清晨的光辉，正缓缓漫上落日大森林的林梢。
  维克多·劳瑞用一记导师阶魔法“甘霖普降”，把昨夜遮蔽星月的云层化成了一场淅淅沥沥的小雨。
  雨滴浇灭了霜枫岭士兵点燃的篝火，也驱散了空气中弥漫着的血腥气味。
  哈勒代恩伯国司令官卡尔·诺兰悠悠醒转时，看到霜枫岭士兵正把一具又一具伯国士兵的尸体搬上牛车、准备运回春叶镇安葬。
  在昨夜那场风卷残云的战斗中，装备齐整的霜枫岭士兵基本没有受到什么伤亡，但给开拓军小伙子们充当挡箭牌的哈勒代恩正规军，却足足献出了几十名兵员的生命；
  除此以外，还有上百名伯国士兵，躺在林边的白布上哀嚎呻吟：
  他们无一例外都被恩济埃巨魔的羽箭伤到、身中“剑杉创”剧毒，至于还有多久可活，就只能看他们自己的生命力和命运女神的安排了。
  充斥在耳畔的呻吟、哭泣声，让诺兰司令官有些头痛。
  他伸手扶住额头，然后感觉到有一只手掌拍上了自己的肩头。
  “诺兰司令官，你醒啦？”霜枫岭骑士长阿伦·考辛斯亲切的问道。
  “唔……”诺兰只觉头脑一片混乱，懵懵懂懂地道，“我……我……我怎么睡着了？”
  考辛斯在心底里给劳瑞大师的精神法术点了个赞，但脸色却严肃无比：
  “您可能是昨晚被森林巨魔的催眠药剂给偷袭了……请您放心，您睡着期间，尊敬的艾略特·伊戈尔大人已经安排好了战后事务，一切都在我们掌握之内！”
  “战、战后……”诺兰司令官呢喃了几声，终于回忆起昨晚那场林间夜战的情景，急忙拧着脖子一阵四下环顾。
  很快，他就找到了那场战斗中，“哈勒代恩-伊戈尔”联军的敌人：
  恩济埃部族的森林巨魔们，正或站或躺地聚集在林边空地的另一侧，几个萨满模样的森林巨魔，正戴着木头面具手舞足蹈，似乎是在给地上躺着的巨魔死者们超度灵魂；
  巨魔们肌肉虬结、皮肤碧绿的躯体上，晶莹的雨滴正闪烁着清晨的微光；
  如果不是绝大多数恩济埃巨魔，双手还都被绳子捆在身后，诺兰司令官还真看不出这帮表情平静安详的巨魔是战败后的俘虏——、
  ——不知怎的，诺兰总感觉这帮巨魔的心情，好像比起那些痛失同伴的、作为“胜利者”的伯国士兵好上不少啊？
  注意到诺兰司令官目光的考辛斯骑士长，亲切地解释道：
  “诺兰司令官，这帮森林巨魔都已经缴械投降、回归人民了，伊戈尔大人特地恩准他们按照巨魔习俗超度灵魂——至于这帮犯下叛乱罪行的非人种族该如何处理，还要等候哈勒代恩伯爵大人发落。”
  诺兰听到了一个不能随便忽视的名字。
  “对、伯爵……伯爵大人他现在在哪里？”诺兰司令官焦急地四下张望着，试图找到自己的主人。
  “诺兰司令官您别着急……”考辛斯骑士长亲切的话音，有如落日大森林的春风一般和煦，“根据巨魔酋长血牙的供词，您看到的这些被俘虏的巨魔，都是恩济埃部族的壮年战斗人口，至于他们的老幼病残，都藏在不远处的一个山脚洞窟中——哈勒代恩伯爵大人，以及‘剑杉创’的解药都在那边，我们已经派人过去营救伯爵、顺带拿回解药了。”
  “那就好、那就好……”诺兰司令官听说主人平安无恙，顿时松了一口气，但突然又一个激灵，“这帮巨魔狡猾得很，不会有诈、在那个什么洞窟里设伏吧？你们是派谁去营救伯爵的？人手够不够？”
  “您放一万个心！”考辛斯骑士长大喇喇地拍了拍胸脯，“是亲爱的乔伊斯·哈勒代恩上士，以及我们伊戈尔开拓军的克里斯·曼恩副司令，一起带着最精锐的霜枫岭士兵去的！绝对不会出岔子！”
  “乔、乔伊斯？！”诺兰司令官愣了愣，“为什么是他去？”
  考辛斯骑士长义正辞严：
  “乔伊斯上士既是你们伯国的可靠军官，又是伯爵大人的同族兄弟，再加上他在昨夜的战斗中表现出众，我们商量了一下，觉得由他带队营救伯爵，再合适不过了！”
  考辛斯的话似乎很有道理，诺兰司令官也的确记得昨夜的战斗中，他好像听见乔伊斯·哈勒代恩冲在最前边英勇奋战来着……
