杰里科峡谷之战最终还是无惊无险地结束了。
  在魔能火炮、魔法师和空骑兵的立体火力覆盖下，躲藏在杰里科峡谷崖壁上的联邦部队，甚至没能组织起一次有效的反攻，就集体葬身于火海之中。
  期间唯一的小插曲，是轰炸进行到一半的时候，居然有两头冰妖猛犸骤然现身，试图冲出包围圈，结果被两门魔能火炮同时集火、当场殒命。
  夏侯炎刚开始还没想明白，兽人到底是怎么在毫无遮蔽物的峡谷中藏了两头猛犸的，直到后来看见米迦列皇子的尴尬表情，才知道原来是魔族出口的「默尔索隐形缎布」的功劳。
  不过，联邦军队的这点小伎俩毕竟没能翻起风浪：冰妖猛犸固然能碾压寻常的步兵阵列，但面对自己根本碰不着的霜枫岭远程火力，也只有吃瘪这么一个下场。
  战局已定的时候，夏侯炎专门让劳瑞大师用魔法向峡谷中残存的兽人喊了话，要求他们立刻缴械投降，即可获得一条生路，但对方的回应却是一阵虚弱但坚定的战歌声。
  「这帮绿皮都是纯种的，啊，猛男！」埃尔德里奇评价道，「上了战场，啊，有死无生，没有什么投降的说法。」
  「那就让他们光荣地去死吧。」夏侯炎只得打个手势，命令空骑兵开始第二轮俯冲轰炸。
  为了确保峡谷中不留下任何兽人兵力，霜枫岭「瓦格纳」特别部队在结束大规模火力覆盖后，进行的定点打击和清理行动又足足持续了一个下午，直到夕阳西下方才告一段落。
  半天时间下来，整条杰里科峡谷的中段部分，也就是兽人驻扎地的所在，已经出现了一个巨大的圆坑，将峡谷拦腰截断。这片由无数魔咒、炮火和弹药共同塑造出来的人造地貌，处处焦黑、了无生迹，只有无数兽人士兵、萨满和战争器械的遗骸横七竖八散落一地。
  夏侯炎先是挑了几位恩济埃巨魔萨满去给这些阵亡兽人超度灵魂，然后就命令克里斯·曼恩带着士兵收拾战场去了。
  在霜枫岭的初创阶段，战场上缴获的装备物资乃是领地最重要的收入来源之一，历次战斗之后，乔尔镇长都会带领内务部的文书将战利品登记成册，然后统一入库收藏，不许任何士兵私自藏匿。
  不过嘛，现在的霜枫岭日渐阔绰，早已瞧不上联邦军队那些过于落后的武器装备：兽人的装备制造工艺十分粗糙，不仅远远比不上伊戈尔开拓军的现役制式装备，就连运回领地收藏的价值都相当有限。
  考虑到「瓦格纳」特别部队跟着自己远征帝国中原，士兵们都不容易，夏侯炎特意准许参加此役的士兵自行收藏战场上遗留的缴获品作为奖励，但每人的携带上限以不得妨碍正常行军作战为限。
  于是，随着明月初升，遍地疮痍的杰里科峡谷里到处都是笑逐颜开地捡拾兽人遗物的霜枫岭士兵，恰似深秋丰收时节，田地里辛勤收割作物的一群老农。
  目睹此景的米迦列·高瑟皇子一阵恶寒。
  以魔族皇子的视角看来，即使不能分享这些战利品，霜枫岭士兵平日里的待遇就已经够好了。
  这群荒原暴徒人均穿的都是价值连城的魔法金属装甲，平日里拿的军饷足足是普通士兵乃至高端雇佣兵的几倍有余，自家领主高兴了更是时不时会发些赏赐下来。比起帝国中原那些饱受兵燹荼毒的贫民和被强征入伍的正规军大头兵，就算是霜枫岭队伍里最低阶的见习士兵，生活水平都阔绰得活像个乡绅。
  君不见鲜血战线上，那群帝国东方军和中央军，由于军事预算告急而不得不摩肩接踵地挤在一座座军营和堡垒中，平日里吃糠咽菜不说，就连睡个觉都没有像样的枕头被子；
  反观霜枫岭的「瓦格纳
  」特别部队，则独自占据了北方的天鹅堡作为根据地，每隔几天都有车队不远万里从裂魂之地运来充足的粮草、燃料、装备和故乡的消息——这些军事物资都是卡特琳娜·伊戈尔小姐和乔尔镇长给领主大人的部队专线供应的，帝国正规军压根别想染指。
