沙荣摇摇头，躬身道：“小的正是为了此事前来回禀的。刚才贺兄带了一位巡检司的老兄，去找李老匹夫商谈，不知怎地，两人像是失了魂落了魄，匆匆而走，状极狼狈，不知为何事。”
  “奴才！你不会问清楚？”中年人暴躁地骂。
  “小的已经问过了，贺兄有人找他的麻烦，他不帮咱们的忙了，语焉不详，匆匆溜走，小的正感诧异呢！”
  “岂有此理！他得了咱们三十两银子，岂能一走了之？”
  “禀主人，他确是走了。”
  “混帐！你去找他回来见我。”
  “是，小的这就走。”
  “你一个人去便成，王凯留在此地。阁皂山的郑前辈即将带人前来，需人侍候。”
  人暮时分，来了五名老少，房中立即成了会议厅，早已准备停当的一席盛筵立即开席，山珍海味杂陈，酒香四溢、中年人在下首作陪，酒过三巡，他用卑谦的态度说：“郑前辈大驾光临，小侄深感荣幸，些许小事，劳动前辈的虎驾，小侄深感不安，特置小宴与前辈洗尘，有劳之处，容留后报。舍叔着小侄见过前辈之后，代他向前辈请安。”
  郑前辈是个年约花甲的三角脸老人，脸上无肉，目光阴沉，倨傲地呵呵笑，说：“老夫与令叔早年交情不薄，些许小事，何足挂齿？贤侄派人送来的厚礼，老夫却之不恭，权且收下，请代向令叔申谢，老夫愿助贤侄一臂之力聊算回报。贤侄，要办的事可否略加说明？”
  “其实，此事并非舍叔有意和敝镇的乡亲为难……”
  “贤侄，是否概要地说来听听？”郑前辈不耐地接口。
  “是，是。家叔已听到消息，说在明年春夏之间，敝镇便可升为县，地方繁荣可期，因此决定收买镇西周家的田地。可是周家认为是祖先留下的产业，坚拒出售，更且纠众生事，吵吵闹闹。家叔受不了闲气，迫于自卫，打伤了田主周廷瑞，事态不可收拾。周廷瑞的妻子带了儿子小龙，由镇中一个老不死的李老狗，不走水路，秘密起旱，神不知鬼不觉地到了此地，要到府城上告。家叔得到消息，命小侄带人赶来，却晚了一步，被他们赶到此地。因此，小侄只好向前辈救援。”
  “只有一个老不死，一个女人和一个娃娃？”
  “是的。”
  “那还不简单，说吧，你要老夫如何发落他们？”
  “阻止他们到府城？”
  “那好办，明天老夫派人把她们赶回去不就成了。”
  “那……那不成，她们早晚……”
  “你的意思是……”
  “斩革除根，一劳永逸。”
  “呵呵！小事一件，明天老夫派人把她们接走就是。”
  “那位女的……”
  “女的怎样？”
  “家叔希望小侄把她秘密带回。”
  “老夫答应你。”
  “事不宜迟，迟恐生变，前辈……”
  “废话！老夫还要你说？客店中下手不便，明天她们动身时，老夫派人把她们接走，然后你到镇北三里地的樟树林接人。”
  “一切仰仗前辈鼎力相助，小侄敬前辈三杯。”
  第二天一早，李老头带着一个双目红肿的少妇踏出店门，少妇年约二十二三，荆衫布裙，掩不住她清秀的容光神韵，身材苗条而动人。背上背了一个两三岁的男娃娃，小娃娃人长得清秀，已经睡着了。
  到了十字街口，李老头。领先走向西首的码头。进出码头的人甚多，少妇紧跟着李老头，三挤两挤，突被四五名大汉挤出街旁。
  “李伯……”她惊慌地叫。
  只喊出两个字，突然鼻中嗅人一丝奇香，感到头脑一阵昏眩，迷迷糊糊地跌入两名大汉的手中。
  四名大双手急眼快，将她迅速地拖入街旁的一乘暖轿中。
  两名大汉扶持着昏了神的李老头，随在轿后扭头向东走，穿越十字街口，匆匆地出镇而去。
  安平刚背着包裹结帐出店，准备动身南下。蓦地，他看到李老头被人挟持着穿越十字街口。
  他低声咒骂，盯在大汉们身后，出镇后，为免被对方发觉，便远远地盯梢，不再接近。