  不过为什么，心里总感觉怪怪的？
  诺兰司令官还在发懵，就看到霜枫岭的年轻领主，带着那位首席魔导师一脸关切向这边走来，显然是要慰问自己这个不幸遭受巨魔袭击、长时间昏睡不醒的指挥官了。
  诺兰再也无暇细想，急急忙忙地拍拍屁股站起身来，脑子里酝酿好了一整套感谢霜枫岭此次大力襄助、“未来加强领地合作”之类的客套话。
  ……
  阴冷而黑暗的洞窟里，空气中弥漫着难闻的腐烂气味。
  这里，是被拴着铁锁的木栅栏从洞窟中分割出的、一片极其狭窄的空间：
  一只缓缓燃烧、劈啪作响的火把，提供了这片空间里唯一的光源——也正是由于火把的存在，我们才能看到岩壁上用靛蓝色植物颜料草草绘制的原始图腾。
  恩济埃的巨魔们，历来就是用洞窟里的这片隔断空间来囚禁犯人的：往常，是违背族规的巨魔族人；近些日子，主要是被抓获的人类俘虏。
  但这天的早晨，恩济埃巨魔的简易“牢房”里，只有一个犯人。
  脑满肠肥的哈勒代恩伯爵，被一阵远远传来的、略显空洞的脚步声从噩梦中惊醒；
  然后他才颤抖着回想起，自己其实仍在噩梦之中。
  在哈勒代恩伯爵的头边，摆着一只又脏又旧的木碗，里面的菜叶子散发着恶心的酸腐气味——这便是哈勒代恩昨晚被抓走关押到这里后，巨魔们给他这位“高级囚犯”准备的夜宵
  但食不厌精脍不厌细的哈勒代恩伯爵，一口也没动这碗肮脏的巨魔食物。
  因此，刚一醒来，他空荡荡的肚皮，就传来了痛苦的呻吟声。
  但饥饿只是哈勒代恩伯爵最不起眼的问题。
  年事已高、睡惯了天鹅绒大床的哈勒代恩伯爵，在森林洞窟寒冷潮湿的岩石地面上睡了整整一夜后，老腰终于受不了折磨宣告报废：现在仅仅是纹丝不动地躺在地上，伯爵就感到自己的腰椎如欲断裂一般，传来了钻心的疼痛感。
  至于移动？哈勒代恩伯爵只是尝试性地弯了一下腰，就差点因为躯干的剧痛眼前一花、晕厥过去。
  泪眼朦胧中，哈勒代恩伯爵颤抖着骂出了一串与贵族身份不符的脏话。
  伯爵在心中暗暗发誓，如果有朝一日能够得救，他一定要把这帮杀千刀的森林巨魔杂种挫骨扬灰、灭族灭种！
  对了，还有其他的非人种族……伯爵咬牙切齿地想道，你们这群森林杂种一个也别想跑……
  钥匙插进铁锁的金属摩擦声，打断了伯爵的畅想未来、逸兴遄飞。
  伯爵并不灵敏的耳朵，听到了一个口音浓重的巨魔声音：
  “哈勒代恩就关在这里，门我给你们打开了……”
  然后，是另一个略带西境口音的年轻声音：
  “很好，我们这就带他出去。”
  伯爵顿时打了个激灵，随即因为腰部的剧痛而发出了一声哀嚎；
  但在痛苦之中，伯爵的心脏几乎快要因为欢乐而蹦出喉咙——
  ——人类口音！刚才说话的是一个人类口音！
  感谢圣神！真的有人来救我了！
  然后，在哈勒代恩伯爵期待的目光中，牢房的木栅栏们被缓缓拉开，两个人类徐徐走了进来。
  由于耀眼光线的突然刺激，伯爵刚开始只能隐约看到，为首的那人是一个自己并不认识的年轻小伙，他熨得板正无比的灰黑色呢子大衣，显得无比精明干练。
  但另一人……另一人……
  伯爵盯着那张有些熟悉、和自己有些相像但年轻许多的面孔看了好久，终于失声叫道：
  “乔、乔伊斯！”
  “你好，亲爱的堂兄。”乔伊斯·哈勒代恩上士随意瞥了一眼地上形容狼狈的伯爵，随即转向那个穿呢子大衣的年轻人，谦卑地笑道，“太好了，这就是我堂兄没错，实在是感谢您，曼恩司令官！”
  “呃……‘司令副官’。还有，您叫我‘克里斯’就好。”跟着乔伊斯一起前来的开拓军副司令克里斯·曼恩，脸上有点红，“您不必这么客气……”
  乔伊斯笑眯眯地点点头，正要说话，地上的哈勒代恩伯爵已经急不可耐地叫道：
  “乔伊斯！我亲爱的乔伊斯！我的好表弟！你是来救我的对不对！快、快扶我起来，不……不行，我的腰……”
