夏侯炎一走近“皇家伯纳乌”俱乐部的门口，就看到了站在俱乐部门边的兽人保安。
  这个身型健壮、五大三粗活像巨石强森的绿皮兽人，并没有穿着光荣联邦的军服，而是套着一件民间缝制、有些紧绷的轻皮甲，腰带上则插着一柄明晃晃的无鞘匕首。
  这种略显潦草的装束意味着，这个兽人保安并不是来自某个师团的联邦士兵，而是“浪潮”商会从社会上请来负责维持秩序的雇佣兵。
  夏侯炎稍稍侧身，先将自己的身形隐藏在一个露天摊位的阴影里，然后从怀里摸出一副早已准备好的、充满学究气的半圆眼镜，将它端端正正、一丝不苟地架在自己脸上。
  他使劲捋了捋自己头顶的黑发，将它压成考究精致的三七分，最后又脱掉披风外套，露出里面穿着的金丝马甲背心和洁白的衬衫。
  几乎是顷刻之间，原先还像个偷渡客的夏侯大官人就摇身一变，俨然成为了一个顶着莱昂纳多·迪卡普里奥帅脸、文质彬彬、谦和有礼的人类学者，和霜枫岭领主之前那股睥睨天下的霸气相比，简直像是把物种都换了。
  夏侯炎收好披风，将背包拎在手里，迈着优雅又节制的步子走向俱乐部门口。
  门口的兽人保安也第一时间注意到了这个戴眼镜的人类。
  “你好。”兽人保安哑着嗓子问了个好，但语气并没有多友善，“是来参加展销会的吗？请出示请柬。”
  “你好，我是来自赫尔墨斯学会的基里安·安德罗波夫教授。”夏侯炎从怀里摸出一张提前准备好的名片递给兽人保安，和蔼地微笑道，“我之前和尤利娅·米奈托斯卡分会长约好了，要过来看看装备的图纸。”
  尤利娅·米奈托斯卡——这正是他之前打听到的，“浪潮”商会的北方分会长、也是这个商会在荆棘城的主事者的名字。
  “你跟米奈托斯卡分会长约好了？”兽人保安挠了挠自己的光头，“可是我没有收到……”
  “所以尤利娅忘了和你说？”夏侯炎微微露出惊讶的表情，但随即换上了理解和宽容的笑容，“没关系，贵人多忘事。这样，请您去和米奈托斯卡分会长通报一声，就说赫尔墨斯学会的基里安·安德罗波夫教授来了。”
  兽人保安“哦”了一声，但没有挪窝。他表情纠结地看了看围在展销会会场外面的熙熙攘攘的人群，显得十分苦恼。
  夏侯炎当然知道这货并不灵光的脑袋瓜里在想什么：
  这位保安从“浪潮”商会那里得到的命令，肯定是要他守在门口、查验每一个入场嘉宾的请柬。可如果他进门去分会长那里通报“基里安·安德罗波夫教授”的光临，门口就势必在几分钟内无人把守。
  ——万一趁他离开的这一小会儿，有人偷偷跑进会场了怎么办？
  对于兽人保安来说，这无疑是个难以解决的问题。
  夏侯炎盯着兽人保安便秘般的表情看了看，“恍然大悟”道：
  “啊，你不方便走开，是不是？这样吧，小伙子，不用麻烦你挪窝了，我自己去找尤利娅·米奈托斯卡分会长就好。”
  该说是某无良领主装出的谦和文人范太具有欺骗性吗，或者说呆呆傻傻的兽人保安实在不愿意怠慢了米奈托斯卡分会长的贵客——
  ——总而言之，这个绿皮大块头只是犹豫了一下，就侧开身子，把门口让给了夏侯炎。
  夏侯大官人——或者说“安德罗波夫教授”——感激地朝兽人保安点点头，伸手推开门走了进去。
  其实，以夏侯炎如今的魔法造诣，施放一个隐形术就足以神不知鬼不觉地混进会场，堂堂高级魔导师的脚步，又岂是一群凡人所能阻挡的？
  不过嘛，他觉得，如果能靠着一个能够示之以人的假身份，大摇大摆地混进展销会，又何乐而不为呢？
  他就是吃准了著名学术团体“赫尔墨斯学会”的资深学者们在海文各族中都广受尊敬，容易得到大家的信任，这才选定了自己的伪装身份：
  就连这个“基里安·安德罗波夫”的名字也并非完全捏造，而是在大陆上确有其人——真正的安德罗波夫教授，其实是南境联合学院一个教生物的糟老头子，夏侯炎曾经在凤凰台酒吧和这老登拼过几杯酒。
