“请大家放宽心，继续欣赏霜枫岭劳军文工团的文艺汇演——刚才发生的一切，只是我们组织的特别反恐演习！”阿伦·考辛斯站在舞台上大声宣布，“也希望大家继续坚持反对恐怖主义的立场，维护帝国与大陆的长治久安！”
  舞台下有个三水湾平民吼道：“演习？！我刚才都被那个穿斗篷的演员推倒了，腰现在还在疼！你们霜枫岭要对此负责！”
  “非常抱歉演习出现了意外，请去那边领取医药费！”考辛斯骑士长笑眯眯地指了指舞台西侧的办公桌。
  在刚才的混乱中受伤的倒霉蛋们，骂骂咧咧地领钱去了。
  安定好了惊魂未定的本地平民，考辛斯骑士长便晃晃悠悠地爬下舞台，绕到了后台的领主大帐那边。
  领主大人正站在自己的帐篷门外，手捏下巴思考着些什么。
  爱丽丝·康姆斯托克仗剑侍卫在领主大人身旁，神色略微有些紧张，似乎在警惕是否还会有下一次袭击——只有埃尔德里奇和劳瑞大师两个混不吝的家伙，坐在一旁大呼小叫地打着马恩牌。
  大帐背后，隐约可见被牢牢捆缚、堆叠成小山的一群斗篷人，生死不明。
  “领主大人，怎么样了？什么情况？”考辛斯骑士长凑到老板面前，从怀里掏出一只雪茄，献媚一般递给了领主大人。
  夏侯炎接过雪茄，叼到嘴里，考辛斯骑士长急忙拿出一只魔法打火棒，帮老板燎燃了雪茄。
  “一群不自量力想来找茬的杀手，好像是叫什么‘寒刃帮’的。”夏侯炎朝着帐篷背后的那一大堆人形努了努嘴，“根据审讯，这帮人之前就一直在三水湾附近活动，接些杀人劫道的脏活——结果这次算撞上钢板了。”
  考辛斯骑士长“哦”了一声。
  类似的地下帮会，其实在帝国境内并非鲜见，毕竟很多社会上的正经人，都需要些帮忙干脏活的手套，这也算是个有供有需的劳务市场。
  只不过，区区一个杀手帮会，又怎么配和如今的霜枫岭一较高下？
  一个小时前，几乎就在这群寒刃帮杀手骤起发难的同时，身经百战的霜枫岭“文工团成员”们就制服了这群不速之客，然后迅速稳定住了局势——事到如今，甚至都没有在营地里参观的帝国平民，能意识到自己刚刚经历了一场刺杀事件。
  “这种杀手组织，总不可能平白无故来找您的麻烦……”考辛斯骑士长皱眉思忖了片刻，“他们的雇主是谁？”
  “正在审他们的帮会头目呢。”夏侯炎手指夹着雪茄，点了点背后的领主大帐，“这个月我的法术限额用完了，所以只能采用点儿低端的……‘物理手段’来审。”
  从刚才开始，帐篷里就一直在传出令人浮想联翩的惨叫声。
  考辛斯还认真思索了一下，领地里到底有谁如此具有酷吏天赋、擅长刑讯逼供，甚至不需要领主大人亲自出手。
  结果，五分钟后，掀开帐篷门帘、擦着汗走出来的，是鲍勃·布鲁克。
  “这货都招了！”鲍勃耀武扬威地宣布了战果，“不过丫现在精神状态有点问题，可能得看几年东冰库爽文缓一缓。”
  阿伦·考辛斯骑士长打了个哆嗦。
  “所以他怎么交代的？这场袭击到底是怎么回事？”劳瑞大师明显是打牌快输了，一推桌子站起身，装模作样地关心起了审讯进展。
  鲍勃·布鲁克从领主大人手里接过雪茄，感恩戴德、小心翼翼地嘬了一口，道：
  “这货是他们这些‘寒刃帮’杀手的头领，名叫帕特里克·费恩……”
  其他人对这个名字无甚感觉，但阿伦·考辛斯已经失声叫道：
  “帕特里克·费恩？费恩？！”
  鲍勃面色凝重地点头道：
  “是的——帕特里克·费恩，帝国历九百六十五年，因为在‘人类-兽人第五次战争’中的战功，而被帝国授勋的‘十二紫荆骑士’之一。二十年前，他老婆找了一位帝国低阶贵族偷情，结果他一怒之下，抄起骑士剑砍死了那个男爵……”
  “当年大名鼎鼎的‘血色紫荆案’。”阿伦·考辛斯喃喃道，“我还以为自此案事发以后，帕特里克·费恩就被剥夺紫荆花骑士的身份、投入大牢了呢……”
