帝国最南端的夜色，没有中原富庶地带的欢快喧闹，更没有映透了半面星空的魔法辉光；
  这里有的，只是高悬于黛色天穹之上的皎洁明月、亘古不变的璀璨星河，以及轻轻吹拂着紫杆柳枝条的夜风。
  正是在这寂静、甚而显得有些凄冷的深夜，一位魔族商人从还保留着些许灯火的边境酒馆出发，循着视野里最明显的光源——奥术尖塔“永眠之柱”塔顶的魔能光环——踽踽而行。
  在边境哨所沙尘密布的小巷里，他的黑斗篷并不起眼。
  但很快，魔族商人就在“永眠之柱”的塔底，找到了一个比较起眼的家伙。
  南方军副官奥布莱恩，用一只脚支撑着自己的身体，略显颓废地靠在奥术尖塔白皙的砖墙上；
  身形矮小的帝国军副官，还像往常一样戴着自己的单片眼镜，但身上的灰军服略显凌乱，显然今天并没有熨过；
  引起魔族商人注意的，是奥布莱恩手里的酒瓶。
  那是一只格外巨大的、“盐之海特酿”的球形酒瓶，模糊且肮脏的酒瓶标签，表明这无疑是上了年头的珍贵陈酿——而酒瓶里略带咸腥风味的酒液，已经被奥布莱恩喝掉了大半。
  魔族商人盯着奥布莱恩灌酒，眼神也带上了打趣的意味。
  他一边摘掉自己的兜帽，一边向奥布莱恩走去。
  奥布莱恩抬起头。
  于是，人类的褐色眼睛，就与魔族的紫色瞳仁对在了一起。
  “完事了？”魔族商人抱起臂膀，学着奥布莱恩的样子靠在塔壁上。
  “完事了，照喉咙来了一匕首，死光头这次可是凉透了。”奥布莱恩朝奥术尖塔的门口努了努嘴。
  隔着厚厚的白砖墙壁，魔族商人也能够听到塔中的嘈杂喧闹声。
  即使这座边境哨站还在沉睡当中，但南方军司令官的死亡，显然已经给奥术尖塔里的士兵们带来了一场轩然大波。
  “你没问题？”魔族商人朝奥布莱恩挑挑眉毛，他紫色的瞳孔在头顶的光环映照下一闪一闪，“不需要我们帮你擦屁股？”
  “不需要。”奥布莱恩哼了一声，举起盐之海特酿往口中灌去，“我在军中也有自己人，更何况正好来了几个王八蛋贵族当替罪羊……现在尸检都完成了，光头死鬼都装袋了，就算有人起疑心，也威胁不到我。”
  魔族商人哼了一声，也不知道是赞扬还是嘲讽。
  “心里还好受？”他用手肘捅了捅奥布莱恩。
  奥布莱恩沉默片刻，突然张开嘴，像是在背诵军校课文一样干巴巴地道：
  “帝国历九百六十二年，魔族第五旅团偷袭，帝国军中士奥布莱恩，为保卢斯下士挡了一箭；帝国历九百六十四年，帝国军中士奥布莱恩，骑马从废墟中营救保卢斯上士；帝国历九百七十二年，帝国南方军中尉奥布莱恩，在第二中队保卢斯少校队长的命令下探得敌情，使中队免遭埋伏；帝国历九百八十五年，帝国南方军警卫队长奥布莱恩少校，在保卢斯司令副官的包裹中发现了毒药，避免了晚宴上的惨剧；帝国历九百九十一年，刺客试图行刺，奥布莱恩上校拼死护住了保卢斯司令官……”
  奥布莱恩背诵完了这段如同履历般的文本，沉默片刻，自嘲地冷笑道：
  “没有我，这头倔驴早就死了。他欠我不止一条命，我只是把债务收回来，有什么不好受的？”
  魔族商人挑着眉毛瞥了瞥奥布莱恩手里的酒瓶，没说话。
  奥布莱恩摇摇头，道：
  “既然选择跟着你们魔族干，其实早就料到有这么一天了……只不过没想到，来得这么快。”
  “我们也没想到……”魔族商人苦笑道，“但最近这些日子，‘末日之轮’的运转状况已经超出预料了，魔境内其实已经展开前期的秘密动员，各大旅团都在调动……你们人类可能不知道，但罗萨里奥那老狐狸说不定已经感觉出什么……不能再拖了。”
  奥布莱恩望着荒原的星空出了会神，耸肩道：
  “跟我秘密联络了二十年，白赚整整一条奥术尖塔防线……你们魔皇陛下的这笔投资也算是值了。”
  “等你去了魔境，陛下一定会封一个公爵给你。”魔族商人不无艳羡地道。
  “哼，真打起来谁死谁活还不一定呢……”奥布莱恩抿了抿嘴，“不过你运气倒好，来得正是时候，让我顺手把帝国在荒原上新册封的碍眼领主，也一并处理掉。”
