领地慰问团抵达的时候，榆树堡的“前线文化节”正进行得如火如荼。
  这天专程到榆树堡听歌看戏的，大多都是从燃晶峡谷对面来的联邦国际友人。
  或许是霜枫岭的文化表演实在具有跨地域跨民族的独特魅力，或许是裂魂之地的艾略特·伊戈尔公爵大人威名实在太盛，又或许是领主大人在联邦与格雷尔·鸦语特使的一番详谈、让联邦高层对他有些特别的看法……
  总而言之，这几天里，峡谷对面的兽人对包括土木堡在内的其他帝国工事毫不留情地大打出手，可偏偏放过了这座榆树堡当没看见，就连侦察兵和骚扰掠袭者都没往这边派过。
  最令帝国民粹主义者痛心疾首的是，就在昨天，峡谷对面的联邦大军甚至还专门派了支代表团过来，说是要参加“榆树堡前线文化节”、表演节目……
  该说霜枫岭领主大人果然是宽宏大量吗，丫居然还真的念叨着“大鸣大放”一类的口号，大笔一挥批准了联邦代表团参加“榆树堡前线文化节”……
  于是，就在南方前线，两族主力部队杀得昏天黑地的同时，来自联邦的代表团竟然真的在榆树堡和霜枫岭演员们同台竞技，接连上演了血精灵《歃血剑咏》、兽人《大统领破阵曲》和一系列亚兽人传统节目；
  这些来自联邦的文艺表演，大多获得了在场霜枫岭观众和联邦士兵的一致好评，唯有联邦牛头人表演的舞台剧《牛头人永不为奴》被观众们齐声赶下了台。
  腥风血雨的燃晶峡谷前线上，决定两族生死存亡的帝国战争中，小小一座榆树堡竟然如同惊涛骇浪中岿然不动的孤岛一般，上演着熙熙融融、睦邻友好、海文人民大团结的小城之春。
  对于这种状况，远在南方前线的帝国正规军不是没有怨言。
  据霜枫岭军事统计局设置在土木堡的内线回报，莱恩·格兰特侯爵听说了领主大人在榆树堡实行的“不战不和不守不走不降不死”策略以后顿时大发雷霆，当着中央军所有高级军官的面，破口痛骂艾略特·伊戈尔是个“彻头彻尾的小杂种、不折不扣的卖国贼”。
  但问题在于，当初正是莱恩·格兰特侯爵亲自把霜枫岭人赶去了榆树堡……
  如今天高皇帝远，在土木堡死死坚守的帝国正规军就算再不爽，也拿夏侯大官人无可奈何，只能严令禁止任何正规军士兵造访榆树堡的“前线文化节”。
  唯一让人类爱国者们稍感释怀的是，霜枫岭领主似乎并没有叛国投敌的打算——起码暂时没有。
  就在宽容接纳联邦的代表团和观众的同时，夏侯炎也命令“裂魂之地第一杆笔”鲍勃·布鲁克一连撰写了好几封外交文书，用冬拥鸽发往大陆各地、昭告天下。
  在这些外交文书中，伟大、光荣、正确的“帝国总裁南方军务、霜枫岭公爵、裂魂之地的永世守护者、荒原的至高监护、狮心河流域之主、至高圣神最虔诚的信徒”艾略特·伊戈尔大人，正告海文全世界及各大位面：
  霜枫岭人一向认为，和平与发展是时代的主题，所有胸怀信仰、心存良知的智慧生物，都必须相向而行，矢志不渝地为帝国人民求安宁、为大陆人民求发展、为虚空黑域间的所有位面人民求幸福！
  因此，霜枫岭公爵艾略特·伊戈尔呼吁当前交战中的所有势力，各方必须立刻停止交火，推进谈判进程，为一切冲突和争议寻求和平解决手段！光荣联邦对帝国领土的占领和对帝国人民的奴役，严重伤害了两国人民感情，严重威胁了海文大陆的和平稳定，严重冒犯了大陆各神祇信仰的基本理念！
  如果兽人方不肯悬崖勒马，继续执迷不悟、在战争泥潭中愈陷愈深，未来必将玩火自焚、自食恶果！
  勿谓言之不预也！
  ——这些洋洋洒洒的《告海文各族人民书》，充分展现了泱泱大国在外交领域的道义自信，彰显了霜枫岭政权在嘴巴上从不让人的坚定信念，让无数苦于战争、劫掠和贫困的帝国人民看到了下赢这盘大棋的胜利曙光。
