女孩子的脸上戴着薄纱，她独自坐在戏台中间的椅子上，怀里抱着琵琶。
  二楼的看台上，郑密往前走了几步，几乎把脸都贴在了珠帘上看了好一会儿——确定了，这个不是柏灵。
  他轻轻松了口气，往后走了两步，退回到自己的位置上准备坐下。
  有龟爪子在这时上前，往戏台右侧的红底绒盘里放了两颗铁球。
  “一千五百两……！”
  郑密一个趔趄，差点没有坐稳。
  “多……多少？”
  张守中回头看了他一眼，“一千五。”
  郑密又站了起来，他几步上前，走到珠帘前头定睛细看——这什么样的姑娘能上来开价就一千五百两银子？
  “郑大人，回来些吧。”张守中有些无奈，“再往前，头就伸出去了……”
  郑密脚往后缩了缩，还是站在前面听了一会儿。
  大约往后听了好几个乐句，郑密回头看向张守中，“……张大人觉得这琵琶弹得如何？”
  “……嗯，”张守中轻轻捋了一下胡子，“倒是……一般。”
  郑密点头，满脸都是费解，“这我听着也是一般，就算这小姑娘长得惊为天人，这会儿遮着脸也看不见哪，怎么一上来也能喊出一千五百两银子的——”
  “一千六百两——！”
  “一千七百……一千八百两！”
  台下龟爪子们的传报声接连不断传来——四下的堂座里，有许多龟爪子们手里捧着更小的铁球依次上前，往红盘里加码。
  每加一个球，台上的龟爪子就报一声。
  郑密倒抽了一口凉气。
  “我的妈……”
  要说百花涯是个销金窟，这事儿他从来都是知道的。
  只是百花涯隶属教坊司，这里上的税从来就只能流进皇帝的内帑，更和他的衙门没有半点关系，就连有了纠纷，甚至是出了命案，百花涯的案卷也鲜少有走他的京兆尹衙门的——教坊司下有专门的仲裁行。
  这个五月牙行，他从前是听过一两句风声的，但若不是今日亲眼得见，他也着实没想到这里竟能挥霍倒这个程度。
  说真的，要是为了听琴，百花涯里多得是琴技高超的琴师，要是为了女人……这里能砸钱的选择就更多了。
  一千八百两……就为了买下一个琴艺平平、还见不着全脸的姑娘？
  “两千三百两！”
  “两千八百两——两千九百两！”
  瞬息之间，价码又网上翻了一千。
  郑密扶着近旁的一个凳子，慢慢地坐了下来。
  在平京的郊野，一个三口之家的农户一年的开销也就二两白银。
  台下的价码还在往上涨。
  一曲终临，红盘上大大小小的铁球被捧出重新排列，最后的价格是“四千二百两白银”。
  “这是疯了吗……”郑密瞠目结舌地望着台下攒动的人头，“四千二百两？”
  “郑大人不必惊奇，”张守中轻声道，“这价格还不算高。”
  “这还不算高？”郑密眉头紧皱。
  “是啊，你看这姑娘红盘前头挂着的牌子，这是汐字号的人——她们今日送来的大部分都是从教坊司出去的罪属。”张守中轻声道，“而这些来五月牙行里买人的，又多半是各地的巨贾，千把两银子也就洒洒水……应该都是冲着她们过去的官身去的。”
  罪属、官身……
  郑密终于明白了过来。
  这些姑娘都是清白身家，且多半生于富贵之所。
  当她们的家族鼎盛时，这厅中的绝大多数人都不会有什么求娶的机会，而今昔日凤凰跌落枝头，自然有人要来劫掠饱餐。
  “柏灵是什么时候？”郑密问道。
  “这就不知道了。”张守中轻声道，“这个没有排期的，只能等。”
  二层的隔间，三人默然望着戏台上的歌舞。
  那淡红色的浅影下，姑娘们走了一拨又一拨，红盘上的价码不断喊出新高，每当此时，郑密便听见台下传来声音尖锐的叫好和起哄声。
  没人知道那些高价的银子具体都是哪一家人出的，只有龟爪子像花丛中的蜜蜂一般，在堂座的过道间穿行不息。
  郑密望着这情形，神情渐渐苦涩起来。
  张守中不时去看郑密的表情，趁着一处中场休息，轻声劝慰道，“郑大人不用太担心，据我所知，皇上应该是安排了人专门来接小司药的底的。”
  郑密摇了摇头，“我倒没有在想小司药。”
  张守中沉默地等他下文。
  只听得郑密低声道，“……我家也有个女儿，过完年刚好七岁。”
  孙北吉和张守中都怔了一下，忽地也心情复杂起来，
  剩下的话，郑密没有说，他们也只当没有听见。
  铜锣再次响起，一个龟爪子上前，将红盘前上一家字号的挂牌取下，又重新挂上了“汐”字号的牌子。
  这时正值中场，闹了半个晚上，就连看客自己也稍稍觉得有些劳累。
  大家彼此攀谈着前半场的收获，声音许久没有静下来。
  一架木筝就在这时被龟爪子们抬上舞台的右侧，在一片嘈杂声中，有个身着青衣的女孩子低着头被龟爪子牵上了台。
  她在筝琴前落座，而后侧目望向台侧，几次深呼吸之后，女孩子摘下了自己脸上的轻纱，以真面目示人。
  众人顿时安静下来。
  摘面纱是有说法的——若想高价博商贾之家的青眼，那就该遮掩着自己的身份。毕竟罪属的底子摆在那里，不想惹事就不该在众人的面前抛头露面。
  果然，当众人看清面纱之后是个容貌清丽的小姑娘时，不少人都叹了一声。
  然而也有人在暗处目光微亮。
  在五月牙行，于台前摘下面纱的姑娘们只剩两条路可走。
  要么，无人竞价，继续回去原先的花窑里给鸨娘做猪狗——要知道，无人竞价就意味着鸨娘先前砸在她身上的银两全都打了水漂，这样的姑娘下场会如何几乎由不得人细想。
  另一条路，则是让其他字号的花窑也暗自出钱赎买，而且前三年赚下的钱一半要归原先的花窑所有。
  可问题是，大部分新晋的姑娘最能赚钱的日子也就是前三年，且各家花窑都有自己的进人渠道，要打动她们从五月牙行里买人……谈何容易？
  这几年的五月牙行里，几乎没什么人会干这种事儿了……
  台上的这姑娘，想什么呢？
  艾松青抬头望了一眼台下的人群，她两手轻轻扬起，而后和缓地落在了琴弦上。
  舞台一角，有身着白裙的少女舞步轻盈，几步走到了台心。
  只一开口，这歌声便在顷刻间拉起了所有人的注意——
  “看，大江东去，浪花淘尽千古英雄——”