  “不会出问题？”
  “保卢斯一死，南方军都是我的，在自家地盘上出什么问题？”奥布莱恩冷笑道，“我已经派人去抓这帮霜枫岭的倒霉鬼了，抓住了走个程序，就地砍掉就好——到时候不仅奥术尖塔防线我拱手送上，裂魂之地也不会有任何领主，成为阻止你们进军的障碍！”
  魔族商人点了点头，沉吟片刻，道：
  “那没什么问题的话，我这就给秋月城那边回信汇报？”
  “去吧。”奥布莱恩冲这位异族商人、也是自己的同伙点点头。
  南方军副官一直注视着魔族商人的黑斗篷消失在夜色中，这才从塔壁的阴影中直起身，拎着酒瓶走进奥术尖塔，继续处理保卢斯的身后事去了。
  ……
  “逮捕？！”鲍勃·布鲁克张大了嘴，宛若缺水的河马。
  几位南方军士兵拄着腰间佩剑，气势汹汹地站在霜枫岭众人下榻的旅店门口，怒声喝道：
  “对！你们涉嫌谋杀南方军司令官保卢斯将军，快快束手就擒！”
  “谋……谋杀？！保卢斯死了？！”鲍勃·布鲁克震惊的表情，酷似嗷嗷待哺的鳄鱼。
  “不许多问！现在我们奉奥布莱恩副官之命，将你们逮捕审问、查明案情！”士兵喝道。
  “奥……奥布莱恩？！”鲍勃·布鲁克的嘴，大得足以吞下一头河马加一只鳄鱼。
  站在鲍勃身后的劳瑞大师和考辛斯，在经过短暂的震惊以后，赶紧回头看向领主大人。
  不过令他们有点意外的是，突逢大变之时，自己的年轻老板，比起他们这几个老江湖，反倒显得镇定得多。
  夏侯炎伸手拨开鲍勃，站到旅店门口的士兵面前，肃然道：
  “我是霜枫岭领主、伊戈尔家族族长艾略特·伊戈尔……保卢斯司令官他怎么了？”
  带队的士兵和同伴们对视了一眼，咬牙道：
  “别装了，你们这群谋害帝国长官的混蛋！保卢斯司令官死的时候，手里还捏着你们的枫叶旗、用最后一口气想要指证凶手呢！现在跟我们走一趟！”
  夏侯炎回首望了望劳瑞大师。
  在帝国混了几十年岁月的老法师，迅速从南方军司令官遇害的震惊中恢复过来，他竭尽全力地摆出一副富有亲和力的表情，迎向气势汹汹站在门口准备抓人的南方军士兵。
  “站住！老王八蛋！收起你那副猥琐的表情！”士兵抽出佩剑破口大骂。
  猥琐？！劳瑞大师涨红了脸，好一阵才摆脱了心肌梗塞的危险倾向，强颜笑道：
  “小兄弟，你们一定是搞错了，我们霜枫岭人，可是一直在旅店里待着呢……”
  “就是你们！”愣头青士兵大叫道，“今天晚上，奥布莱恩副官发现保卢斯司令官出事以后，还专门查过塔楼名册——保卢斯司令官死前只有你们去过他的办公室！”
  “放你娘的屁！”埃尔德里奇实在忍不住了，“谁鸡儿去过那种地方啊？我们就是今天白天，啊，拜访了一次保卢斯，当时我还被这死光头，啊，给霸凌了……晚上以后，啊，我们就都没见过他！”
  眼看着手下的马仔们大有化身为异界窦娥、海文小白菜的倾向，夏侯炎赶紧斜跨一步，挡在他们和南方军士兵之间，和颜悦色地道：
  “那个，这位小兄弟，是奥布莱恩副官让你们来逮捕我们霜枫岭人的？”
  愣头青士兵怒目望着领主大人，点了点头。
  “那么，你一共带了多少人来呢？”夏侯炎循循善诱的语气，简直可以去童稚园当幼教。
  “呃……”带队士兵也被问得一愣，回头看了看，才怒声道：
  “五个！有什么问题吗？！”
  夏侯炎微笑道：
  “小兄弟，我们没有问题，可你这边可能要有问题了啊……你瞧，你们有六个人，可我们这边也有六个人哇……”
  “呃……所以呢？！”带队士兵懵懵懂懂地问道。
  霜枫岭败类们已经开始怀疑，这货怕不也是个精灵后裔，其智力水平和远在霜枫岭的薇尔芙小姐颇有异曲同工之妙啊……
  唯有夏侯炎不厌其烦地介绍道：
  “小兄弟，你看，这位爱丽丝·康姆斯托克小姐，乃是前鹰息堡的侍卫队长，更是帝国西境知名的剑术冠军、得到‘雷龙’萨穆埃尔另眼看待的天才剑士……看到她手里blingbling放光芒、好像满天小星星的那柄长剑没有？那是魔法长剑‘苍穹之光’，它附带的‘闪耀术’可以刺瞎一片敌人的狗眼哦！”