  霜枫岭宣传攻势的结果就是，虽然伊戈尔公爵大人亲自坐镇的榆树堡，其实仍是一片灯红酒绿的奢靡景象，但面对霜枫岭人振振有词的“我们这是在和平演变联邦内的亲帝国势力、为停火谈判创造契机”的辩解，倒还真没什么帝国人敢公然声称艾略特·伊戈尔大人意图叛国。
  而就是在这种诡异的氛围中，战争暴风眼中的榆树堡，终于迎来了帝国历九九五年的最后一天。
  深冬的燃晶峡谷北端，天气愈发寒冷，就连城堡墙头的石砖都覆盖上了一层晨霜。
  今天日出以后，天空就一直阴沉沉、雾蒙蒙的，时而还会飘下几片若有若无的小雪花。
  尽管天气不佳，夏侯炎还是如往常一样起了个大早。
  几位新从峡谷对岸挖角招聘来的亚兽人侍女，给领主大人穿戴上了一顶熊皮军帽和一身貂皮大衣，再加上那些华丽的绶带和徽章，让他整个人看起来非常北洋军阀。
  穿戴整齐后，夏侯炎便直奔榆树堡的中央校场。
  一般来说，“榆树堡前线文化节”的文艺表演，大多在下午和傍晚才达到高潮，现在时候还太早，峡谷对岸的“国际友好人士”们都还没来，驻扎在城堡里的霜枫岭人则大多在吃早饭。
  简单慰问了城堡校场里围锅进餐的领地士兵后，夏侯大官人就快步赶往设在城堡西南塔楼的、由鲍勃·布鲁克领导的“霜枫岭劳军文工团临时秘书处”——这些天里，他一直在监督鲍勃和领地文书们，撰写一套最新的前线政治教育课程《这就是帝国》。
  结果，还没等走进塔楼，夏侯炎就迎面撞见了维克多·劳瑞大师。
  老年人的睡眠本来就不多，寓居榆树堡的这些天里，劳瑞大师基本上是城堡里起的最早的。这位伊戈尔家族首席法师兼“北方暴雪法师团”团长，每天忙着和四海宾服的国际友人交换艳情小说、有空再勾搭勾搭表演节目的女演员，过得煞是快活。
  劳瑞大师的不务正业，和一向谦虚谨慎的卡尔维诺·灵歌大师，以及刚刚在土木堡大显身手的莫里哀大师形成了鲜明对比，文工团里的人这些天来看丫都挺不爽，就连夏侯炎也在考虑，是否要把这老瘪三每月一枚金币的薪水再扣上一半。
  因此，看见劳瑞大师后，领主大人直接骂了句“别挡道”，踢脚欲踹，却被劳瑞大师急忙摆手挡了下来。
  “干啥？”夏侯炎面带不善地打量着劳瑞大师，“您别告诉我说，您又和人赌输了钱，然后今年第六次要找领地财政预支工资了！——我可警告您，您现在已经把工资预支到了帝国历一〇五三年，估计您到死都还不完，导致我必须在您嗝屁以后、把您复活成巫妖继续打工还账了！”
  劳瑞大师苦着脸道：
  “您别总是拿老眼光看人啊！我现在已经不赌钱了！本初级魔导师痛定思痛，现在已经找到了一条贼靠谱的致富之道——用魔法炒‘虚拟金币’！”
  夏侯炎痛苦地捏住了眉心。
  “算了，跟您说正事……”劳瑞大师清清嗓子，拽着老板的袖子道，“……您还不知道吧，卡特琳娜小姐从霜枫岭那边派了个‘领地慰问团’过来，带队的是尼克尔森那老逼登，现在他们已经到榆树堡门口了……”
  “领地慰问团？”夏侯炎一脸莫名其妙，“这边离着领地十万八千里，卡特琳娜搞这玩意儿干什么？这慰问团从裂魂之地过来跋山涉水的，路上万一遇到强盗土匪和收过路费的无良领主怎么办？”
  劳瑞大师哭丧着脸道：
  “我哪知道卡特琳娜小姐她打的是什么算盘啊！再说了她不是领主大人您姐姐嘛，对她知根知底的应该是您才对啊……”
  夏侯炎狠狠瞪了劳瑞大师一眼，赶忙转头，冒着小雪向榆树堡西门走去。
