天清气朗，阳光普照，但特别冷，雪封大地，初春已临，仍然奇冷彻骨。
  未牌左右，安平一行六人，踏入了府城，今晨他们四更启程，抄小道赶路，并非有意隐起行踪故示神秘，而是防患于未然，掩护神笔客的弟兄秘密将俘虏安全带走，也为了在新城市养伤的山海夜叉的安全设想。
  到了府城，天色尚早、他们公然出面，不再隐起行踪，要吸引万松庄的注意，以便潜赴万松庄的人有从容布署的时间。
  十字街口往西走，西街中段靠九井巷的转角处，有一座名气不算小的雁峰酒楼，楼左是湘安社栈。六个人在湘安客栈投宿，要了三间相邻的上房，两位姑娘在中。左是安平和小云，右是双庞。
  未牌时分，早着哩！不等他们外出亮相，便有人找上门来了。
  西大街是城中的繁华商业区，九井巷旁是崇真观，更是本城夜市的集散地，人暮时分，崇真观前面的广场灯光如昼，游人似蚁，三教九流的江湖朋友，在这儿混饭糊口，因此，湘安客栈不但客人多，而且住的人龙蛇混杂。
  安平住的上房在三进东厢，前面的二进院是大客房，住的客人比较复杂，大统铺包罗万象。
  安平和小云梳洗毕，打发店伙离开，正准备到街上走走，房门突然响起轻叩声。
  安平以为是店伙去而复来，信口叫道：“门没加闩，进来。”
  房门徐徐推开，崩簧乍响，银星人目。
  安平站在桌旁，机警地抓住木桌一掀，挡在小云身前，自己凌空上跃，贴在房顶的承尘下。
  小云也机警万分，向地面一伏，暴响乍起，两寸厚的沉重木桌，被六枝劲矢贯入四寸以上，劲道惊人。其余三枝箭射入壁中，火星直冒。
  门只开了一条尺余宽的缝，看不清外面的人是谁，光天化日之下，来人居然敢明目张胆地下手暗算，委实胆大包天，出乎意料之外。
  不等安平飘下抢出，房门“砰”一声大震，被人撞开。
  安平左手已拔出三把小剑，正待发出，门外已跌入一名穿棉袄的大汉，另两个人随同抢入，领先的人急叫：“夏老弟，你可无恙？”
  安平飘身而下，笑道：“还好，这些家伙可恶，竟然用蟠龙连弩在白天下手，情急拚命啦？甘兄，情形如何？”
  来人掩上房门，掀开风帽，一手提起倒地昏厥的大汉，另一手检起跌在地上的一具连弩塞在壁角下，含笑地抱拳行礼道：“兄弟已派人在附近警戒，却未料到这厮扮成店中的杂役冒死前来行刺，老弟无恙兄弟放心了。两位老弟，兄弟替你们引见同道中一位血性英雄。”
  来人是神笔客甘柏，另一人年约半百，粗眉大眼，相貌威猛。外表流露着一股骠悍的气息，目光犀利，显得精明机警。他不等神笔客介绍，先抱拳行礼豪迈地说：“兄弟魏恭，江湖匪号是踏雪无痕，一向在大河北岸行道，与甘兄是十余年的知交，不久前接到甘兄的柬帖，因此兼程赶来相助。老弟名震江湖，名闻天下，今日得见风采，三生有幸。”
  “魏兄在黑道中大名鼎鼎，横行大河北岸，艺业超尘拔俗，轻功尤佳，这次不远千里而来相助，足以独当一面。魏兄是前天到达府城的，昨天方与兄弟见面，听说老弟刚到，渴望与老弟亲近。老弟自大闹九江之后，声誉鹊起，名满江湖，魏兄不胜倾慕，迫不及待要兄弟相伴前来拜会。”神笔客进一步加以解释。
  安平客气一番，替小云引见。小云极少与江湖人打交道，可说是默默无闻的江湖小卒，除了神笔客知道他的底细外，外人无从知悉他的身份与艺业修为程度。踏雪无痕不敢轻视小云，少不了客套一番。
  安平肃客就座，由小云奉上香茗。神笔客放低声音说：“目下府城中龙蛇混杂，闻风赶来看风色的三山五岳群豪，不分昼夜络绎于途，已经引起官府的注意，可能引起麻烦。兵贵神速，不宜久耽，请教老弟有何打算？”
  安平淡淡一笑，从容地说：“甘兄，小弟亦知下手愈早愈好，攻其不备，该是上上之策。可是，万松庄眼线密布，想瞒住他们势不可能，小弟刚到，他们便抢先下手了，可知小弟的一举一动，全在他们监视之下。因此，小弟认为不宜操之过急，让他们一夜数惊提心吊胆，旦夕提防心中焦虑，比立即进袭要好得多。甘兄且放心，小弟心中有数，请耐心等候。
  万松庄的动静如何？牛兄有消息么？”
  “老前辈们已经深人虎穴，正积极搜集踩探庄中的虚实。兄弟的朋友，亦已充分准备停当，只等老弟令下，杀人庄中与他们决一死战。”
  “甘兄，你们还来了些甚么人？”
  踏雪无痕向神笔客问。