  霜枫岭士兵的富裕实在太过出名，以至于最近有好几家帝国商会，干脆凭着弥天大勇往前线派来了贸易车队。这些商会在天鹅堡建起摊位，打定主意专做霜枫岭士兵的生意，日常向士兵们售卖些衣物、小吃和消耗品，俨然已经成为了「瓦格纳」特别部队的随军商贩。
  这次从天鹅堡出发前，米迦列·高瑟皇子甚至还亲眼看到，居然有一家由永日城精灵开办的临时妓院在天鹅堡盛大开业，门口乌泱泱挤满了想要消费的霜枫岭败类。
  「在裂魂之地，平民过得像贵族，贵族过得像皇帝，艾略特·伊戈尔大人过得像至高圣神」——这句最近在大陆上流传甚广的谚语显然并非空穴来风。
  最最最让米迦列皇子难以接受的事实是，就在帝国和联邦的正规军士兵抛头颅洒热血的同时，霜枫岭的步兵现在甚至就连亲自参战都不需要了：
  以「天启」战车为代表的远程重火力和以辛达苟萨领衔的霜枫岭空军，在八百米开外就能解决视野内出现的一切活物，士兵们在作战时再也没了近身搏杀的必要。
  领主大人带来的步兵队，今天就是结结实实戳在战车后面发了半天呆！
  军事统计员们事后一算，结果「瓦格纳」特别部队在战斗过程中遭受的伤亡，还他妈不如战斗结束后哄抢战利品导致的伤亡多。
  米迦列皇子在心中直骂这他妈叫什么事儿啊。
  热热闹闹的分赃大会一直持续到晚上八点，霜枫岭士兵们才拎着大包小包重整队列，在克里斯·曼恩的带领下，护送着米迦列·高瑟皇子返回天鹅堡。
  明天一早，格林姆·罗萨里奥大公就会派来一支东方军部队，将杰里科峡谷周边纳入控制，荆棘城正北方的联邦散兵威胁应当就此可以宣告终结。
  夏侯炎并没有跟着大部队一起回家，而是带着劳瑞大师、灵歌大师、莫里哀大师和埃尔德里奇，一行五人来到兽人守军在峡谷的驻扎地附近，借着星月的光辉勘察此地的遗迹。
  几位马仔其实都有些疑惑：战斗已经结束，联邦兽人在崖壁上挖出的秘密据点也早已被霜枫岭轰塌，留在此地还有什么可看的？
  但老板就是老板，既然领主大人有兴致，他们也只能作陪。
  在清冷的月光下，夏侯炎走过已成焦炭的「血肉之灾」战车遗骸，无视了被霜枫岭子弟兵堆在一起的兽人士兵尸骨，然后在一头死去霜狼的尸体旁边停了下来。
  霜狼的毛皮都被「烈焰夹心糖」引起的附着性火焰烧光了，只剩下残破漆黑的肉体。
  真正引起夏侯炎注意的，是霜狼皮革鞍鞯下压着的一片布料——得益于被夹在霜狼的背部和皮革中间而隔绝了氧气，这片布料幸运地在末日炼狱般的灾难中保持了完整。
  夏侯炎拽出了这截布料，对着月光看了看：
  布料是用细线编织起来的，上面有复杂的图腾纹样，夏侯炎只能勉强从其中辨认出太阳和一头怒吼的雄狮。
  「看得出什么吗？」他咂咂嘴，把布料递给马仔们。
  莫里哀大师首先伸手接过布料，仔细端详了一下，断言道：
  「这头霜狼不是兽人狼骑兵的坐骑——联邦狼骑兵的狼鞍都是统一配备的，不会有这种图腾纹章花布。您瞧，这图腾布上还有兽人古语书写的战神训示！说明这匹霜狼的主人是一位萨满祭司，而且肯定是狼魂萨满以上水平、被允许骑狼参战的高阶萨满！」
  夏侯炎「唔」了一声：光荣联邦的神职人员一向以武德充沛著称，凡是进阶到狼魂等级的兽人萨满祭司，都会获得属于自己的座狼，从此可以骑狼参与战斗。
