且说皇上銮仗方起驾时，便迎上北王派去护驾的卫兵，因此一同回来，走至半路，忠顺府的亲兵也到了，都一同返京。诸王早在郊外设帐迎接，跪迎銮驾，君臣互道辛苦，一同回宫，先议了国政，次日方诏贾府有职人等晋见，告以元妃事，犒银若干。
  贾政磕头谢恩，忍痛奏禀：“荷蒙皇上天高地厚洪恩，日夜思欲竭其犬马之力，图报捐埃而未能。前日皇上回京之先，已命内相告知娘娘身殁事，殷殷垂顾，臣感激涕零，镂心刻骨，口笔难述。今更蒙皇上亲劳抚嘱，奴才不胜惶悚顶沐之至。归家之后，惟有设案焚香，叩首仰祝而已。”遂谢恩归府，告知元妃灵椁回京日，又派出家人分班往亲眷处告诉，又叫进裁缝来订做衣裳，银匠来打首饰，又于栊翠庵另起一坛诵经，又叫多多准备帐幔香烛，一时忙得人仰马翻。
  贾琏因银子不凑手，走来问凤姐支取，凤姐道：“你做梦呢。年前的租子，难道不是你收着？况且给娘娘治丧，朝廷自有赏赐，如何又来问我要钱？”
  贾琏道：“去年田庄因大旱欠收，匪众又抢去大半，统共只剩那一点子钱，还不够应付过年的，这些你又不是不知道，如今青黄不接，哪来的租子钱？这会子突然闹出这件事来，竟没个凑钱处，朝廷那点子赏银，连搭棚都不够，这两日早用完了，你好歹哪里腾挪些，先让我打发了素幔帷幕、蜡烛元宝这笔。”
  凤姐冷笑道：“这话说得蹊跷，土菩萨过河，倒叫泥菩萨背着——你没有，难道我有不成？这些年来出的多，进的少，每有事情派下去，不论子侄奴才，都是两手一伸只管要钱，二十两的营生，不要足一百两都不肯动一动窝儿，如今竟成了例了，哪里还有剩余？依我说，娘娘的事原是皇家的事，宫里发多少银子就办多大排场也罢了，又要耍虚头，图好看，打肿脸充胖子，又是白绫衣裙，又是全素头面，又是多少座纸亭子、纸车、纸房子，连栏杆、池子、花树、草虫儿也都要依模照样儿用彩纸剪出来，足足地要再搭一座大观园出来才罢了。十几个巧匠忙了多少日子，也不过备着到时候一烧。哪里是烧纸，竟是烧钱！如今我还不知道向哪里弄钱来给众人裁衣裳呢。好在刚忙过二姑娘的事，好歹省几件衣裳簪环的钱。还有个新闻呢，大概宝姑娘怕她弟媳妇没有素头面，悄悄儿叫人送了一对佛手簪、一对楼阁童子纹银耳环来给邢姑娘。不知怎么又给老太太听见了，说：倒是她想得周到。便又开了私房箱子，捡出许多银钗素簪散与众人插戴，连我也赏了这根簪儿。”说罢从头上拔下一支珍珠满地麒麟送子镂花簪来给贾琏看，又道，“可笑这个脚打后脑勺的节骨眼儿上，太太还要火上浇油，倒催着办宝玉的婚事，说要奉遗旨成亲，商量打多大床，多少柜子，又是什么织金衣裳，三牲六礼，都还指着天上往下掉金子呢。”
  贾琏道：“宝玉的婚事，老太太不是早有准备，怎么倒问你要？且不理那个，赶紧打发了手上这笔是真。不如还是找鸳鸯商量，或者还有些办法。”
  凤姐忙道：“快别去讨那个钉子碰。为她上次帮你弄了一箱子东西去当，不知怎么给太太知道了，人前人后不知念叨了多少次，又扔些不酸不醋的话儿给鸳鸯听。弄得她如今且远着你呢，避嫌还避不过来呢。你看这些日子你同她说话，她何曾肯拿正眼儿睃过你，别说求她弄银子，就是你拿着大捧白花花的银子给她，只怕她都未必肯要。”
  贾琏焦燥起来，顿足道：“这也不行，那也不行，难道叫我空手去回人家，把幔子退回去不成？”
  凤姐想了一想道：“这也不是个事儿，纵然今儿你还了幔子这笔，明儿银爵盏、银灯台那笔出来，还是不够。”
  贾琏道：“谁说不是？只恨无法子可想。”
