在里边厅上恭候二老板来说话的所谓“朱润翁”，是一个瘦长的将近五十的商人。他名为润身，从他祖父以来，就做绸缎生意；他本人现在还兼任三家绸缎铺子的经理。已经停闭的华光织绸厂，他也有一点股份。
  他知道二老板在前面会客，也无非是债务关系。可是他不很明白那“关系”是二老板欠人呢，或是人欠二老板。他也不想弄明白。他这人，本来是随随便便的脾气，他一生遇到过无数次的债务纠纷，但没有一次他不是办得拖泥带水的。这是因为他家三代以来，都是一面替人家“经理”，而一面又独自有点“营运”，弄得地位关系非常复杂，每逢发生了稍稍重大的债务纠纷时，他在“职务”上或者是代表债主的，然而在“私人”方面他又是直接的或间接的“债户”。这使他为难得很。他永远不能弄清他自己的地位。而他久而久之，也就以“不弄清”为不二法门。
  即如现在他恭候着二老板来谈判的一个“纠纷”，也是道地的“朱润身式”的纠纷。因为他一面在华光织绸厂有一点小股份，他的地位就是“债主”，然而他一面又是三家绸缎铺的经理，所以他同时又是自己的“债户”。
  地位既然这样尴尬，无怪他在里边厅里等候着二老板再也不来，一点都不会心焦了。
  他在厅里慢吞吞地喝着清茶，慢吞吞地踱到窗前看着梧桐树上那个很大的老鸦窠，听着老鸦们做晚课，望着天空的夕照一点一点变淡变灰，——他悠闲得很！
  然而唐子嘉二老板终于来了，金福田像“掩护退却”的“部队”似的跟在背后。
  二老板进厅来时，还是一脸的狼狈；但他拿出手帕在脸上一抹，便又像换了一张面具，眉目间饱含着锐气。
  二老板让朱润身坐在上首，就先开口道：
  “福田兄已经对润翁说过了罢，我这次回来，耽搁的日子大概不多，过了年就要回上海去；今天约润翁来，我们商量商量华光厂的事情。厂里停工已经四个月了，登在上海的几位股东屡次催我回来一趟，他们都说：‘既然开工困难，倒不如早点结束，僵在那里不是办法。’——呵润翁，你是绸业，照你看来，明年绸业能不能活动些呢？”
  “难说，难说！”朱润身沉吟了半晌，只回答这四个字。“上海有一帮绸业的朋友说，‘物极必反’，近来绸价已经跌到无可再跌，厂也关了不少，以后出货不多，绸价或者倒可以回高些。他们又说现在所以大跌特跌，无非大家手里没有现钱；要现钱，就顾不到亏本，——这也是实情。”“可不是！”金福田看见朱润身还是沉吟，就插嘴说。“市面上的西施绉，只卖四角六；可是我们厂里批价也要四角四。
  这不是亏本生意是什么！”
  “四角六，也做不开生意。”朱润身慢吞吞地开口了，左手的中指轻轻敲着茶几边。“哎，子翁，出货固然少了，存货可堆积如山呢！而且新式的什么缎，什么绉，都搀用了人造丝，不经搁，大家只想快快脱手。”
  “哦——嗳！福田，我们厂里存货还有多少？”
  “停工的时候点存四百五十三箱，现在还是照旧。”
  “嗨！”
  二老板叹了这一声，就不说话了。
  四百五十三箱堆起来真像一座山呀！二老板觉得这座山就蹲在他面前，挡住了他的去路。而且他又恍惚看见这座山霉了朽了，——因为大部分是人造丝。可是朽烂了的这座山并不给他一条路，却反压到他身上来，活埋了他！
  二老板又叹了一口气，猛醒过来似的朝朱润身说道：“为今之计，还是赶快结束。不过，华光厂名下欠出的债，毛算算也有二十万，真叫人动不来手。——福田兄，是不是，营业项下算来厂里并不亏，糟就糟在存货销不出去。润翁，我们不妨再跌些价，这四百几十箱的存货总得赶快出清它才好！”
  “哦，哦！时候碰得不巧。春销是向来不多的，这年关又作梗；年后的市面真真没有一点把握！”