  成功混过门口的请柬检查后，夏侯炎穿过一道门廊，走进了俱乐部大厅。
  然后，他就被眼前的盛况稍微震撼了一下。
  “皇家伯纳乌”俱乐部规模宏伟的中央大厅，被一排排展示兵器的摊位、挂着说明和图纸的木头展牌，以及几辆张牙舞爪的钢铁巨兽占据了。大厅天花板上那盏水晶吊灯射出的细碎的金黄色光芒，落在“血肉之灾”战车的钢铁装甲上宛若繁星，显得诡异而凄美。
  就在那些展示兵器的摊位后面，站着一个又一个身着燕尾服、头戴礼帽的军火商人，他们用饿狼般翠绿的眼睛死死盯着任何一个靠近摊位的潜在顾客，饥渴得活像是临近年终还没达到销售指标的房产经纪人。
  而这场展销会邀请的嘉宾们，就游荡在这些武器摊位之间，时不时拎起一只手弩、一柄长剑、一面盾牌，啧啧赞叹着观赏一番。
  这些受邀嘉宾中，绝大多数都是穿着军服的兽人，也就是联邦军方人士，但夏侯炎也看到了不少明显像是雇佣兵头目、本地帮派人士、武器工匠的亚兽人、精灵和地精。
  武器摊位总共有四排，顺着长方形的俱乐部大厅依次排开。在大厅的尽头处，原本用来供舞女跳舞、歌女唱歌的舞台上，已经被“浪潮”商会搭起了一个红木宣讲台。台后目前还没有人，只有头顶那颗滴溜溜旋转的魔法水晶灯球，卖力渲染着纸醉金迷的奢靡气氛。
  如果说，俱乐部场外的那些由本地商贩自行搭建的摊位，还透着一股肮脏混乱的草台班子气息的话，那么俱乐部室内的展销会主会场，的确算得上组织严整、声势隆重，像是个正经展销会的样子。
  特别是考虑到现在的荆棘城几乎已经是一座孤城，能把“神赐利刃”展销会办成这个样子，“浪潮”商会的确有些本事。要知道，在夏侯炎的回忆里，裂魂之地66号公路沿途举办的进出口博览会，早些年的规模其实也不过如此了。
  正当夏侯炎暗自咋舌时，他突然在会场的角落里，发现了一个熟悉的身影。
  ……
  阿莱克修斯男爵被靠着“皇家伯纳乌”俱乐部大厅的墙壁，狠狠地闷了一口雪茄，然后吐出一团烟气，仿佛是想要将自己苦恼的表情隐藏在云雾之后一样。
  他怎么也想不明白，为什么命运女神总是要让噩运落到自己头上。
  当初刚刚接手“业火”商会后，他带着商队踌躇满志地穿越奥术尖塔防线，想要在两国贸易中大展拳脚，结果刚上路没多久，就在66号公路旁的休息区，惨遭休斯顿大公国的骗子敲诈。
  还好艾略特·伊戈尔公爵大人及时伸出了援手，帮助他在左岸市镇卖出了一批货物当路费，否则他都不知道自己这个新上任的商会会长，要怎么面对手下的员工。
  此后，阿莱克修斯男爵率领着业火商会反复往来于魔域、裂魂之地和帝国之间，虽然没有亏本，但不知为什么也没赚到多少利润，以一个商人的标准来说，实在是有些失败。
  一切的转机出现在一年半以前、帝国历九百九十五年的年中。
  正当阿莱克修斯男爵在魔域秋月城整点车队，准备再次踏上前往帝国境内时，却突然遇到了自己人生之中，艾略特·伊戈尔公爵大人以外的第二个贵人：
  高瑟王庭的七皇子，米迦列·高瑟殿下。
  这位魔族皇子主动找到阿莱克修斯男爵，要求“业火”商会帮助自己偷渡到帝国境内。而当他们进入裂魂之地，米迦列·高瑟则说出了自己此行的目标——一个更宏大的计划：
  他想要实现高瑟王庭与裂魂之地霜枫岭的秘密贸易！
  高瑟皇子甚至提议说，阿莱克修斯的“业火”商会，完全可以成为这条走私商路上的白手套、连接高瑟皇庭和霜枫岭的代理人！
  如此机遇摆在面前，阿莱克修斯要是再不答应，就是全天下头号愚蠢的傻魔族了！
  随着两人在凤凰台共同面见了卡特琳娜·伊戈尔小姐、签订了贸易条约，“业火”商会也如火如荼地投入到这种官方走私——呃，“外贸”事业中，赚来了大把大把的真金白银。