  凤姐道：“法子倒有一个，只不知道你敢不敢？”贾琏忙问何计，凤姐因道：“前次甄家不是存了许多东西在这里，钥匙可是你收着？如今何不拿它出来换些银子。反正那甄家已经是沉了底，未必再有机会翻身的，那些东西又不能吃又不能用，搁着也是白搁着，不如拿来且派些用场，救救急，灭了眼前火再说。”贾琏沉吟道：“这倒也不失为一个救急之法。只是那些多半是御制之物，寻常当铺未必敢收。”
  凤姐道：“你还惦记着有当有赎呢，我劝你不如肉包子打狗——只望它去，别望它回了。我跟你说，周瑞家的女婿，叫作冷子兴的，听说是京里有名的古董掮客，认识各省各府许多大户，依我的意思，不如叫他弄出京城去，找个山高水远的地方卖给那些深宅大院里，一则解了燃眉之急；二则又隐秘，不至像典当那般容易露白，岂不两便？”
  贾琏笑道：“连我尚不知道他有这么个女婿，你倒打听得清楚。”
  凤姐道：“你不清楚，难道我是耐烦打听东家长西家短的？原是那年他女婿为了一桩古董生意和人打官司，被告说来历不明，要递解还乡，周瑞家的巴巴的来求我出面撕掳，我因此记下了。”
  贾琏道：“原来这样。他既欠着你这个人情，少不得会应承下来。只是远水解不了近渴，此时却往哪里去腾挪这笔银子呢？”
  凤姐道：“你若肯答应把甄家的东西卖的钱分我一半，我就先借你二百两对付了眼前。”
  贾琏咬牙道：“我把你个不足够的，劝你也能着些儿吧，‘一锹撅出个金娃娃，还非要寻娃他娘’，难道都能带进棺材里去？我且洗眼睛看着呢。”
  凤姐骂道：“放屁，难道我是故意有钱不给你的？这就是老太太拿出来给宝玉办喜事的钱，也只先给了这一笔，叫做衣裳。太太倒会做人情，又说什么反正要做起来，琴姑娘、云姑娘的婚期也眼看着就到的，不如把礼也一并提前备下。恨不得把一个钱掰成两瓣花。这钱我明日就要付给绸缎庄的。如今给了你，明儿还不知去哪里挪凑呢？”
  贾琏却又踟蹰道：“周瑞家的既是太太陪房，这件事只怕瞒不住太太。”
  凤姐道：“太太是个胆小躲事的，又不肯承担，这事被她知道，反而束手束脚，宁可瞒着她的好。你放心，周瑞家的不答应便罢，既掺到这件事里头，自己便有不是，未必有胆子往外说去。”
  正自商议，有人来报“冯紫英、陈也俊两位公子来了”，贾琏忙出去迎接。这边凤姐便命人叫进周瑞家的来，与她细细说了。又命她说与女婿冷子兴知道。周瑞家的起先不敢，后来听凤姐说自己并不出面，所有交接都是她同女婿打理，情知有许多好处，便利欲薰心，大包大揽下来。凤姐又道：“太太胆小，且这些日子正为了红白两件大事着忙，这件事却不可以让太太知道。”
  说着，王夫人又打发了彩云来找凤姐，周瑞家的唬了一跳，忙起身道：“既是奶奶吩咐了，我回家说给他老子，必教拿棒子打得他知道。”
  彩云笑道：“周嫂子同谁生气，舞刀弄棒的？”周瑞家的故意叹道：“还有谁，就是我那个不争气的儿子。上次奶奶教训了他，好了两天，没几日又惹出祸来。”彩云一笑，并不再问。
  三人遂一同出来，周瑞家的自回家去，凤姐便随彩云进角门往王夫人处来。只见邢夫人、尤氏、李纨也都在此，却是为商量两府迎灵事。
  凤姐便先回道：“刚才二爷回去说，幔子旌幡都已齐备，只是衣裳还差着老太太、太太们的几件，因是订制，要迟一两天。”
  王夫人点点头，叹道：“我何曾办过这些事？再想不到，我吃斋念佛，竟没积下德行，竟是白发人送黑发人，一儿一女都走在我前头，珠儿是这样，大姑娘也是这样……”说着又哭起来。
  李纨听见提起贾珠，哪里禁得住，也拿绢子堵着嘴呜咽起来。便连尤氏也伤心，勉强劝道：“娘娘是享尽了福气才去的，原不同于我们平民凡人。这是她的寿数如此，不可强争，婶娘不要太伤心了才是。”