  朱润身很提不起精神的样子说着。
  二老板却提高了嗓子再追进一步：
  “难是难的，可是一定得那么办了！润翁，你也是这边的股东，休戚相关的；——城里三家最大的绸缎铺子在你手上，一两百箱的担子你总挑得起罢？”
  朱润身似乎本来就料到二老板会走这一着，但又似乎不防二老板竟走这一着，当下他不由不怔住了。不错，他也是华光厂的股东，然而这只有一千五百元的分量，并且前年华光厂一度假景气的当儿，股息红利派过四分，他的本钱也捞回一半光景了。至于那三家大绸缎铺子呢，却是他家祖传的“地盘”，他目前活动的“大本营”，要他为了已经停闭的华光厂去“危害”他自己的“老寨”，他虽然素来是“不弄清主义者”，此时却也不能不坚决地拥护他手上那三家铺子的老板们的利益了。
  他一手摸着下巴，一手就摇了一摇，干脆地回答道：
  “我这边三个铺子里存货也是撑得足里足！”
  “哦——”
  二老板想不到朱润身忽然会那么“弄得清”，倒也一怔。
  金福田在旁边再也耐不住了，就拿出“营业主任”的身份来说道：
  “润翁，厂里并不亏！存货提开不说，单算放出去的账头，也有十万光景。润翁那边三个铺子里是大份，——我记得大约是四万光景罢！润翁，这笔账到底怎样弄弄清？”“喔喔喔！我也几乎忘了！厂里是有盈余的！还有账头！”
  二老板说着就淡淡地笑了一笑。
  朱润身也皱着眉头苦笑。他心里想着，“这可来了，讨账！”这十来分钟里，先被作为股东——厂家方面的一人，继而又成为厂家销货的对象——客户，现在则又成为债户；然而同时他仍被视为执有债权的股东；这样的变化太多又太快了，他于是乎又要“弄不清”。
  特别是金福田所说的“四万光景”的账头，不但他得过大大的回佣，并且他手上那三家铺子的账簿上实在已经付过三成，可是他那时恰值急用——他也做点标金，就随随便便挪借了，到现在还没归清；这特别的隐情于是乎又使得他此时只愿照旧法门“不弄清”。
  二老板看见朱润身不开口，就有点不耐烦了；他直捷了当问道：
  “润翁，四万头的账，年前可以清一清么？”
  “我也只能去问问三家的东翁。”
  “哎！润翁！你在那边虽然是‘帮忙’，可是你做得一大半主；三家几十年的老店，况且老板们又是数一数二的财主，四万块钱难道还为难么？”
  “难说，难说；子翁——现在是家家都弄空了。”
  “润翁，上海几位股东把账头看得非常重，他们说过，万一办不下来，只好请求法律救济呢！不过，润翁经手的事，似乎还不必如此操切，自家人总能商量出个办法来，是不是？”
  二老板的口气紧到最后一步了，可是朱润身抱定他的“不弄清”法门，还只是皱着眉头苦笑，他心里并不着急。他看得很明白：华光厂的债务逼紧了时，挑肩子的应该是董事，二老板是董事，而他朱润身并不是。
  二老板看看金福田，金福田也回看看二老板。厅里暂时很静。厅外有一阵一阵的老鸦叫，天色已经黑到六成。
  金福田去开亮电灯，就走在二老板和朱润身前面的中间说道：
  “润翁——嗳，二老板，我们都是自家人，通盘打算打算罢。银根紧，这是实情；润翁那边三个铺子要调动四万，恐怕也有点吃力的，不过厂里年前必付之款也不是少数，总得想法绷补。润翁，这样如何：你设法筹还半数，厂里再放一批货到润翁那边三个铺子，——一百箱嫌多，就是八十箱罢；这样一来，润翁向东家开口要款子也容易些，厂里也派着二万块的用途，存货也松动松动；这倒是面面俱全的法子。”
  “啊，福田兄，你这算盘怎样打的？哈哈，存账未清，倒反放了新账呢！”
  朱润身忽然笑了说，忽然他又站在股东的地位了。