  “是几位前辈。”神笔客信口答。
  “谁？”
  “长青堡欧阳老堡主，以及破扇竹箫两位老前辈。”
  踏雪无痕摇摇头道：“如此说来。咱们的实力仍嫌单薄了些。夏老弟，听说黄泉二魔与山海夜叉与老弟同来，但不知……”
  “二魔在邻房投宿，他们不接见任何人。山海夜叉身受重伤。无法赶上这场激斗了。”安平坦率地答。
  踏雪无痕眼中掠过了阴森的光芒，一闪即逝，笑道：“那么，老弟究竟有何打算。能见告么？”
  安平呵呵一笑，说：“魏兄，不是小弟故作神秘，不肯言明，事实是今已双方势均力敌，双方参与的人甚多，老实话，时至今日，小弟还未摸清对方的底细，这时谈打算，未免言之过早。不错，进袭的大计划是有的，但必须因势利导，致于临机应变的小计小策，必须等至最后方能决定。千手神猿胸怀城府，青云居士雄才大略，瘦灵宫狡诈阴险，不老书生仇恨满腔，这些人无一弱者。咱们岂能小看了他们？斗智斗力，咱们皆难与之抗衡，必须小心从事，大意不得，这时说出如何进袭的计策，等于是纸上谈兵，不合时宜，不着边际。目下天下群雄萃聚，时势千变万化，把握不住临机应变的机会，一切都是枉然。”他转向神笔客，笑道：“甘兄，一切妙计全在小弟心中，即使是牛大嫂那儿，小弟也不会奉告。目下甘兄所要做的事，便是等待。诸位老爷子方面，希望甘兄少去打扰他们，以免暴露咱们的行踪和弱点。”
  踏雪无痕不同意，惑然地说：“夏老弟，这样说来，岂不是太过于守秘，令人莫知所从么？目下甘兄和双星的朋友，皆磨拳擦掌急于救人报仇，老弟却既不告诉他们该如何着手进袭，又不肯及早指示他们如何准备……”
  “魏兄，小弟坦白地说，人再多也派不上用场，万松庄已万全准备，小弟不希望冒险仓卒下手，教兄弟们枉送性命。咱们在这儿必有相当时日逗留，除了忍耐，别无他途。”安平抢着说。
  踏雪无痕正想接口，神笔客却说：
  “老弟，兄弟信任你。那么，兄弟告辞，静候佳音。”
  “甘兄，不妨放出小弟住在此地的风声。”
  “老弟不怕……”
  “小弟是希望他们多来找麻烦。小弟住在此地，等于是插在万松庄咽喉上的一把刀，千手神猿如不能把这把刀拔掉，他们将寝食难安，惶惶不可终日。因此，他们必将不断派人前来送死，不来便罢，来了管教他肉包子打狗。”
  “拖延过久，牛大哥岂不……”
  “请放心，千手神猿不是傻子，小弟已请欧阳老爷子传出了消息，万松庄有二十四位朋友在咱们手中，再加上千手神猿的表弟，牛大哥一条命换二十五条，千手神猿再笨，也会知道这种赔老本生意做不得，放心啦！”
  “人质囚在何处？安全么？”踏雪无痕问。
  安平目不转瞬地盯住他，久久方笑道：“目下在何处，小弟尚不敢断定，但至迟后天一早，将囚禁在靖居岩下的光远寺附近。”
  “哦！在城郊附近，岂不太过冒险？”
  “正相反，只有在府城附近，方是安全的地方。万松庄距城百里，他们如想劫人，谈何容易？再说。所有的人质，皆预先服下九地人魔的慢性奇毒，何时毒发外人不知其详，连小弟也不知道。他们如果冒失地将人劫走，不啻早促其死。”
  小云莫名其妙，困惑地注视着安平朗朗高谈。
  “这么说来，咱们放心了。”踏雪无痕说。
  神笔客解释道：“魏兄有所不知，兄弟几位朋友，直接交由牛大嫂指挥。牛大哥的几位兄弟，则由紫云娘统辖。紫云娘与牛大嫂虽直接与夏老弟联系，但另拨出一些人交由九地人魔老前辈掌握，直接囚禁俘虏，外人决不许干预，以免被万松庄侦悉下手劫人。夏老弟，兄弟告辞了。”
  两人行礼告退，到了门旁，踏雪无痕笑问道：“夏老弟，山海夜叉在何处养伤？兄弟想去探望他哩！”
  安平摇摇头，忧形于色地说：“冯老前辈伤势沉重，大概一年半载中起不了床，他已到骑田岭养伤去了。”
  “可惜！兄弟无法面致慰问之忱了。”
  “魏兄的心意，小弟日后定然代为转达。两位小心。小弟不送了。”
  两人拱手道别，沿走廊出厢。安平倚门相送，突然叫道：“甘兄，你回来一下。”
  神笔客应声转身，向踏无痕说：“魏兄请稍候，兄弟去去就来。”
  踏雪无痕本想跟回，不得不知趣止步。
  安平将行刺的人提出，交给神笔客，行刺的大汉已经昏厥，软绵绵地人事不省。
  “姓魏的问任何事，告诉他不知道，小心了，不可太信任人。”