  王夫人哭道：“只可惜了那没现世的孩儿，连是男是女也不知道，就跟他娘一同去了。宫里太监说，娘娘原在京时已然有了身孕，竟未查出。想那宫里太医按月诊脉，如何竟能疏忽了？莫非有人害她。”
  凤姐心里一惊，忙劝道：“太太想到哪里去了？娘娘一向身子健壮，况且又是刚刚有孕，想是并未来得及召太医诊脉，又或是太医错诊一半次也是有的；娘娘原是皇上心爱之人，哪里会有人敢加害呢？”
  邢夫人冷笑道：“这也说不准。那戏里常常有的，宫中嫔妃众多，都是你害我，我害你，自己没孩子，便巴不得人人都生不了孩儿，眼见娘娘有了龙种，还不想方儿害死她呢？都以为宫里严谨，岂不知越是大的地方儿越藏污纳垢呢，不然，那狸猫换太子的故事从哪儿来的？”
  凤姐原本心中有鬼，听不得这些话，又不好驳回，只得道：“便如两位太太说的，或者娘娘正是因为有这些个担心，才故意瞒住了怀有身孕的消息，不让太医知道。太太想，伴驾春围，这是多大的恩宠，后宫佳丽三千，贵妃昭仪一大堆，皇上谁都看不上，偏就点了咱们娘娘伴驾，这是别的妃子想争还争不到的呢，娘娘如果不去，想必就另有别的妃子顶缺儿，未免夺宠，说不定伴在皇上身边的两个月里会吹些什么闲风碎语。所以娘娘才不肯以实相告，想法儿瞒住了众人，勉力远行；又或者，娘娘怕皇上离了宫，那些妃子更有机会加害自己，所以宁可以身犯险，随驾躲出宫去。就是月信来迟，自然也只推在路途遥远阴阳不调上，不肯教太医诊脉的，倒未必是有人故意加害。这原是娘娘的一片苦心，只可恨天不从人愿，倒辜负了娘娘的一生聪明。”说着，也拿绢子拭泪掩饰。
  邢、王二人听了，都觉有理，点头道：“你说的也是人之常情，大概总不出你说的这两种缘故。宫廷里的事，原本难猜。”遂不复提起。凤姐反心神不宁，独自思忖了半日。
  是晚，贾琏亲自找着冷子兴，将一箱器物交与，再三叮嘱不可在京中出手。冷子兴正有一宗生意要往南边去，便大包大揽答应下来，只说：“二爷放心，若不能办理得明白，再不回来见二爷的。”
  谁知他二人交头接耳，早被周瑞家的儿子老三看在眼里，这周老三平日里不学无术，只以斗鸡摸狗、赌钱吃酒为意，因输了钱，没有银子吃酒，正在家中翻箱倒柜，想找些什么出来当了换银子救急，正看见贾琏与冷子兴说话，又见贾琏的小厮兴儿、旺儿两个搬挪箱子，不禁思忖：早听说琏二奶奶瞒着上头私放利银，赚的黑心钱，又说二爷偷了老太太的东西去当。如今看他们鬼鬼祟祟的样子，必定也不是什么见得光的好东西，我便偷了，料他们也不敢嚷出来。便趁人不备，撬开箱子，也不敢细挑选，只随手拿了几件趁手之物，人不知鬼不觉溜出。
  待出来灯下细看，见是一只镶金嵌玉的瓷瓶儿，一个镂花雕纹三足鼎，一只玲珑剔透玉如意，都珠光宝气，料想价值不菲，不禁心中大悦。又见那瓶儿纹理细腻，绘着五彩人物，衣袂分明，须发毕现，十分精致可人，便不舍得出手。次日天明，便先藏起瓶儿，只将玉如意和铜鼎拿到当铺去，开口便要五十两银子。既顺顺当当押了来，又觉后悔，心想老板既如此痛快，大概是当得低了，不该一次拿出来的，幸亏还藏着一只瓶儿，下次必得多要些银子。他这里暗自算计，以为得了便宜，哪里知道早已闯下弥天大祸来。这且不论。
  如今只说赵姨娘听见贾母分首饰，便又急起来，因踮着脚儿来探春处借簪子。探春正在窗前临字，闻言诧道：“你并不少这些，如何倒问我借？”