  金福田也哈哈笑了。但马上收了笑容，很正经地说：“这年成说不得，只好马马虎虎。不过，润翁，一言为定！”“也只能这么办了，都是自家人。”二老板也表示了赞成。
  但是朱润身却答应不出来。他忽然又能“弄清”。他知道他手上的三个铺子要是这样一办，极迟到明年端阳节准得僵死；那时他就再没有“棒儿”可弄。
  “难——难！子翁和福田兄不明内情，——那三个铺子早已只剩个空壳子。唔——是一个疯瘫症。现钱变了账，栈房里存货销不动。”
  迟疑了一会儿以后，朱润身的口气还是绝对不松。
  金福田朝二老板做了个眼色，又将他那靠近二老板这边的左手五指一伸，就赶快捏成一个拳头，意思是在催促二老板当机立断了。但是二老板只轻轻呼一口气，不能立刻有“动作”。二老板自然比金福田顾虑得周到，他知道这件事如果上了公堂，也未必爽爽快快有圆满的解决；即使有圆满的解决，可是风声一传开去，也许反倒刺激起了华光厂的许多债权人的“胃口”，大家一哄而来，那他可受不了。
  二老板的“政策”是神不知鬼不觉地拿到一些，先派了用场。至于华光厂的债权人方面呢，依然可以用“厂方也被人拖欠”来搪塞。
  但是二老板也觉得朱润身太“可恶”了，因此他斟酌又斟酌的结果，便干笑了一声，冷冷地说道：
  “那么，润翁，只好照着上海几位股东的办法试一试了。——不过，润翁，我是总想和平了结的；就为的这件事认真起来，牵连太多，枝枝节节，于你润翁面上也不好看，——啊！福田兄，你说是不是？”
  朱润身听到后来那一句，心头不免一跳。他知道这是二老板的恐吓，但又怕二老板当真会走这一步。这时金福田又更加露骨地说了几句话：
  “润翁，那时，势必要调查账目；那么，厂里付过多少回佣，货码提得比别家高，——种种枝节，我们都包荒不来了！”
  “嗯，嗯——”朱润身的呼吸有点急促，但脸上依然保持着满不在乎的样子。
  “所以罗，润翁，我的意思，但愿这件事不必一定要经过法律手续！”
  二老板轻轻地挑逗着，嘴角上有一丝极可怕的微笑。
  朱润身这时心头就好像摆着一副天平秤：一端是答应了二老板他们的要求，则结果是极迟到明年端阳节他手上的三家铺子会搁浅，他祖传的“一根棒儿”就无可再弄；一端是不答应，则极迟一个月后，他手上的这根“棒儿”要被东家收回，不许他再“弄”；——这两者孰轻孰重，他不能不赶快弄个清楚。
  他一只手摸着下巴，一只手摸着椅子角，眼光下垂，似乎在看自己的心，——横在自己心上那副天平秤；终于他看见天平秤的“不答应”的一端往下沉了。
  “嗯，嗯，我去竭力想想法；或者还可以，——嗯，子翁，只是数目还求减少——”
  朱润身不知不觉这样说了。
  “哈，哈哈，润翁！——到底是自家人，顾全大局！哈哈！”
  二老板高兴得跳起来，拍着朱润身的肩膀。
  二老板这轻轻的一拍，朱润身觉得比千斤石压下来还要重；但是他除了承受还有什么办法？他的处境实在太尴尬。
  金福田也在一旁恶意地笑，也连声说：“润翁真顾全大局。”
  二老板重新坐下，摸出雪茄来，正想提一提神，乘势来解决究竟“还求减少”的“数目”是多少，忽然看见账房老胡在厅左的角门口探头一望。二老板一边点着雪茄，一边就叫道：“是老胡么？干么？”
  “二老板！就是那个摆花生摊的欠租的房客一定要见你。——要当面求你。”
  “哎！你真糊涂了！见我干么？你瞧着办就是了！”
  “可是他一定要见。我被他缠得没有办法。”
  “嗨！笑话！哦——”二老板因为刚得了胜利，脾气特别好。
  然而他这一声“哦”还没“哦”出下文，那边老胡背后早挤出一个人来，慌慌张张竟跑进厅里来了。