  “闭嘴。”乔伊斯·哈勒代恩低下头，毫无敬意地朝堂兄冷冷甩下一句。
  哈勒代恩伯爵顿时瞠目结舌，剩下的话也卡在了喉头。
  克里斯低头审视了一下伯爵的精神状态，然后转向乔伊斯上士肃然道：
  “既然伯爵大人已经找到了，那么剩下的，我就按领主大人的吩咐，交给您来负责。”
  “没问题，让伊戈尔大人等着好消息吧！”乔伊斯志得意满地拍拍胸脯，“营救我堂兄的事情，您就交给我吧！另外，呃，克里斯，记得关下门……”
  克里斯·曼恩郑重点了点头，朝乔伊斯上士敬了个霜枫岭军礼，然后转身从牢门出去了；
  离开时，他用戴着白手套的手拉上了牢房的木栅栏门。
  乔伊斯·哈勒代恩吊儿郎当地站在原地，一直听着克里斯的脚步声离开洞窟，这才哼着小调转向伯爵大人，在自己堂兄的面前蹲下身子。
  “我来救你逃离苦海了，”乔伊斯嬉皮笑脸地道，“我的好兄弟。”
  “乔……乔伊斯……”伯爵感动地伸手揪住了表弟的袖子，“谢谢你，谢谢你，我真没没有想到来救我的竟然是你……”
  “救你的是霜枫岭的伊戈尔大人。”乔伊斯毫不居功、谦逊无比地咂了咂嘴，然后盯着形容落魄的哈勒代恩伯爵看了又看，啧啧感叹，“圣神啊，我亲爱的堂兄，你状况这也太凄惨了，受了不少罪吧……”
  听到这句话，伯爵的热泪再也抑制不住，顺着他圆润的脸颊滚滚而下：
  “乔伊斯……乔伊斯……你别担心，我没事……我没事……等我回去，会让那群巨魔杂种加倍奉还的……他们别想让我们哈勒代恩吃亏……圣神啊，我的弟弟，谢谢你，我真爱你……”
  乔伊斯又打量了一下堂兄沾满尘土的脸颊，歪了歪头：
  “圣神在上，换在三十年前，谁能想得到你会受这种折磨……”
  “三、三十年前？”老泪纵横的哈勒代恩伯爵，听到表弟这句莫名其妙的话，忍不住愣了愣。
  “对啊，五十年前。”乔伊斯嘿嘿一笑，“我们哈勒代恩家族，不是有在孩子的成年礼上、让占卜师预测孩子前途的传统嘛？亲爱的堂兄，你比我大十几岁，三十年前、我还小的时候，你应该就已经在成年礼上、由占卜师预测未来人生了吧？当时占卜师是怎么说的？”
  “呃……”伯爵有点没反应过来，下意识答道，“占卜师说我这辈子会荣华富贵……”
  “对吧，‘荣华富贵！’”乔伊斯夸张地一拍手掌，指了指堂兄脏兮兮的丝质长袍，“谁能想到你会遇上这种事？”
  伯爵又开始颤巍巍地流泪了：
  “都、都怪那群狗娘养的巨魔杂种……”
  乔伊斯翻了个白眼：“话说回来，亲爱的堂兄，你知道我成年的时候，占卜师是怎么预测我的人生的吗？”
  “怎么预测的？”伯爵傻乎乎地问道。
  乔伊斯的脸上，浮现出缅怀的色彩：
  “占卜师说，我乔伊斯·哈勒代恩，是‘一个人的荣光要以牺牲千万人为代价’，不过我不同意——我认为，出来混的，是生是死要由自己决定。”
  伯爵傻傻地看着弟弟，一脸茫然。
  “就这么说吧。”乔伊斯翻了个白眼，低头凝视着堂兄，“我叔叔把家族交到你手上的时候，家族金库里有多少钱？三四万金币，总有的吧？现在呢？一千金币？两千金币？这些年你他妈浪费了多少哈勒代恩家族的财富？几千金币？几万金币？你这个狗娘养的？”
  伯爵颤颤巍巍地想要说话，但是找不到合适的词汇。
  “你的烂命也就值这么多了。”乔伊斯一匕首戳入表兄的心窝，然后一边骂着脏话一边躲开被四散泵出的鲜血。
  他从腰间掏出酒壶灌了一口，甩掉匕首，摇摇晃晃地向洞外走去。
  洞窟外的林间空地上，克里斯·曼恩正环抱双臂，和准备搬迁的巨魔居民一起等他。
  见乔伊斯吊儿郎当地走出来，克里斯瞟了瞟他身上的淋漓血迹：
  “完事了？”
  “完事了。”乔伊斯·哈勒代恩长出一口气，然后抬起头，幸福地沐浴着从蝮蛇剑杉枝叶缝隙中透来的缕缕阳光，“天亮了。”