  赵姨娘便抱怨道：“我虽有几根鎏金的，无奈这种日子不合戴。若论银的，统共那一只双股素簪儿，还是那年你舅舅死时现打的，偏前儿又断了一股儿。我记得历年府里办白事，你头上分明不少戴的，如今老太太又赏了你，一个头哪里插得下这许多。你平时又不爱戴这些簪呀钗的，不如借我戴两天，过后还你就是。”
  探春听见“舅舅”两字便打心里怒起来，冷笑道：“姨娘别说还，就借了不还也使得，谁不知姨娘亲戚多，我今儿借了你，明儿你又不知借了谁，只怕就算姨娘想给我，那借的人倒不肯还给姨娘呢。要不然，姨娘前年跟我的丫头翠墨借的素裙子，还有环儿瞅我不在家借去的一幅字画，两盒子胭脂，怎么一直不见还呢？别的且不论，那胭脂原是我去年生日时大姐姐宫里赏的，寻常便拿银子也没处买去，环儿一声不响拿了去，倒说得好听：借！谁还指望着还呢。”
  赵姨娘听了，恼羞成怒，道：“不过走来同你借根银簪，又不是什么金的翠的，能值几何，就被你兜头兜脸翻出这许多旧帐来，只管拿话堵我。我倒不怕明白告诉你，那孝裙子借去，也是为了吊你舅舅的丧，你又不肯去磕头尽孝，你的裙子倒替你尽了礼，你还该谢我才是，倒问着我。就是那字画胭脂，也是你亲兄弟拿了去，你做姐姐的难道不该照应点亲兄弟，倒把钱攒下来添活那些钱多得压沉箱底的人，姑娘也别太势利了些。我知道你瞧不上我，那又如何？你能耐，难道能耐得还可重托生一次，生在太太肚子里不成？”
  探春哪里禁得这话，直哭得哽咽起来，恨道：“我自然知道自己是姨娘生的，不用姨娘这么三天两头地提醒着，变着方儿作践我，自己作践了不算，生怕别人不跟着作践，所以每每地要闹些事故来好教我没脸。姨娘自己被人瞧不起，就见不得我活得有点人样子，拿着下三滥的奴才逼我认舅舅，每每造谣生事，说我拿钱添活别人。别说没有，就是有，也是我自己的份例，给那我添活得着的人，姨娘管得着么？”
  侍书、翠墨看见，忙上来解劝，又嗔着赵姨娘道：“姨奶奶是怎么了，既然口口声声提着姑娘是姨奶奶生的，倒不知疼爱，次次来必惹得姑娘伤心。”
  探春骂道：“你们也胡说了，我凭什么要她疼？难道老爷、太太疼我还不够的？我倒肯知足，并不指望谁疼爱。只望她少来两遭儿就是我的造化了。”
  赵姨娘见探春哭了，也怕闹大了自己吃亏，不敢再嚷，却只嘟哝着不肯去，道：“这府里难道还缺少疼她的人？我就把心剖出来给她，只怕她还嫌腥呢。”
  侍书知道她若不得着好处再不肯走的，只得从自己头上拔下根白菜蝈蝈的银押发来递与说，“姨娘若不嫌弃，就把这押发且拿去戴吧，好过在这里惹姑娘生气。”
  探春道：“你又充什么潘通、石崇，有那些金银散发？便有，倒不如施济穷人去。”赵姨娘道：“正是呢，这府里，我们不是穷人，谁还是穷人？丫环的插戴也比我们体面。”说着摔帘子去了。
  翠墨叹道：“真真是‘贼不走空’，饶是得了东西，还要撂这许多闲话。”侍书忙把她衣襟一拉，不叫说话。探春这里气得哭了半日，只说“什么时候彻底离了这府里才算好呢”，晚饭也没吃便睡下了，不提。
  且说潇湘馆诸人起先听得元妃身殁，都道：“这回可没有什么金玉良缘的赐婚了吧？”后来又闻说王夫人决意奉遗旨成婚，要赶在热孝里办了白事办红事，连日子都已择定下来，就在陪灵回来当月里。不禁都瞠目结舌，叹道：“口谕成了遗旨，是更难收回了。”
  黛玉早自贾母提亲日起，已知万无生理，如今闻说金玉良缘已定，更不多想，每日作息自若，心如止水。只是脸上一天天地瘦下去，正合了那句“一日三秋”的老话，便花谢雨收也不能这般迅疾。虽然大夫每日一次诊脉开药，贾母一日三次地遣人来看顾，有时亲眼看着进汤进药，无奈刚吃下去，略一转眼便又吐了。贾母看了，又是忧心又是烦恼，无法可想，也惟有叮嘱紫鹃等小心伏侍而已。
