夏侯炎是在帝国历九九六年三月十日的焦田镇茶话会上，得知联邦撤军的消息的。
  由于土木堡已经在三月四日的那场旷世大战中毁于一旦，曾经驻扎在前线营地的帝国主力部队，也不得不暂时向西撤入了焦石镇——这座位于永日城与土木堡中间、名不见经传的平原小城。
  自打燃晶峡谷防线建立后，焦石镇就已经被征召为军用物资的集散节点、经过了一定的平民疏散工作和军事化改造；
  因此，整个帝国军残部的入驻过程，倒也进行得相当顺利，并未出现什么岔子。
  三月十日，眼看着帝国主力部队的迁移工作已经将近完成，在纪尧姆·冈特首相的倡议下，帝国军在焦石镇的城镇礼堂里，组织了一场仅限高级军官参加的小规模茶话会。
  这场茶话会，名义上的主题是“为艾略特·伊戈尔大人庆功”；
  不过，大家心里都清楚，纪尧姆·冈特首相实际上是为了给中央、东方两军好好提振一下低迷的士气：
  毕竟，虽然霜枫岭公爵大人的及时支援，的确在三月四日重创敌军挽救了危局，但帝国军在这一战中遭受的损失也同样惨重——而被帝国军视为精神支柱的土木堡的沦陷和倒塌，无疑更是给所有官兵心头平添了一层阴霾。
  因此，虽然这天的焦石镇礼堂张灯结彩、花团锦簇，但参加茶话会的帝国军官们，大多还是显得情绪有些低沉，对桌上的那些精致的点心小食也基本没什么兴趣。
  从燃晶峡谷一路赶来、准备汇报兽人撤军消息的传令兵抵达的时候，夏侯炎正和罗萨里奥大公、纪尧姆·冈特首相坐在茶话会会场边缘，一边喝着小罐茑杉茗一边谈天说地。
  传令兵怀揣着印有“绝密”字样的信封走进礼堂，抻着脖子环顾一圈，这才发现了缩在角落里的三位帝国大佬，急忙在众军官的好奇目光中，一路小跑着冲了过去。
  然而，跑到这三位大佬的桌前时，传令兵却突然遇到了一个难题：
  他从怀中拿出信封之后，下意识就想像往常一样交给罗萨里奥大公；
  可文件递到一半，他却突然想起，艾略特·伊戈尔公爵大人也在一旁——传令兵拿着文件的手顿时僵在了半空中，一时间竟不知该先把文件交给谁。
  最终，还是罗萨里奥大公无奈地笑了笑，用端着茶杯的手示意了一下桌子对面的夏侯大官人；
  传令兵这才松了口气，放心大胆地将信封交给霜枫岭公爵大人，然后敬个礼告退而去。
  夏侯炎饶有兴致地抄起一把餐刀，划开信封简单瞄了一眼，就把信封带着里面的报告交给了罗萨里奥大公：
  “兽人撤军了。”
  并排而坐的罗萨里奥大公和纪尧姆·冈特首相，同样是大略扫了眼报告书上的内容，就将它塞回了信封，脸上并没有多少兴奋之情。
  自从得知霜枫岭领主单刀赴会、向兽人发出最后通牒的壮举后，这两位帝国高层就已经心知肚明，奥马尔·残阳带着他的“龙焰军团”从燃晶峡谷打道回府，这只是一个时间问题罢了：
  由于在土木堡一战中损失惨重，“龙焰军团”已经再也没有能力顶着辛达苟萨和“天启”战车的火力强行突破峡谷；
  而他们如果选择继续留在峡谷东侧的话，也只会一边和剩余的帝国防线大眼对小眼，一边为可能的巨龙空袭提心吊胆而已。
  摆在任何一个足够明智的指挥官面前的，其实都唯有“将部队从燃晶峡谷撤入东部占领区，重新补充兵力、从长计议”这么一个合理的选择。
  因此，传令兵带来的兽人撤军的消息，只能算是给三位帝国高层服下了一颗定心丸。
  望着传令兵一路离开礼堂，夏侯炎悠然端起茶杯，若有所思地浅浅抿了一口。
  “伊戈尔大人，这次能逼迫绿皮兽人撤出燃晶峡谷前线，可都是您的功劳啊……”桌子另一边，纪尧姆·冈特首相看完了撤军报告，有点感激、又有点谄媚地朝着夏侯大官人称颂道。
  夏侯炎摇摇头：