  “的确是剥夺了骑士身份，但没有完全投入大牢。”鲍勃·布鲁克耸耸肩道，“当时，这位帕特里克·费恩已经在大牢里准备受审了，但得到了一些挂念他战功的贵族的怜悯，向巴西尔陛下说了情——结果就是，前紫荆花骑士帕特里克·费恩被秘密释放，从此淡出了世人的视线。”
  “然后他就跑去当杀手了？”夏侯炎笑了笑。
  “是的。”鲍勃·布鲁克无奈地道，“堂堂帝国紫荆花骑士，即使勋位已被剥夺，也是一等一的人物——这位费恩先生告诉我说，他当时逃到三水湾一带，凭借自己的武艺建立了这个‘寒刃帮’，干起了拿人钱财、与人消灾的地下勾当。”
  “所以他有没有说，这次让‘寒刃帮’行刺领主大人的雇主是谁？”考辛斯骑士长问。
  鲍勃·布鲁克的脸色变得有点严肃、又有点古怪。
  夏侯炎伸出手摆了摆，于是周围的无关人士全都退避三舍，只留下霜枫岭的几位核心高层。
  “这次的雇主是谁……费恩说他也不知道。”鲍勃的第一句话，就让一众霜枫岭高层有骂娘的冲动，“但是，有一个信息很关键——他说，是一位帝国贵族雇佣的他。”
  “帝国贵族？自己人？”换在以前，大家可能还会惊讶一下，不过现在已经司空见惯。
  倒不如说，帝国政界的虫豸密度，已经足以让法布尔欣喜若狂，而其中和伊戈尔家族有隙的存在更是俯拾皆是——要是没人来搞领主大人一下，那反倒才是离天下之大谱。
  “帕特里克·费恩说，他一直是和那位帝国贵族的代表单线联络，所以根本不知道这位贵族是谁。”鲍勃摇头道，“但他透露了一个关键信息——他这位贵族主顾，其实是帝国的叛徒！”
  “那当然了！”考辛斯骑士长义正辞严地道，“谁谋害我们艾略特·伊戈尔大人，谁就是在谋害帝国的前途和未来！”
  “不是这个意思！”鲍勃白了考辛斯骑士长一眼，“你们还记得之前的‘凯末尔庄园惨案’吧？”
  “帝国之耻，绝不遗忘！”劳瑞大师挖着鼻孔大声道。
  一众家族高层都觉得，维克多·劳瑞这个人的存在本身，对于帝国来说就够耻辱了。
  鲍勃压低声音道：
  “你们肯定还记得，虽然菲利普·奈特万伯爵在凯末尔庄园之战后，被发现向兽人走私军火，但真正协助联邦策划整次偷袭的帝国内鬼，其实另有其人！帕特里克·费恩说，他的雇主正是这位背叛了帝国、秘密投靠联邦的贵族！——之前也正是他的‘寒刃帮’，协助的那群兽人刺客潜入帝国境内，这才酿成了各大家族精锐尽失的‘凯末尔庄园’惨案！”
  众人哗然。
  “凯末尔庄园惨案”已经过去了将近一年，大家是万万没想到，这次又阴差阳错，遇到了一位和此事有关的老熟人！
  鲍勃咂嘴道：
  “除了‘凯末尔庄园’惨案，寒刃帮还受雇于那位贵族，帮着联邦兽人干了许多破坏设施、窃取情报之类的勾当。这次，帕特里克·费恩和他的‘寒刃帮’之所以要来找领主大人您的麻烦，也正是因为他老雇主的身份——您也知道，这位帝国叛徒暗中投靠了兽人，本就是把赌注压在了联邦一方，却眼睁睁看着由于您的存在，兽人被迫在占据优势的情况下停火、战局似乎要出现转机……”
  “于是这位贵族大人决定，派寒刃帮出手把我干掉，好确保联邦能够在战争中获胜。”夏侯炎冷笑道，“——非常‘明智’的决定。”
  鲍勃无奈地耸了耸肩。
  如果领主大人此行，真的是带了一只文工团北上，说不定那位帝国叛徒和寒刃帮的计划还真能奏效——只可惜好死不死，霜枫岭的文工会武术。
  “总而言之，这货能交代的就这么多，我相信他已经坦白从宽了。”鲍勃一摊手，“后续怎么处理这位前紫荆花骑士先生，还有那些幸存的‘寒刃帮’杀手……领主大人，您说了算。”
  “阿伦，派人把这帮孙子送去东冰库干活，他们有生活体验，说不定能写个《隐杀》啥的。”夏侯炎大手一挥，“至于这位这位帕特里克·费恩嘛，到时候看看精神状况怎么样，要实在救不回来，那就敲死冻起来，等我回去做成死亡骑士。”
  考辛斯骑士长领命而去。
  夏侯炎转向鲍勃，嘿嘿笑道：
  “鲍勃，你去望江城走一趟，找里维拉家族的人聊一聊——我在他们三水湾的地盘上遭遇刺杀，总得讨点说法吧？”