  于是，随着两地秘密贸易的开始，本来不温不火的“业火”商会，霎时间变成了帝国和魔域边境地带最是炙手可热的商业新星，甚至隐隐有雄踞一方的王霸之势！
  阿莱克修斯本以为自己真是个大器晚成的贸易天才，正准备顺着米迦列·高瑟皇子和艾略特·伊戈尔大人共同铺就的成功大道，继续高歌猛进……
  ……然后就摔了个狠的。
  事情的起因是今年年初，正在业火商会的总部里乐呵呵数钱的阿莱克修斯男爵，突然收到了米迦列·高瑟皇子送来的一封密信。
  在信中，米迦列皇子对阿莱克修斯提起了，自己最近注意到的一个现象：
  米迦勒·高瑟和“业火”商会一直在致力于打通魔族和裂魂之地的连接，想办法改善与霜枫岭的关系，并希望从中牟利。
  然而，霸占了魔域东部市场的“浪潮”商会，似乎选择了另一条道路。
  在第六次战争中，“浪潮”商会并没有把宝押在帝国和霜枫岭这边，而是判断光荣联邦和兽人将会获得最终的胜利。
  于是，以尤利娅·米奈托斯卡这个“浪潮”商会的北方分会长为首，这帮东方的魔族商人，其实一直在对联邦军队提供军需和装备，成了联邦军后勤的一大支柱。
  “浪潮”敢这么大肆行动，背后也有自己的倚靠：
  米迦列·高瑟皇子通过一系列调查发现，暗中支持着“浪潮”商会的幕后黑手，其实是魔族的四皇子拉斐尔·高瑟——这位拉斐尔皇子算是魔族高层中的亲联邦、亲兽人派系，和看好霜枫岭的米迦列皇子一向不对付。
  考虑到拉斐尔皇子是自己竞争皇位的对手和政敌，米迦列皇子便请求阿莱克修斯男爵和“业火”商会，看看能不能想个办法，在商业维度上稍微打击一下“浪潮”和它背后的拉斐尔派系。
  恩公有托，阿莱克修斯当然要鼎力相助。
  他当即拍板决定，要亲自带着一队佣兵前往“浪潮”总部，既要想办法破坏“浪潮”商会对联邦方向的贸易行动，同时也要找尤利娅·米奈托斯卡分会长当面算账。
  阿莱克修斯之所以对这件事如此积极，其实背后还有一点私心：
  很多年以前，早在尤利娅·米奈托斯卡还只有十六七岁、尚未成年时，这位出生于魔域东方的贵族小姐，就已经因为自己的美貌和智慧而名声在外，成为了受魔域万众追捧的大明星。
  当时，来自魔域各地的贵族追求者，几乎是络绎不绝地来到米奈托斯卡家族的门前，他们即便不奢望求得尤利娅小姐的青睐，也要争着一睹芳容。
  阿莱克修斯男爵，当时正是这群追求者中的一员。
  遗憾的是，就像其他追求者的遭遇一样，阿莱克修斯男爵连尤利娅·米奈托斯卡小姐的面都没见上，就吃了一个冰冷的闭门羹。
  此事给当时年轻气盛、自信爆棚的阿莱克修斯留下了巨大的心理阴影。
  后来，尤利娅·米奈托斯卡小姐并没有像普通的魔族贵族小姐那样嫁人、结婚、生子，而是大胆涉足魔域商界，一路奋斗，以一介女流之身成功当选为“浪潮”商会的北方分会长，而她今年甚至才不过区区二十四岁而已。
  这无疑是独属于尤利娅·米奈托斯卡的伟大成就和励志故事。
  当然，现在的阿莱克修斯男爵，自认为也已今非昔比。
  掌握了高瑟王庭和帝国贸易渠道的阿莱克修斯，早已经不是过去那个家道中落的落魄贵族，早已经不是被米奈托斯卡家族关在门外、最终也只能忍气吞声黯然离去的傻小子！
  所以，他一定要和尤利娅·米奈托斯卡见上一面，让这位趾高气扬的贵族小姐亲眼看一看，她当年到底错过了多么昂贵的一支潜力股！
  一个小小的“浪潮”的北方分会长又如何？
  我现在可是名声鹊起的“业火”会长，是尊贵的霜枫岭艾略特·伊戈尔公爵大人最信任的仆从，是奥术尖塔地区的商业垄断者和贸易之王！
  莫欺少年穷！
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