  紫鹃到了此时，明知便说尽千般言语亦不能略解黛玉之忧，每日里夕卜灯花，晨占鹊语，当庭拜月，临鼎焚香，无人处便暗暗垂泪，祝祷不已，只盼还有回天之机。看着园里人忙进忙出，议论着怎么装饰新房，怎么打床造柜，又是怎么订制衣裳头面，只恨不能堵住双耳，不闻不见。这日回过贾母话回来，又见黛玉依在床头抱膝沉思，面上木无表情，腮边泪痕不干，眼里却是空空的，不禁叹道：“姑娘好端端的怎么又哭了？”
  黛玉闻声回头，惨然笑道：“谁哭了？这两天我只觉眼睛发涩，这泪大概是终于流到尽头了。”
  紫鹃心里难受，强笑劝道：“姑娘又说笑了，泪是人体之水，哪有流尽的时候？”
  黛玉听得一个“水”字，又觉刺心，猛回头“哇”地一声，将早晨吃的燕窝尽皆吐出。紫鹃忙过来揉抚胸口，便忍不住哭起来。黛玉喘吁吁笑道：“傻丫头，我不哭，你倒哭了。哪里就死了呢？”紫鹃更听不得这话，越发掩着脸大哭起来。
  雪雁、春纤等听见哭声，只当发生了什么大事，及进来，才知黛玉又吐了，都叹道：“姑娘吃不下饭这个毛病，可怎么样才好呢？医生便有回天妙手，仙丹灵药，也得姑娘肯吃才行。”捶了一回，收拾了出去，也都坐在石矶上纳闷。恰宝玉从外面进来，看见她两个，忙拉了雪雁的手走到竹下悄悄问道：“姑娘这两日怎样？我每每问她，只说好些，竟连我也生疏起来。我又不好驳她的。”说着眼圈儿红起来。
  雪雁由不得哭道：“哪里‘好些’？你只看她脸上瘦得那样就知道了，刚刚还吐了呢。”
  宝玉听见，忙掀帘子进去，果见紫鹃在与黛玉揉胸口，忙凑近问：“妹妹觉得怎样？”
  黛玉微微叹道：“好多了。”一语未了，又喘起来。
  宝玉坐在椅上，见她玉容惨淡，形销骨立，心里只如万千勾戟抓挠一般，疼得有口难言，半晌方道：“妹妹放心，凭别人说什么，只别往心里去，也别理会。待我迎了大姐姐的灵回来，自有决断的。”
  黛玉叹道：“你也不用多说，这些日子，我思前想后，也想清了很多事。我这病横竖是好不了的了，你只和宝姐姐两个好好地过吧。”
  宝玉大惊失色道：“妹妹说什么话？我的心妹妹是知道的，如何又来怄我？”
  黛玉眼中流出泪来，摇摇头不教宝玉说话，又喘了半晌方继续道：“我已经想明白了，娘娘殁了，大祸眼看就要临头，这偌大一家子几百口人，指望可都在你身上呢。你负了他们，天也不恕你。我是不能尽力的了，可你是这家里的人，你不管，谁来管呢？”
  宝玉心痛如绞，哭道：“妹妹这么说是拿刀子剜我的心呢，我也不指望当官做宰，就算家败了又怎么样，只要我们在一块儿，有一口粥吃我就不怨什么了。”
  黛玉收了泪，摇头苦笑道：“只怕一口粥吃不上的日子也还有呢，那时可又怎么样呢？乌鸦尚知反哺，我来这府里十年，并不能报恩，再叫你为我惹祸，是叫我死也不安生、不清净了。我也背不起这骂名，你要真体谅我，就听我这一回，拿待我的心待宝姐姐，只要你好，我也就……”说到这里，又咳起来，眼睛看着宝玉，无限怜惜，却再没有一滴泪。
  宝玉哭得肝肠寸断，黛玉的话只是一句听不进去，紧紧攥了她手哭道：“妹妹，我决不负你！”
  黛玉见他这样，更觉不忍，暗想我同他自小相知，如今我撒手去了，可叫他情何以堪呢？因此心中并无自己，只是一心为宝玉伤感，愣愣望了他半晌，方叹道：“我在这世上，并无一个亲兄弟，亲姐妹，所知己者，不过你和宝姐姐。从前我在窗外头看见她替你绣肚兜，我心里还不自在。这几日不知怎的，只是每每想起这个形状儿来，想来今后你们在一处，这情形自是家常见的，我想着，倒觉安心。如今我要去了，不指望别的，若能看见你两个好好在一起，我的魂灵儿在天上看见，便也是欢喜的。”说罢，手慢慢松开，竟转身睡去，不复再言。
