当天夜半时分。
  自打离开张灯结彩的伊莎·桑德利亚府邸、灰溜溜回到了伊戈尔大宅的书房，夏侯炎就一屁股瘫坐在圈椅中，整个人充满了沉重的疲惫与无力感，了无生气得活似冢中枯骨。
  老管家巴特·布莱克先生手下的仆役们，在收拾书房的过程中，谨慎地与浑身写满生人勿近的领主大人拉开了距离；
  至于克莱门特、爱丽丝这些霜枫岭老伙计，更是一眼就看出领主大人姐弟俩肯定是在伊莎·桑德利亚女伯爵的宴会上没少受罪——这不，就连平时对下人无比温和友善的卡特琳娜大小姐，都略显粗鲁地拒绝了女仆伺候她洗澡的提议，直接回房闷头睡觉去了。
  而瘫坐在书房圈椅中的夏侯大官人，直到现在都心有余悸：
  当时要不是跑得快，他差点就被伊莎·桑德利亚那些义愤填膺的年轻追求者堵在宴会大厅门口挨个决斗了——如此一来，他将成为历史上少数几位刚到帝都，就和大批本地贵族“打得火热”的知名人物。
  当然，伊戈尔家族跟伊莎·桑德利亚解除婚约的小算盘更是完全泡汤：
  一场宴会下来，唯一的结果就是，全帝都都知道了伊莎·桑德利亚是艾略特·伊戈尔的未婚妻，而霜枫岭领主是个不守男德的负心汉。
  老管家布莱克先生眼瞅着意志消沉的领主大人，缩在圈椅里连灌了五六杯红酒，终于看不下去了，上前劈手夺过酒瓶，说什么也不让再喝了。
  夏侯炎苦笑着看了老管家一眼，缩在圈椅里摇了摇头。
  大概是为了转移一下领主大人的注意力，布莱克先生用手臂夹着酒瓶，一边给领主大人递上擦脸的热毛巾，一边肃然报告道：
  “少爷，您去赴宴的这阵子，查理他们已经把咱们家族那架老钢琴从狮鹫区赎回来了——这样一来，起码宴会大厅算是已经完全恢复原样。明天我准备开始装修客房，另外就是要雇几个园丁把花园打理一下……您有什么比较喜欢的植物吗？”
  “这儿能不能种裂魂之地上那种藤本树啊？”领主大人嘟囔了一句，随即烦躁地摆了摆手，“算了算了，这些您自己决定吧，我不插手……”
  老管家毕恭毕敬地鞠了一躬。
  自从伊戈尔旧宅喜迎解放，巴特·布莱克先生就一直带着手下的仆役们对这幢闹鬼豪宅进行再装修，力图复原西境一霸伊戈尔家族鼎盛时期的奢华景象。
  截至领主大人前往桑德利亚宅赴宴的这天晚上，老管家已经招徕回一大批兢兢业业的前豪宅雇工——这群女仆、佣人、杂役，在前主人文森特·伊戈尔被处刑以后就备受冷眼，大多都是在某些富商家中谋了个短期职位；
  一听说伊戈尔家族还乡团进驻帝都，这帮老伙计当即欢欣鼓舞地弃暗投明：对于绝大多数帝国公民来说，比起服侍暴发户，给贵族领主打工始终是更受青睐的选项。
  也正是在这群老雇员的努力下，鬼影幢幢的伊戈尔家族宅邸，很快就重新焕发生机、变得金碧辉煌起来。
  不仅仅宅邸的外墙得到了重新粉刷和修补雕饰，室内的中央大厅和几座主卧室的境况也成功倒退十年，变得适宜人类居住起来。
  原先，这些主卧室都是供伊戈尔家族的亲族成员居住的，但自从谋反案后这个古老的西境豪族早已人丁凋零，因而全都被领主大人大手一挥，分配给劳瑞大师、克莱门特这样的家族高层暂居。
  除此以外，随着厨房、仓库、盥洗室、图书馆、会客厅等一系列房间的修复，这座昔日的鹰息堡驻帝都总办事处也如一座精密仪器般重新开始了运转；
  举例来说，夏侯炎现在所处的书房，就是老管家他们今天才刚刚收拾出来的，也迅速被领地高层们当成了在帝都处理事务的临时会议室。
  目送着巴特·布莱克先生夹着红酒瓶离开，劳瑞大师也不失时机地上前两步，把一沓信纸放在了领主大人面前的书桌上。