  “呃……”
  “小兄弟你再看，这位阿伦·考辛斯先生，乃是前鹰息堡的骑士长、帝国皇帝亲自册封的百合骑士！虽然我也没看过他的实战景象，但他的过往战绩，足以把任何一位荒原山贼吓成尿失禁……”
  “呃……”
  “小兄弟，还有这位维克多·劳瑞大师，你别看他面容猥琐，可劳瑞大师却是一位货真价实的、第五阶的精神系初级魔导师！魔法师你懂吧？你知道一位初级魔导师，简简单单念一个魔咒能够推倒……啊不，放倒多少人吧？”
  “呃……”
  “还有这位埃尔德里奇先生，虽说是一条懒狗，但也是在东境战场上让无数兽人闻风丧胆的传奇统领，论起军衔比你可高到不知道哪里去了……他还是帝国‘大十字星勋章’和‘一等血鹰勋章’的双料获得者！血鹰勋章你懂的吧？”
  “呃……”
  “最后这位是霜枫岭的外交专员，鲍勃·布鲁克先生……你可能会觉得他只是一个令人望而生厌的胖子，但是为你的心理健康和心脑血管健康着想，小兄弟，我真的不建议你惹恼布鲁克先生……”
  “呃……”
  “所以小兄弟，”夏侯炎“和善”地微笑道，“你是凭什么觉得，可以凭六个人，将我们强行逮捕呢？”
  “操……”带队的南方军士兵，这才恍然意识到不对：
  人，好像他妈的带少了啊啊啊！
  可奥布莱恩副官就是让“抓六个北边来的贵族废物”而已，怎么一开旅店门，竟然冒出了六个这么凶猛的荒原暴徒来？！
  瞧瞧那红围巾猛男的块头，瞧瞧那女剑士锋利的长剑，瞧瞧那魔导师一张猥琐且邪恶的老脸……
  南方军士兵齐刷刷咽了口唾沫。
  “那……那个！”带队士兵色厉内荏地叫道，“这里是奥术尖塔防线！我们是帝国南方军所属！你们难道要暴力抗拒逮捕，和南方军、和帝国军部、和皇帝陛下为敌不成？！”
  夏侯炎诚恳地道：
  “小兄弟，请你相信我，尽管我们家族的长辈不是没有干过这种破事，但我们霜枫岭可都是忠于皇帝陛下的守法公民啊……”
  南方军士兵们觉得，天底下就没有比这群奇形怪状的霜枫岭暴徒更不“守法公民”的了。
  “那……那你们就束手就擒！”士兵大声叫道，“这是奥布莱恩副官的命令！如果你们胆敢武力反抗，那这座‘永眠之柱’周边的上千南方军弟兄，足以将你们挫骨扬灰！”
  这士兵的言辞倒是很有气势，只不过语气中流露着抑制不住的心虚：
  原因很简单——如果真动起手来，南方军当然能够轻松制服这区区六个人，只不过，他们这支逮捕小队怕不是要先因公殉职了……
  不过，令士兵们既庆幸又忐忑的是，眼前的年轻领主似乎并没有动武的意思。
  他只不过是饶有兴致地舔了舔嘴唇，道：
  “所以我再确认一次，把霜枫岭定为杀人凶手、已经派人来逮捕我们，都是奥布莱恩副官的命令？戴单片眼镜的那位？”
  “对……”士兵僵硬地点了点头。
  “有趣的是，你们奉奥布莱恩副官的命令行事……”夏侯炎狡黠地眨了眨眼，从怀里掏出一只被火漆封印的卷轴，“可我这里，还有一份命令，是保卢斯司令官的命令啊……”
  保卢斯司令官？！士兵大张着嘴，盯着火漆上清晰可见的南方军司令印鉴看了好久，才结结巴巴地道：
  “保、保卢斯司令官已经死了！”
  夏侯炎好整以暇地将军令卷轴递给士兵，微笑道：
  “以后你大概会知道的，在我们霜枫岭，‘死’跟‘活’，是相当模糊的两个概念。”
  士兵费解地看了领主大人一眼，解开卷轴，低声读道：
  “帝国南方军司令官保卢斯将军亲笔令：凡南方军士兵读到此令者须知，本将此时或已遇害，着尔等暂时听从霜枫岭领主艾略特·伊戈尔之命……”
  士兵盯着卷轴上保卢斯的魔法印章看了好久，然后一脸震惊地抬起头。
  “小兄弟，问你一个简单的问题。”夏侯炎嘿嘿一笑，“在你们南方军，是副官说了算，还是司令官说了算？”