  宝玉别的话总没听见，只这句“我的魂灵儿在天上看见”却是刺入肺腑，只疼得肝胆俱裂，恨不得将心剜出来千刀万剐，整个人灵魂出窍般，木呆呆的眼神也散了，眼泪流下来，也不知擦拭。
  紫鹃雪雁见了，都惟恐他犯了呆症，忙将他一阵乱摇乱叫，半晌，宝玉方“呀”一声哭出来，因见黛玉力倦神微，只怕吵着她，因将手拳起堵着嘴，哭得喉梗声嘶。紫鹃等见了，更觉伤心，忙将他拉出来，扶他在竹下藤椅上坐着，叹道：“二爷好歹保重身子，若是不肯自己珍重，岂不辜负了姑娘的一片心呢？”
  正劝着，袭人与秋纹已经闻讯来了，紫鹃又惦记着黛玉，便抽身回屋了。袭人见宝玉面无人色，忙搀了回房。宝玉却不用人扶，一路飞跑回怡红院，扑在榻上，这方放开声音，尽兴大哭起来，叫道：“这回活不得了。林姑娘天仙一般人物，老天何以叫她受这般荼毒？想是我家的运道尽了，后头更有许多腌臜事不忍心叫她看见，所以早早地要收她回去。”
  袭人听了又好气又好笑，推他说：“听听你这满口里说的什么？哪有红口白牙自己咒自己家运道差的。老爷听见了，问你还有命在么？”又道，“这些日子府里为着娘娘的事已经忙得不可开交的，太太还要在百忙里抽出工夫来，乱着裁尺头做衣裳订床打柜，说是按规矩要么三年不婚，要么就得赶在热孝里抢着办了，因此满府里忙得四蹄朝天。你倒事不关己的，只做撒手大爷一般，还有这许多抱怨，太太听见，岂不寒心呢？”
  宝玉哭道：“我才不要结那劳什子亲事，我只要跟妹妹一起，要活一处活，要死一处死。什么金玉良缘？又是什么娘娘遗旨？活人的事，凭什么倒要一个死人做主？”袭人听他说得大胆，吓得忙上前捂住嘴道：“我的小祖宗，这等话也是混说得的？”看他这样，深觉忧心。
  且说到了灵柩进京这日，贾母亲自率了邢、王二夫人及尤氏、凤姐、李纨、探春、惜春等嫡亲女眷，贾赦、贾政率领敕、效、敦、珍、琏、玉、环、琮、珩、珖、琛、璜、琼、璎、璘、蓉、蔷、菖、菱、芸、芹、蓁、萍、藻、蘅、芬、芳、芝、蓝、荇、芷、范、兰等一干男丁，无论有职无职，俱披缟着素，苴棒菅履，或坐车，或乘轿，或骑马，或疾行，都往东出城十里外高丘上站定，铭旌蔽日，帷幄如云，恰如银山匝地，雪浪翻伏，更有僧尼高宣佛号，各王府亲宅也都设了路祭斋坛，也有送和尚道士念经超度的，也有送整台素轿车马金银山的，也有送吹打班子的，远薄一点的也都依例送了许多猪羊香烛并扎了百花亭捧栉侍女来，直将东郊十里亭铺成一片雪山银海。接着，大明宫掌宫内监戴权也带着一众侍卫内相驾素车打锣张伞而来，与贾政等厮见了，连道“节哀、珍重”。
  一时羽林军护着梓宫队伍来到，执事太监高宣一声“停棺”，顿时鸣锣檀板齐响，佛号哭声大作，贾母、王夫人等扶着棺材几次哭得昏死过去，贾赦、贾政一边自己哭泣，一边跪请老太太节哀，凤姐命人抬了陈年铁梨木扶手靠背椅子来请贾母坐下。抱琴装裹得绢人儿一般，过来给贾母跪着磕头，贾母见了抱琴，便如见了元春一般，一把抱在怀里，复又放声大哭起来。执事太监高喊一声“宣旨”，顿时四下里偃旗停乐，贾府众人忙都过来列队跪倒，数百人群，只闻呼吸之音，不闻抽泣之声，静得月夜风轻一般。戴权遂高声宣旨，备述元妃生前身后事，椒房失鸾之痛，今上哀悼之情，因潢海往京城路途遥远，又为解木造棺诸事，已经耽搁近旬，头七已过，二七将即，况且天气炎热，尸身不敢久停，宫中监天正又早择定入殓日期，不得有误，因此特命梓宫不必进城，径往孝慈先陵归葬可也。
