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  就在下颚骨淬炼完毕的那一刹那。
  张楚就察觉到体内的血气忽然开始大幅度的减少。
  就像是他的身体，一下子就变成了筛子，所有的血气都在透过筛眼漏出去。
  他没有慌，他有过这样的经历……晋级八品的时候。
  他沉下心细细一感知。
  果不其然，体内的血气随着血液运转，融入了他周身的骨骼中。
  不是他练髓时那种强行将骨骼震裂，将自身的血气挤进去那种。
  而是骨骼主动需求血气。
  自他练髓一来，这是第一次。
  逐渐的，一种力量感从他心底升起。
  就像是饿了好几天，饿得手软脚也软之后，终于吃了一顿饱饭，浑身都硬朗起来的那种力量感。
  他捏了捏拳头，忽然兴起，步出客厅，在庭院中打了一套黑虎拳。
  起先他心头还有所克制，不敢使用全力，怕绷断了骨头。
  这也是他晋级八品后，出手的常态……一旦动手，不但得小心敌人把自己干死，还得小心，自己把自己干死。
  但很快他就感觉到，自己浑身骨骼没有传来丝毫的痛感。
  他试着放开手脚。
  五成力量。
  七成力量。
  九成力量……
  十成力量！
  气爆声如闷雷滚滚。
  落脚处裂痕密集如蛛网。
  怎一个酣畅淋漓了得！
  一套黑虎拳毕。
  张楚一身血气消耗八成。
  他不慌不忙的走回客厅，拿起酒葫芦，仰头灌了一口。
  炙热的热流涌入四肢百骸，飞速补充着消耗的血气。
  “如果当初我接顾雄那一刀时有现在的实力，肯定不会重伤昏迷，说不定，连骨头都不会断一根！”
  “一次练髓就已经有这么强了，二次练髓呢？三次练髓呢？”
  这一刻，张楚特别庆幸自己忍住了一步迈入七品的诱惑。
  七品有多强？
  侯君棠一朝入朝堂，从一介不入流的帮派帮主，摇身变成郡贼曹侯大人。
  顾雄一骑西来，当着四联帮上千号帮众的面，一刀震断了张楚十四根骨骼。
  荆舞阳身受重伤，张楚坐拥四联帮总舵三千人马，依然没有必杀他的把握。
  这便是七品之强！
  而张楚前几天，只要不进行第二次练髓，直接将最后一块下颌骨淬炼完毕，完成全身骨骼浑然一体，立刻就能完成八品晋升七品的飞跃式质变，成就七品。
  他能忍住，是因为他深深的知道，该沉下心积累的时候一定要沉下去积累，千万不能急功近利，否则这个机会一旦错过了，很可能就再也没有了。
  这其中的道理，他觉得这就跟念书一样。
  他前世所生活的那个时空，有的秀儿念完九年义务教育，就辍学外出打工了。
  有的人能沉下心，念完大学才出身社会找工作。
  还有头铁大佬，连肝本硕博，把头都肝秃了，再出身社会找工作。
  这三种人，本质上，都算得上是知识分子。
  但每种人的发展潜力和发展天花板，却是谁都能大致估计到的。
  练髓也是一样。
  虽然一次练髓和九次练髓，成就的都是七品。
  九次练髓的七品，也不可能直接跳过七品，成就气海大豪。
  但假如一次练髓的七品，进入中三品的几率，只有百分之一。
  那么九次练髓的七品，进入中三品的几率，就是百分之九十九。
  而且，据创出《铁骨劲》的那位前辈描述，九次练髓能修成五重叠劲，可有抽刀断水的恐怖劲力！
  到那种地步，只怕不是同阶无敌，同阶内可堪一战的人，也不多了……
  这也就是张楚为什么会舍弃唾手可得的七品，耗钱耗力耗时间的多次练髓。
  因为他不想好不容易挤进七品，却沦落为最弱的七品……
  ……
  除夕夜正好是张楚二十三岁生日。
  双喜临门。
  张楚大手一挥，给四联帮总舵的所有弟兄一人发了十两的年终奖……主要是现在四联帮人太多了，城西已经找不到能同时容纳三千人喝酒吃饭的场地了。
  四联帮总舵三千人，一人十两，就是三万两。
  换了去年的这个时候，这绝对是一笔令张楚望而却步的天文数字。
  去年的这个时候，张楚才刚刚打下波澜胡同和鞍马市场，连不夜坊都还没建立起来，穷得连给血衣卫置办鱼鳞甲，都得打着提前收取下个月例钱的名义，问手底下的大哥们借。
  而现在，三万两对张楚而言却只能算是毛毛雨，拿出这笔钱他连眼皮子都不会眨一下。
  四联帮自从攻占北城、南城，接管了锦天府内诸如私盐、私铁等等大生意后，可以说是真正日进斗金！
  每个月明面上的进账就已经超过了十万两！
  暗地里，区县八舵每个月还会上交四五万两白银到总舵！
  一个月，十五万两左右！
  今时今日的张楚，无论是财富、地位，还是个人武力，都已经走到了锦天府，乃至整个武定郡最上层的那一小撮人里。