  “功劳都是那些牺牲的将士的，不必在我。”
  听夏侯炎提起阵亡的士兵，罗萨里奥大公不禁眼神一黯。
  三月四日的永日城攻防战爆发时，这位帝国东方军的最高指挥官，正好在土木堡后方的军营中召开军情会议，因此逃过一劫、并没有被卷入城堡的那场大灾变当中；
  然而，罗萨里奥大公麾下的东方军士卒，仍然和所有土木堡守军一样遭遇了超规格的伤亡，这让本就因战争而损耗严重的东方军班底雪上加霜。
  在这种情况下，格林姆·罗萨里奥大公实在是有点高兴不起来。
  不过嘛，比起爱兵如子的“血之华”，纪尧姆·冈特的心情显然更好一些——
  这位一直坚守在战争最前线的帝国首相，无疑将因为兽人的退兵，而在国内狠狠收割一波声望。
  大概是为了转移话题活跃下气氛，冈特首相嘿嘿笑着朝夏侯炎道：
  “伊戈尔大人，这场茶话会可是专门为了给您庆功才组织的，你怎么没把自己的情人带过来凑个热闹？据我所知，咱们军中的各位军官兄弟们，对于到底是谁家的幸运小姐能获得您的青睐，那可是感兴趣得很呢……”
  夏侯炎翻了个白眼，心说老子也他妈想带个漂亮妞过来参加茶话会啊，可候选人这么多，无论是偏心带哪个过来，他妈的等老子回去以后就有好受的了……
  “不管怎么样，等我们光复沦陷区，伊戈尔大人，我一定给您好好介绍几个花容月貌的贵族小姐，不跟您谈婚论嫁，只想跟您大晚上挑灯聊宗教、聊文学的那种！”纪尧姆·冈特显然没注意到霜枫岭领主大人的郁闷心情，拍着胸脯保证道。
  夏侯炎赶紧摆了摆手敬谢不敏：帝国的这帮贵族小姐没一个是省油的灯，他亲密接触过的上一个名叫伊莎·桑德利亚，她现在还在因为未婚夫没带自己参加茶话会而在榆树堡生闷气呢。
  “光复占领区和贵族小姐的事情，还是晚些再谈吧……”罗萨里奥大公闷闷地道，“现在的头等大事，是先要把莱恩的葬礼给办了……”
  土木堡之战后不久，就有一位侥幸从浩劫中活下来的帝国中央军下士，向军部汇报了莱恩·格兰特侯爵阵亡的消息，而负责清理战场的帝国士兵，也很快在一片废墟瓦砾中找到了“狮心”的尸体。
  这位身经百战的帝国中央军司令，将自己的一生都献给了帝国，最后也如愿死在战场上，成为帝国方面在这次恢弘战争中牺牲的最高级别将领。
  虽然此前相互之间多有不和，但眼看着一位几天前还生龙活虎的帝国大将猝然殒命，夏侯炎和罗萨里奥大公都不免有些唏嘘。
  现在，莱恩·格兰特侯爵的尸体还停放在焦石镇的教堂里，等候着一场风光大葬。
  “两位大人尽管放心，葬礼的事情由我负责，我们一定会让莱恩·格兰特侯爵带着无尽的荣光与安宁回到圣神怀抱！”纪尧姆·冈特首相大声道，然后举起酒杯，“敬莱恩·格兰特！”
  夏侯炎和罗萨里奥大公也都举杯喝了一口。
  “另外，我已经收到帝都礼仪司和永日城那边的冬拥鸽传书了。”纪尧姆·冈特喝酒喝得有点急，咳嗽了好一阵，这才缓着气道，“至高教会给格兰特大人选定的下葬日期是三月二十日，帝国皇室、帝都军部和星尘精灵保护国方面都会派代表团来焦石镇参加葬礼。伊戈尔大人，我可听说精灵女王陛下也要亲自过来呢……”
  说到最后一句话的时候，帝国首相朝着夏侯大官人又是一阵挤眉弄眼。
  ——很明显，霜枫岭领主滞留永日城期间出现的某些绯闻，已经一字不落地传入了纪尧姆·冈特的耳朵里。
  夏侯炎嘬着酒杯，无声地骂了一句娘希匹。
  不过，他还真不能对安雅女王亲自参加葬礼的决定说什么：从某种意义上讲，帝国军之所以要在燃晶峡谷奋战不休，正是为了保护星尘精灵保护国所在的永日城，莱恩·格兰特侯爵完全可以说是为了这帮精灵而死也不过分。