  贾母等听了，俱是一愣，无奈只得山呼万岁，磕头谢恩，一时只见素浪翻滚，雪山起伏。戴权亲自扶起贾母来，再三劝慰，又说先陵早已派人通报告诉，一应事宜都是预备妥当的。贾母只得再谢皇恩，临时命人回家去打点行囊，又将贾赦、贾政、贾珍、贾琏等叫至跟前来叮嘱一番，眼看着太阳下山，不便久留，方又抚棺痛哭一回，就此别过。
  于是前头执事太监执牌引路，先是九命丧仪牌一对，诔言五座，肃静牌、回避牌等两列，接着吹手四名，清道旗一对，门旗一对，御棍、腰锣、伞瓶、令箭、令旗等一队队过去，又有贾珍、贾琏、宝玉等孝主骑马开道，引马、对马共计十六匹，后头六十四个杠夫轮番抬着梓宫灵轿随行，再后面是僧尼队伍一路诵经响板，皇帝圣旨、诰命、王侯等座轿亭十数座，每座八人抬轿，明器和下帐香亭等五亭，每亭四人，再后面才是亲眷所赠绢亭、金银幡、引魂轿、宝盖华伞、食案罂缶、香鼎提炉、角灯宫灯，前呼后拥，又有魂帛、执幕、执披、高照等数十人，扯白布穿白服男女执事者七十四人，吹手三班十二人，最后面才是孝妇诸眷，以及留灵路仪执白条纸花、散纸钱的数十人，一路鸣锣开道，响号喧阗而行，径往先陵破土下葬，守制哭灵，须七七四十九天方可回京。
  贾母年迈不禁，且又是长辈，便不亲往，凤姐因病情沉重，且府中事务也着实离不了她，探春、惜春又都因造册待诏，黛玉、湘云等是亲戚，也都随贾母留京不去。凤姐扶着贾母，探春、惜春等跪着，眼睁睁看送殡队伍浩浩荡荡径自往东去了，足有一盏茶时候方过完。贾母犹自引颈遥望，直看得人影儿不见，方打起轿子回府。府中又另设祭仪，每日请僧尼道姑念经超度。不在话下。
  且说薛姨妈因是亲戚，不必随灵守制，贾母因怕闷，便请她仍搬进来住在潇湘馆，薛姨妈因要打点薛蝌与宝琴两桩婚事，推辞不肯，只答应每日过来一处说话；贾母无奈，便又请了李婶娘来园中略住几日，李婶娘为着李纨与贾兰不在园中，避嫌不愿前往，贾母命人再三请了来。宝琴原本跟着贾母住，为李婶娘搬来稻香村，便又挪出湘云来，也叫一道陪贾母住着。贾母每每伤心垂泪，宝琴、湘云必想方设法，以言语开解。凤姐因诸事繁杂，精神恍惚，反不及她两个。
  宝钗又寻空约了湘云来家，悄声向她说道：“你的大好日子就在眼前。料想你叔叔婶子未必肯替你准备周全。倘若嫁过去，也是这样单衫零钗的，岂不落人褒贬？虽说我们诗礼人家不讲究这些虚名，总也得面儿上过得去才好。因前些日子替琴儿准备嫁妆，我便私下做主也替你备了几件。你若多心，我就不好拿出来了。”
  湘云听了，眼圈泛红，低头愧道：“姐姐一心待我，感激还来不及，哪有什么多心？只是姐姐的日子也近了，难道不替自己留着些？”
  宝钗眼圈儿便也红起来，便连颈带腮也一并泛起桃花，半晌说道：“这宗亲事原不妥，只是娘娘有命，哪里容我说得一句半句？如今也不好进园去，许久不见颦丫头，也不知她怎样了？”
  湘云叹道：“怎样，不是我说句咒她的话，只怕不好呢。太太还说过几日办了你同宝玉的事，就要再托人同北府里说，还叫来下催妆礼呢，哪里是催妆，依我说分明是催命呢。”说着滚下泪来。
  宝钗亦低头不语。湘云又坐一坐，告辞欲去，宝钗送出门来，这方拉着手儿叮嘱道：“你好歹多替我去劝劝林妹妹，同她说，并不是我不念姐妹的情份，但有一点法儿可想，我宁可她做我，好过这样吞心的。”