  他现在若想再往上走一步，摆在他面前的有两条路。
  一条是学侯君棠，投靠郡衙，捞个官儿当当。
  另一条，是学乌氏，继续深度夯实四联帮的根基，成就一方强豪。
  只是这两条路，张楚都不太想走……
  因为这两条路的弊端，他都看在眼里。
  ……
  当晚，张楚在张府内设宴，宴请四联帮所有字头大哥级以上的人物团年。
  考虑到这些大哥也都要回家陪父母家人，饭桌上并没有上酒。
  但纵然没有酒，一百号多人依然在张府闹腾了半宿。
  接近凌晨时，这些个大哥才在自家堂主的暗示下，恋恋不舍的上前，一一向张楚躬身告辞。
  只余下主宾席上的五位四联帮高层大佬没动。
  待最后一名大哥走出张府的院子，淡定坐了一晚上的李正一下子就窜了起来，大叫道：“福伯，酒呢酒呢，可馋死俺了……”
  骡子也跟着起哄道：“福伯，菜能菜呢，有没有老夫人炖的绿豆汤，给来一碗……”
  “你们咋呼啥，少不了你们的！”
  换上了一身儿喜庆新衣裳的福伯，一边笑呵呵的训斥李正和骡子，一边指挥着下人们将桌上的残羹冷炙撤下来，换上热气腾腾的菜肴。
  “咚。”
  “咚。”
  “咚。”
  杨长安瞠目结舌的望着搁在自己面前的这一整坛烧刀子，苦笑着求饶道：“帮主，大过年的，您就饶了我罢。”
  席上当即就爆发出一阵哄笑。
  张楚不说话，只是笑眯眯的朝四大堂主扬了扬下巴。
  杨长安一偏头，就见四位堂主都已经自觉的拍开泥封，往自己面前的碗里倒酒，只能苦笑着揭开泥封给自己倒酒。
  “第一碗。”
  张楚端起酒碗起身。
  席上的五人见状，也连忙起身双手端起酒碗。
  “我谢大家今年尽心竭力的做事。”
  张楚端着酒碗笑道。
  “您客气了不是？”
  “您跟我们几个说这些就没意思了……”
  “都是我们应该做的……”
  五人纷纷开口道。
  张楚端着酒碗与他一一碰了一下，仰头一口干了。
  “第二碗。”
  张楚又倒了一碗酒，端了起来。
  “啪啪啪啪……”
  喜庆的爆竹声，打断了张楚还未说完的话。
  爆竹声中一岁除，春风送暖满梧桐。
  大离启明十五年落下帷幕。
  大离启明十六年拉开篇章。
  ……
  同一时间。
  北疆最前线，号称九州第一雄关的永明关城头上，战鼓喧天。
  一个鬓发中已经开始泛起雪色的老卒，挥刀奋力砍下一个顺着云梯爬上城头的北蛮头颅，热血飞溅了他一脸。
  人血的温度，顺着他的脸颊传达到他体内，令精疲力尽的老卒精神为之一振。
  今夜，他已经砍了四颗北蛮头颅。
  但这些披头散发，浑身散发着牛羊恶臭的北蛮子，就像是地里的荒草，锄了一茬儿又一茬儿、锄了一茬儿又一茬儿。
  总也锄不尽。
  老卒一手紧紧的抓着箭垛，喘着粗气。
  趁着没有北蛮子爬上来的档口，他左右瞄了瞄。
  哦，那个仗着自己年轻、有把子力气，经常从他碗里抢粥喝的伙头，已经死了啊，啧啧啧，死的真惨，肠子都流了一地。
  哦，那个昨天还想发了饷就托人给捎回家，让他娘寻村儿里的媒婆给他说一门亲事的武定郡娃娃也死了啊，啧啧啧，死的真惨，脑袋都没了……
  哦，原来城墙上已经跳了这么多北蛮子进来了啊？
  永不陷落的永明关，今天怕是要陷落啰。
  老卒叹着气，适时，一名眼珠子放着绿光、宛如野狼一般的北蛮子叼着刀子爬上来。
  老卒赶紧扑上去，一刀奋力砍向这名北蛮子的脖子。
  他在镇北军待了一辈子，就练了这一刀。
  但就这一刀，不知道砍了多少颗北蛮子的脑袋，若不是上官抢功，他怎么着也能捞个百户干干了！
  就在老卒这一刀即将劈在那个北蛮子的脖子上时，一把绚烂的黄金弯刀突然破开夜幕，一刀砍断了他挥刀的手臂。
  长刀带着他的手，飞入黑漆漆的夜幕中。
  老卒看了看自己呲血的断手，再愣愣的回过头。
  就看到了一个赤裸着上半身，背后披着白狼皮，狼首恰好卧在头顶上的魁梧汉子。
  “狼主都爬上城头儿，这永明关，迟早要完啊……”
  老卒见了这人，脑海中条件反射般的弹出了一个念头。
  下一个弹指，风声就掩盖了战鼓声，天在转、地在转，天上的星星也在转。
  他在坠落……
  “直娘贼，好快的刀儿！”
  他极力想扬起嘴角露出一个嘲讽的笑容。
  但嘴皮子竟然比他手里的刀还重。
  不对，自己现在已经没刀了。
  也不对，自己现在手都没了。
  还是不对，自己现在，只剩下一颗脑袋了……
  眼前越来越黑，他开始努力回忆，回忆他离开故乡的那个秋天。
  金黄金黄的麦田随着微风晃动，老爹佝着腰在田里割麦子，远处绑着两条又粗又黑的大辫子的心上人，挎着提篮来给她爹送饭，眯着眼对自己露出灿烂的笑容……