  虽然维克多·劳瑞大师那张满口假牙的嘴里鲜有实话，但丫这次说的好像是真的——远远地隔着雪雾，夏侯炎就看到正有影影绰绰一大群人站在城堡门口，人群后面好像还有几辆挑着伊戈尔家族旗帜的大车，也不知里面装的是些什么。
  夏侯炎一眼就看到，这群人最前面的，正是一身臃肿棉衣、不断哈着寒气的霜枫岭内务部科技司司长、猎龙级武器设计师尼克尔森师傅——现在，这位工程学大师正和先领主大人一步赶来迎接的肖恩·蒙巴顿等人交谈着些什么。
  不过，一看到领主大人走来，尼克尔森师傅立刻就撇下肖恩，热情洋溢地挥手喊道：
  “领主大人！新年好哇！”
  “哎呀！这么大老远的，怎么辛苦您跑过来了！”夏侯炎赶紧三步并两步，相当井冈山会师地紧紧握住了尼克尔森师傅粗糙而冰冷的手掌，“不行，我一定要给您每月加十枚金币的薪水犒劳您！”
  一路跟着领主大人过来的劳瑞大师，顿时眼都红了。
  “不碍事不碍事，领地也不富裕，咱不用加薪，您就把钱留给更需要的人吧！”尼克尔森师傅哈哈一笑，满口洁白的牙齿如他胸前的“霜枫岭五一奖章”一样灿烂，“您还别说，这次真是咱向大小姐强烈要求、主动跟着慰问团过来的——毕竟，把这等大事托付给那群小年轻的，咱不放心啊……”
  “大事”？能有什么“大事”？夏侯炎一头雾水。
  ——在他的观念中，除非领地出现了夺权篡位苦迭塔一类的严重事变，否则是无论如何都不值得兴师动众、再派一个队伍穿越帝国北上的啊！
  卡特琳娜到底在搞什么飞机？！
  “所以……”夏侯炎挑眉看了看尼克尔森师傅身后的一大群“领地慰问团”成员，在其中发现了不少熟悉的霜枫岭同志，然后又定睛看向他们带来的几辆大货车，“……您带来的这个慰问团，到底是怎么回事？我可不记得让卡特琳娜组织过这种东西啊？”
  “几个月前，您带兵……呃，带‘文工团’北上以后，咱在裂魂之地那边就听说，燃晶峡谷的战况比较紧张，所以卡特琳娜大小姐一早就在凤凰台招募好了志愿军，随时准备过来支援您！喏，这些都是当时主动请缨的好小伙们，这次我就带过来了！”尼克尔森师傅朝身后示意了一下，夏侯炎则急忙向这些慰问团成员挥挥手，喊了句“同志们辛苦了”。
  然后，夏侯炎耸耸肩，对尼克尔森师傅悄声道：
  “可我这边不缺人手啊！您看看这座榆树堡，哪像要跟兽人开战打仗的样子！”
  尼克尔森师傅咂咂嘴，突然伸出手，拉着领主大人的袖子弯下腰，神神秘秘、鬼鬼祟祟地低声道：
  “……等您听完咱的话，说不定您就觉得需要人手了！领主大人，咱这次之所以带队北上，第二个、也是最主要的原因是，‘曼哈顿实验室’最近搞出来了点儿好东西，咱猜想您在前线很可能用得到……于是，咱和卡特琳娜大小姐和艾伦·霍特林小哥一合计，干脆就带这些人押着东西，运过来给您过过眼……”
  “好东西？”夏侯炎好奇地眨眨眼，“得是多好的东西，才能劳您押车亲自跑一趟？说到‘好东西’，我之前从土木堡偷偷送回去的那颗，那才是真正的‘好东西’，您一定要仔细研究一下……”
  “您说的是那颗‘大力神’？嘁！”出乎夏侯炎预料的是，尼克尔森师傅居然对帝国的最新科研成果嗤之以鼻，“……咱就这么跟您说吧……等您看过了咱这次带来的东西，要是还有兴趣再看熔火之谷的这些小玩具一眼，咱的名字以后倒过来写！”
  夏侯炎惊讶地眨眨眼，然后“啪”地朝榆树堡内一伸手：
  “口说无凭，眼见为实！森尔克尼师傅，带着您的‘好东西’，这边请！”
  尼克尔森师傅翻了个白眼。
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