  在这种情况下，精灵女王陛下亲自过来对格兰特侯爵表示敬意和哀悼，也算是在向宗主国表忠心，对于加强两族的同盟纽带很是有益。
  比起某些担忧修罗场的无良领主，罗萨里奥大公无疑要务实正派得多，皱着眉头向纪尧姆·冈特首相提出了一个关键问题：
  “帝都那边有没有对中央军的安排说什么？”
  ——自莱恩·格兰特侯爵死后，帝国中央军还处于群龙无首的状态，就连他们撤军和入驻焦石镇的过程，都是在罗萨里奥大公的临时领导下完成的。
  五大军团乃是帝国军事的支柱，格兰特侯爵虽然身死敌手，但“帝国中央军司令”这个崇高且关键的职位显然不能长虚久旷：巴西尔三世陛下到底会将何人任命为格兰特侯爵的继任者，这个问题不可谓不重要。
  但令一心想听些政坛八卦的夏侯炎失望的是，冈特首相也无奈摇了摇头：
  “帝都那边没说……一段时间以内，可能还是需要您暂时兼领中央军。现在帝国有指挥大规模作战经验的将才不多了，最大的可能还是从其他三大军团调某位司令官过来，或者是提拔某位副司令级别的人物到中央军——”
  紧接着，纪尧姆·冈特一连说了好几个人名，都是有可能被皇帝陛下提拔、接任中央军司令的帝国高级军官。
  夏侯炎一个人都他娘不认识。
  然而，令他没想到的是，说完这几个名字，纪尧姆·冈特却又突然一扭头，满含深意地朝他这边看了过来：
  “——不过话说回来，依我的看法，其实还是伊戈尔大人您最适合接下这个中央军司令的担子！霜枫岭战功之卓著，即便放眼全大陆也鲜有其匹，而您更是这次在土木堡力挽狂澜的英雄！现在全大陆都有传言，联邦兽人的军官们天不怕地不怕，唯独听到您‘艾略特·伊戈尔’的名字就要找侍从换裤子！要我说，由您来当这个中央军司令，资历够、威望够、能力也够……”
  “停停停！！！”夏侯炎赶紧打断了纪尧姆·冈特滔滔不绝的陈述，“冈特大人，我再重复一遍，我们霜枫岭劳军文工团就是来燃晶峡谷前线帮忙打杂的，说不定过几天就回裂魂之地了！而我已经是‘临时总裁南方军务’了，荒原上自己家的事情还没搞清楚呢，老子可没空搭理中央军的破事！”
  “这事儿……恐怕您自己说了不算。”纪尧姆·冈特眨了眨眼睛，“如果皇帝陛下真的下令由您接任中央军司令一职，难道您还能拒绝不成？”
  “我为什么不能拒绝？”夏侯炎莫名其妙地反问，“难不成巴西尔三世陛下说什么，老子就要听什么？！”
  纪尧姆·冈特明显有些傻眼：
  这位帝国首相大概做梦也没想到，海文大陆上会有一位贵族领主，能把“抗命不尊”说得这么理直气壮！
  “这些问题还是留到陛下作出决定以后再考虑吧，艾略特你也别把话说得太死。”罗萨里奥大公开口终止了这个话题，然后略带告诫意味地看了满脸不在乎的霜枫岭领主一眼，“按冈特大人的说法，帝都军部也会派人参加莱恩的葬礼，我估计昆汀总参谋长会亲自跑这一趟——到时候，我们肯定还要再计划一下后续的军事部署：现在兽人已经撤出峡谷，这盘棋的下一步到底该怎么走，这些天咱们都好好想一想。”
  “不管你们有什么军事规划，我再重复一次，霜枫岭劳军文工团是来前线文艺劳军、打杂帮忙的！”夏侯炎按着桌子严正声明，“任何高风险的军事活动，我们都有权拒不参加！”
  罗萨里奥大公和冈特首相，看着这个明明手握钢铁巨龙和怪物战车、却脸上写满事不关己置身事外、毫无国家和种族荣誉感的帝国败类，又是一阵气结：
  帝国和联邦两个大陆巨人的命运，怎么就狗日的落到了这种人手上！
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