颜说：“主子和魏大人好生说话，奴婢去那边玩儿，好些人要巴结我呢。”
  “别胡说八道啊，小心公公回头打你。”红颜笑着提醒樱桃，小丫头皱皱鼻子很不服气，欢喜地跟着几个小太监跑了。
  有人奉来茶水，请魏答应耐心等候，红颜心里虽然急着想见父亲，但也不好为难人家，婉言表示她这边不需要人伺候，那些人便退下了。
  但等候的时间略长，红颜明明派人传话，与父亲约在这个时辰，不知道是不是突然有什么事把他牵绊，小半个时辰后仍不见来。红颜在门前张望了片刻，没见外头有什么动静，人人都有各自忙碌的事，也不好喊人到跟前，樱桃也不知道去哪里玩了，便只好继续等候。
  片刻后，红颜站在桌前百无聊赖地拨动算珠时，身后终于有脚步声传来，急匆匆的气势闯进门，一把陌生男人的声音说：“这雨天，我衣裳都湿了，香蕊，你怎么在这里？”
  哐的一声，门被合上了，雨天阴暗，唯一的光源被关了，彼此都看不清脸，红颜下意识地往后退，可眼前的男人却脱下淋湿的衣裳，气喘吁吁地走上前说：“我以为你被她们送去慎刑司了。”
  “我是寿康宫的魏答应，不是什么香蕊。”红颜立刻表明身份，呵斥道，“你不要再往前走，立刻退下。”
  来者显然愣了愣，可他刚要开口，房门被猛地推开，十几个太监和侍卫冲了进来。