  “这是什么？”夏侯炎疲惫地抬起眼，瞧了瞧自家首席法师。
  “这是从霜枫岭那边、用冬拥鸽寄来的信件，是关于咱们离开以后领地的运行情况的。”坐在一旁的沙发上抽雪茄的考辛斯骑士长，代替劳瑞大师答道，“这些信早就到帝都了，一直在独角兽区邮局存着呢。我今天不是又跑去税务司核对税款了嘛，正好顺路，就帮您取回来了。”
  “给乔尔镇长他们寄封信去，就说再写信的话，别让鸽子把信送邮局了——宅子天台上的鸽笼不是已经修好了嘛，直接寄到家里就好。”夏侯炎捏了捏眉心，“说起来……税款的事怎么样了？”
  “税务司有几个王八蛋想搞咱们来着，被我找熟人摆平了！”考辛斯骑士长自豪地拍了拍胸脯，“现在我们霜枫岭的税款已经完全缴清，就等着帝国宫廷那边排出日程、好让您觐见皇帝陛下、受封爵位啦。”
  总算听到点好消息，夏侯大官人沉痛地点了点头，伸手取来桌上那一沓信纸，捏了捏厚度：
  “你们看过没有？有什么要紧的消息嘛？”
  “看过了，别看信不少，其实没啥重要的事情。您也知道乔尔镇长，年纪大了就喜欢絮絮叨叨的……”劳瑞大师丝毫没有老年人之间的团结互助精神，撇着嘴损了乔尔镇长一把，“之前领民法庭开幕的时候，他戴上假发装了回法官，跟您吐了好多苦水，再就是清剿荒原强盗的进程之类的鸡毛蒜皮……”
  “荒原强盗怎么样了？没惹什么事吧？”夏侯炎用手随意翻检着信纸，心不在焉地问。
  “完蛋了。”劳瑞大师庄严宣判了这群人民公敌的末日，“当初开拓军拔除掉山寨以后，这帮山贼就已经半死不活了，更何况如今还有南方军时不时在荒原上练兵……您等着吧，这下贸易旺季一过，一个冬天，足够把荒原上残存的小蟊贼全饿死了！”
  夏侯炎揉了揉眼：
  “您写信跟乔尔镇长说一句，剿灭山贼要讲策略，要胡萝卜和大棒配合起来……如果有残存的山贼愿意归顺投降、接受改造，那我们霜枫岭也完全可以放人家一条生路嘛——再不济关到东冰库写小说，不也是个劳动力嘛！不要整天想着把山贼杀个白茫茫大地真干净，毕竟我们霜枫岭又不是什么魔鬼……”
  “这话您跟凯伦·勒佩格说去。”劳瑞大师满脸肉拓油地一耸肩，“乔尔镇长可是在信里提了，说这个人魔杂种每天带着自家月神寨小兄弟，都快把荒原西侧杀了好几个来回了——再这样下去，月神寨这个‘霜枫岭剿匪总队’，非没活干撤销编制不可。”
  “无所谓。”夏侯炎撇撇嘴，“大不了收编了月神寨，让凯伦去开拓军当教官。”
  考辛斯骑士长吐出一口烟圈，心想领主大人您真是奴役亡灵生物的一把好手。
  “凯伦·勒佩格要常住凤凰台的话，没人有意见，您自己把姐姐看好别被偷吃就行。”劳瑞大师的本性在这个低俗笑话和丫的猥琐笑容中暴露无遗，“另外就是，塔纳卡·血牙酋长带着一批恩济埃巨魔难民，上周末到达了凤凰台——有您的亲笔信在，没闹出什么事情，乔尔镇长把这群巨魔打发去霜枫林地安家落户了。”
  “善。”夏侯炎挑出乔尔镇长关于巨魔部落抵达的信函，简单扫了扫，“您跟乔尔镇长说一声，这帮森林巨魔是难得的医务人才和园艺人才，务必要友善对待、平日里多嘘寒问暖——我一直希望建设一个‘种族大团结’的领地，现在领地里有人类、有亡灵、有巨魔，将来还会有精灵法师，所以千万不要出现种族歧视之类的破事。”
  考辛斯骑士长嘿嘿一笑：
  “我生平最讨厌两种人，一种是种族歧视的人，另一种是傻逼兽人。”
  夏侯炎狠狠瞪了百合骑士一眼。