  湘云劝道：“这是你多虑了，她虽多心，也不会这样想。这原是各人的命，哪里怪得了你呢？”说着又洒了几点泪，方进园来。
  却说黛玉送灵回来后，许是劳动着了，反肯略进些饮食，倒比前些时候觉得舒展些似的。紫鹃、雪雁等都大喜过望，只说：“阿弥陀佛，宁可好了吧。”
  这日晚间，黛玉吃过药，又见紫鹃端上玫瑰花熬的粥来，倒也颜色鲜美，便尝了几口，幸喜不曾呕吐。自觉身上略清爽些，便要紫鹃扶着来给贾母请安，亦是宽解之意。果然贾母见了她，脸上有些喜色，道：“你又起来做什么？这早晚又凉，小心风吹着，回头又吐了。”
  凤姐、湘云等也都在贾母处定省，见了黛玉，都拉着手问长问短。黛玉道：“这两日倒比前好些，昨日并不曾吐。”贾母更觉放心，说了几句话，仍催紫鹃送她回去，叮嘱：“刚好些，千万别劳动着。”
  凤姐笑道：“可看出亲疏远近来了，妹妹病了，老祖宗一日三次地叫人探问，略走几步路就怕妹妹累着。我现也病着，老祖宗非但不心疼，每日里还嫌我懒，干的活少，恨不得叫我扛了笤帚扫院子去。”说得贾母笑了。
  这里黛玉进了园子，方走到沁芳闸边，忽然一阵风，吹得满树落英缤纷，便如识人性的一般，飞飞扬扬扑了黛玉一头一身。黛玉不禁站住了长叹一声，心道久病不起，竟将春光也辜负了，可怜这些花儿早已凋萎，只为自己不来收葬，宁肯枯死枝头亦不随风飞落。因叹了一声，回头道：“紫鹃，你回去将我的花锄锦囊取来。”
  紫鹃劝道：“姑娘刚好些，又操劳了，况且天色已晚，不如等明儿好了再来收拾吧。”黛玉愧然长叹道：“哪里还有好的日子呢？”挥挥手只命紫鹃快去。紫鹃无奈，只得回身去了。
  黛玉遂慢慢行来花冢之旁，猛可里想起那年三月中浣葬花时，与宝玉同读《会真记》的往事，一时许多句子扑上心头，思及“玉宇无尘，银河浣影，月色横空，花阴满庭，罗袂生寒，芳心自警”诸句，正应着眼前景物，一点不差。不禁心恸神驰，柔肠百转，顾不得风清月冷，树荫露寒，身上一软，就便儿坐在花下石凳上，却又忽然省得，此处便是自己哭作《葬花吟》，与宝玉互剖心事之地，耳边蓦地清清楚楚响起一声“妹妹，你放心”，听着就像是宝玉在耳边说话的一样，更觉万箭攒心，喉头一甜，猛地一口血喷出，手扶着花树，便软绵绵倒下来。
  紫鹃取了花锄回来，却不见黛玉，正欲寻时，迎面见着玉钏进来，因拉住问：“可见着我们姑娘没有？”
  玉钏道：“我正奉了老太太的命，要去看你们姑娘呢。”左右看看无人，便又拉着紫鹃的手道：“我因信你，才问你这话，有没有，你只别往外嚷去。”
  紫鹃听她说得蹊跷，心中惊疑，忙问：“何话？”
  玉钏道：“我听人家说，林姑娘和宝玉商量着要私奔，只等宝玉守灵回来，就跟老太太告假，只说林姑娘要回乡扫墓，叫宝玉跟着，两个瞒天过海，远走高飞去，可有这话的没有？”
  紫鹃叫一声苦，顿足骂道：“这是哪个烂了舌头的嚼蛆，可不屈死我们姑娘？”
  玉钏道：“我也不信林姑娘会说这样的话。可是太太竟有些当真呢。从前我姐姐还不是一句顽话，就枉丢了性命？要说宝玉，真就是个害人精……”
  话犹未了，却听石后头有人笑道：“这不是林姑娘么，怎么睡在这里？你身子又弱，倒和史大姑娘学。”却是傻大姐的声音。
  紫鹃玉钏俱吃了一惊，忙往石后寻去，果然见黛玉倒在花树之下，双目紧闭，面如银箔，脸上身上覆了半扇落花，静无声息。即伸手向鼻下轻探，只觉气若游丝，似有还无，不禁都吓得连声呼唤。忙叫了人来将黛玉抬去潇湘馆，又命雪雁飞跑来报与贾母知道。正是：
  船到江心桨已断，哪堪风雨不饶人。