  远在荒芜纪元的时候，帝国至高教会的牧师也一个个都是战斗力爆棚的主儿，骑在马上唱完圣咏立刻挥剑砍人也是常有的事——只不过如今的帝国牧师，恐怕就连爬上马背都有困难了。
  「萨满祭司。这也正是我要留下来检查一下的原因。」夏侯炎叹了口气，皱眉道，「今天下午的场面你们也看见了，杰里科峡谷里有多少萨满祭司在唱战歌？不比对阵一个正经联邦师团的时候少吧？你们也知道，兽人萨满就和人类魔法师一样，都是整个社会里的稀有物种——可我就纳了闷了，光荣联邦现在到底还有多少萨满储备？为什么就连杰里科峡谷这么一个偏远据点，都能满坑满谷塞着这么多萨满?」
  「我觉得，啊，我知道答案。」埃尔德里奇就着莫里哀大师的手看了看这布料，眼睛一亮，「您瞧，啊，这太阳和狮子图案，不就是，啊，绿皮他们‘烈日咆哮"师团的标志吗？这萨满是‘烈日咆哮"师团的随军萨满，对上了……」
  「烈日咆哮？」夏侯炎眯了眯眼。
  在他的记忆里，烈日咆哮师团也是光荣联邦的一个老牌番号，主要驻扎地位于光荣联邦南部，铜戈沙漠以南的炎热地带。
  ——上次偷袭联邦境内的伊戈尔远征军，经由精灵密道穿越尘埃山脉以后，如果没有向北走进多洛雷斯大平原，而是向南跨越铜戈沙漠，就会进入「烈日咆哮」师团的管辖地带，和这帮南方兽人的精兵强将撞个正着。
  但「烈日咆哮」师团真正的特殊之处在于，自从有史料记载以来，这都是一个彻彻底底的联邦卫戍部队，主要职责是维持地区治安，而非对外作战。
  从属于「烈日咆哮」师团的萨满出现在杰里科峡谷，意味着光荣联邦无疑也在大规模调兵遣将，将一切能动员到的有生力量都派到了荆棘城前线。
  ——就好像帝国这边的宗教裁判所闪亮登场一样，联邦兽人显然也精锐尽出，开始拿出压箱底的战斗序列了。
  夏侯炎凭直觉感到，这场战争正无可避免地滑向一种庞大、混乱、失控的状态，大陆各族的命运似乎从未如此紧密地被卷入漩涡之中。
  这究竟是好事还是坏事？
  夏侯炎不知道，他低头看了看莫里哀大师手里的图腾布料，然后抬头远眺。
  星月斑驳，山川纵横。
  ……
  就在霜枫岭「瓦格纳」特别部队在杰里科峡谷大获全胜的几乎同时，距离荆棘城东南四十里的「阿尔-希金斯」河畔也有一场战斗正在火热上演。
  「阿尔-希金斯」是一个纯粹的兽人语词汇，翻译成通用语是「斩断头颅」的意思。这个地名其实暗示了有关此地的两个历史沿革：
  第一，这条位于荆棘城东南方、东西向流淌的小河，在相当长的时间里都属于光荣联邦和兽人种族的控制范围，因而其命名方式也遵循了兽人语的规则
  第二，在古往今来人类兽人两族的历次大战中，「阿尔-希金斯」河一直扮演了尸体处理厂的角色：兽人军队会将战死的人类士兵割去头颅，然后抛尸在「阿尔-希金斯」河中，以至于历史传说，这条小河的河水都常年呈现出血红的不祥颜色。
  这条看起来并不起眼的小河，其实同时也是荆棘城地区一个重要的军事运输节点：沿着阿尔-希金斯向东溯流而上，通过兽人重军把守的「剑心关」，很快就能抵达光荣联邦的腹心地区。
  帝***部确信，联邦兽人一直在偷偷利用阿尔-希金斯河从瑞德斯通向荆棘城地区运送物资，以支援
  兽人部队的侵扰行动。
  因此，只有拿下阿尔-希金斯，才能扼住荆棘城的咽喉，将这座坚城和大后方的联系彻底隔断。
  负责执行这个任务的是帝国中央军第二军团的第四旅和第五旅——
  ——以及来自宗教裁判所的援军。
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