  大家心里都懂，领主大人嘴上说的是“讨说法”，心里的意思是“要银子”。
  计较已定，也没人再关注这桩妄图刺杀领主大人的小插曲，转眼间，“霜枫岭劳军文工团”的营地里又充满了快活的空气。
  ……
  最终，“霜枫岭劳军文工团”的氍毹英豪们，并没有因为和平演变了一群寒刃帮杀手而沾沾自满，愣是在三水湾城外又结结实实演了两天两夜，这才继续上路奔赴东境。
  不过，在三水湾待上的这几天，明显把“霜枫岭劳军文工团”在帝国中原的名声打响了。
  离开三水湾后的一路上，不仅有沿途的小领主、小贵族赶过来给艾略特·伊戈尔公爵大人问安，甚至还有不少真真正正的帝国艺人找上门来、申请加入文工团，为帝国战争贡献自己的力量。
  其实是人都知道，帝国的这群艺人根本没啥爱国情怀，与其上战场劳军，他们更青睐的明显还是去逛窑子。
  ——不过，如果能借此机会傍上霜枫岭公爵这颗大树，对于他们可是再好不过。
  眼看着自己的假文工团居然招徕来了真艺术家，这一剧情发展也让夏侯炎颇为哭笑不得，只能把这帮毛遂通通发配回裂魂之地。
  而车辚辚马萧萧，转眼间，帝国东境的第一大都市、星尘精灵保护国的首都，永日城，就赫然出现在“霜枫岭劳军文工团”眼前了。
  在森罗辰象、吐吸云雾的永日山脉间，这座精灵都市的纯白高墙拔地而起，扶摇直上，让这座都市看起来仿佛群山间一座顶天立地的高塔。
  精灵植物的藤蔓，在城墙脚下破土而出，然后缠绕着永日城的外墙恣肆蔓延，藤蔓上满缀着的、散发着青烟的带刺荚果，看起来似乎是某种奇异的观赏植物，实则是精灵一族传统的防御性植物“钉针烟弹”——这种一遇刺激便会陡然爆开、向四面八方射出尖锐针刺的植物，正是精灵们防御攻城之敌的绝招。
  再加上白色城墙背后、若隐若现的精灵投石植物“战争古树”的茂密枝条，这座看起来无甚防御工事的东境大都会，也许并不像旁人所想象的那样脆弱。
  在帝国东方军与中央军在燃晶峡谷布防的同时，永日城责无旁贷地充当起了帝国军在后防的后勤枢纽与军事本营。
  巡逻游弋在永日城下的，除了手持尖刃、背负弓箭的星尘精灵外，还有不少面容严肃、甲胄齐整的帝国大头兵。
  人类和精灵，大陆上两个种族的文明，在永日城无比融洽地交织在了一起，这座城市的辉煌景观，即便远在城外也清晰可感，正所谓：
  正殿路寝，用朝群辟，大夏耽耽，九户开辟，嘉木树庭，芳草如积！
  而“霜枫岭劳军文工团”抵达城门的时候，永日城大门的正上方早已挂上了“热烈欢迎伊戈尔公爵大人莅临访问”的大红条幅。
  门口，更是有一整排身着盛装华服的精灵站立迎接。
  当年落魄的伊戈尔家族，如今竟能受到高傲的精灵一族的如此礼遇，一众家族高层不仅都飘飘然与有荣焉。
  而当夏侯炎微笑着走出车厢时，一位精灵族的妙龄少女，更是笑意盈盈地迎上前来，款款施礼道：
  “艾略特·伊戈尔公爵大人……欢迎您来到众星汇聚之地，永日照耀之都，人类与精灵的共同乐土，东境大平原王冠上的珍珠——精灵的‘寇-格兰达洛-阿萨维’，帝国的‘永日城’！星尘保护国的女王陛下得知您光临的消息，已经在翡翠皇宫中等候多时了！”
  “惭愧。”夏侯炎装模作样地回了一礼，呵呵笑道，“感谢女王陛下和各位精灵同胞的厚意，进城之后，我自当立刻前往翡翠皇宫，拜见女王陛下！”
  “伊戈尔大人，女王陛下迫不及待想要见您，有要事与您商议——我们会帮您的从属安排住处的，请您现在就直接跟随我前去觐见女王陛下。”精灵女使裣衽笑道，然后转向侍立一旁的考辛斯骑士长，“这位大人，请带队跟着这位伊莎贝拉小姐走，她会带您去我们准备好的住所，伊戈尔大人今天晚上可能就先……不回去了。”
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