  “开玩笑、开玩笑……”考辛斯骑士长无辜地举起双手，随即正色道，“另外，领主大人，还有一件事——之前您不是让老巴特·布莱克去找薄葬教派的领袖嘛……人已经联系好了，明天就来登门拜访您！”
  一听说邪教领袖就要来访，原先还被自家未婚妻打击得精神萎靡的霜枫岭领主，顿时打了个激灵从椅子上坐了起来。
  领主大人的“宗教热情”，让劳瑞大师叹为观止。
  “这位薄葬教派的领袖……是个什么人？”夏侯炎饶有兴致地问道。
  “据老巴特说，是个商人。”考辛斯挠了挠光秃秃的脑壳，“您经过狮鹫区的时候，有没有看见‘夏多尔’商会的招牌？薄葬教派在帝都的首领，好像就是‘夏多尔’商会的会长。”
  “可以啊！”夏侯炎赞叹道，“堂堂商会会长，居然暗地里是薄葬教派的地区干部？”
  “这年头做生意的，有几个屁股干净？”考辛斯骑士长嗤之以鼻，“等着将来拉清单吧！”
  “不要这么偏激嘛……”夏侯炎苦笑道，“我们霜枫岭毕竟处于创业阶段，还是要尽可能团结一切可能团结的力量……”
  至于领主大人言下所指是“富裕商户”还是“邪教头子”，就只有老天才知道了。
  ……
  次日中午，“夏多尔”商会会长里奥·夏多尔，大驾光临伊戈尔豪宅。
  尽管主营布匹、陶瓷和石料的夏多尔商会，在帝都京畿一带也算是体量惊人的商界巨擘、其综合实力能够在各大商会中排进前十，但里奥·夏多尔会长仍然在造访伊戈尔宅邸的时候礼仪备至。
  随着里奥·夏多尔会长一同来到哈德良河畔的，还有整整三大箱精致奢华的陶瓷器皿、六七套为伊戈尔家族量身定制的贵族礼服，以及五个脖子上拴着铁箍的精灵女奴。
  这些，都只是“夏多尔”商会送给伊戈尔家族的见面礼罢了。
  在帝国境内，富商大户虽然不少，但往往都只能对贵族领主点头哈腰、极尽谄媚之能事：
  没办法，掌握着兵力、政令和管理权的贵族，天然就是这些生意人的守护神和大老板，如果和当地领主搞僵了关系，再大的商会也只能滚去吃土。
  不过夏多尔商会的老巢一直是帝都，跟偏居裂魂之地荒原的伊戈尔家族完全是八竿子打不到关系——在这种情况下，里奥·夏多尔会长还是给霜枫岭领主送上这么一份大礼，就只能归结为他异乎寻常的慷慨和富有了。
  不过，在和这位胖嘟嘟的商会会长落座交流的过程中，夏侯炎尴尬地发现了一个问题：
  老管家巴特·布莱克写信请夏多尔会长来这里作客时，似乎并没有提及他们的邪教徒身份，其实已经暴露给了领主大人——鉴于薄葬教派的敏感性，在可能被截获的信件中闪烁其词，当然情有可原；
  但这也导致，里奥·夏多尔会长似乎把这次到访的原因，完全归结为霜枫岭领主想要找他谈生意——享用午宴的过程中，夏多尔会长一直在千方百计地想要搞清楚，裂魂之地上到底有什么利润可观的特产。
  夏侯炎是花费了巨大的毅力，才没答出一句“小说”的。
  随着午宴的气氛逐渐热烈，关于“薄葬教派”的事情似乎也越来越难以问出口了：总不能双方吃得开心，你突然公开指责对方是个邪教徒吧？
  领主大人本想去把布莱克先生找来，让他和夏多尔会长私下聊聊、先就邪教话题打个预防针，不过丫眼珠一转，就看见了陪同自己出席宴会的霜枫岭外交官鲍勃·布鲁克。
  夏侯炎赶紧朝鲍勃使了个眼色。
  聪明伶俐的鲍勃·布鲁克当即会意，找到一个合适的空当，慢悠悠开口道：
  “尊敬的里奥·夏多尔会长，您的商会实在是办得好啊！”
  蓦然被人奉承一句，夏多尔会长笑吟吟地便想答话，结果全然没注意到，对面这个黑胖子一开口，餐桌旁几乎所有伊戈尔高层都整齐划一地咽了口唾沫。