  出镇里余，暖轿离开了道路，向东南方向抄小道折入，进入一座浓荫蔽天的樟树林。樟树四季常绿，初冬时分，附近其他树林早已成了光秃秃的枝干，只有这儿依然一片浓荫。林阔约十余亩，十分偏僻。
  挟着李老头的大汉，也随轿进入林中。
  远处跟踪的安平脚下一紧，向侧越野急行，绕南首进入林中。
  樟林深处，已有人先在。为首的是被称为郑前辈的老家伙，另有八名相貌凶猛的青衣大汉，跨刀带剑，散坐在树下，只有一人在林缘放哨。
  一株樟树旁，新掘了一个三尺土坑，积土上插着两把铁锹。
  罡风凛冽，枝叶摇摇，风声如涛，似乎四周弥漫着无边杀气，隐伏着重重杀机。
  暖轿到了，所的有的人全站起相迎。郑前辈举手一挥，向两名轿夫说：“将人拖至树下，快去将丁瑞找来。”两轿夫将周二婶拖出，倚放在树下，小娃娃也被迷药迷昏，软绵绵地被解下放在土坑旁，李老头也被堆放在坑侧，像具死尸。两轿夫将暖轿放好，出林而去。
  不久，轿夫领着丁瑞急急奔人，丁瑞身后带了八名健仆，一名健仆手中还提了一个包裹。
  “贤侄，大功告成，请来验看。”郑前辈远远地便含笑招呼。
  丁瑞奔近，含笑长揖到地，说：“干净利落，前辈果然非同小可。”说完，接过健仆的包裹，双手奉上，又道：“黄金二百两区区薄礼，尚请笑纳。多蒙前辈鼎力相助，铭感五衷，家叔更将衷心感激。”
  郑前辈示意手下的大汉接过包裹，笑道：“些许小事，何足挂齿？请代向令叔致意，有暇途经敝地，务请赏光至舍下小坐。日后如有需老夫相助之处，但请派人知会一声，水里火里在所不辞。暖轿一并相送，美人儿贤侄可以带走了。”
  “那一老一小……”
  “老夫已着人替他们挖好坟墓。贤侄要不要在他们身上带些信物回去？像耳朵啦！鼻尖啦等等，都可以携带的，天气冷不碍事，不必用石灰防臭。”
  “不必了，有了活人，何用信物？”丁瑞欣然地答。
  郑前辈向一名大汉举手一挥，说：“将他们弄醒，然后按规矩办事。”
  “郑前辈，周二婶是否可以不弄醒？”丁瑞急问。
  郑前辈摇摇头，拒绝道：“贤侄，这是规矩，不可。咱们干这一行的人，有一条不成文的成规：一是示信于雇主，表示交到的人完整无缺。再就是恐怕受慈悲的人有重要的后事交代，如有可能，咱们或能替他完成心愿。”
  大汉们一齐动手，用水囊里的水泼在三老少的头脸上，两个人伺候一个。
  首先苏醒的是李老头，刚张开眼，便被两名大汉抓起挟住，其次是小娃，“哇”一声大叫，接着哭叫声震耳。
  是后是周二婶，她在两大汉的手中挣扎，脸色泛灰地叫：“你们……放手！男女授受不亲，你们……”
  “堵住她的嘴。”郑前辈无动于衷地下令。
  李老头已看清了眼前的人，目眦欲裂地大骂道：“你们这些无法无天的强盗，畜生！苍天鬼神不会饶你们……”
  郑前辈嘿嘿笑，说：“老家伙，坑已经管你准备妥当，在入士之前，你有何后事交待么？”
  李老头仰天长啸，声泪俱下地叫：“诸位爷台，行行好，放了她母子，将老朽千刀万剐，老朽毫无怨尤。千不念万不念，念在周二婶被恶霸所迫，家破人亡……”
  “给他一刀，推下坑去。”郑前辈大吼。
  第十九章 恶有恶报
  郑前辈不耐烦，断然下令杀人。
  李老头拼命挣扎，哭叫道：“好汉爷，请让我说完，求求你，求求……”
  “不许哭闹，不然立即杀了你，老夫见不得人哭哭啼啼鸡猫狗叫。”郑前辈网开一面的说。
  李老头不敢再哭闹，强忍酸楚，惨然地说：“丁二虎横行峡江，坏事做尽，不仅强买田地，更迫周廷瑞将妹子送给他做妾。廷瑞的大哥廷春，三年前死在丁二虎的恶仆手中，这次更变本加厉，将廷瑞打伤。吐血满升，十天中人事不省。杀人兄谋人妹，夺人祖田，天道何存？好汉爷，爷们都是英雄好汉，人心都是肉做的，念在周二婶母子俩上天无路，家破人亡，请放她们一条生路，小老儿死后，在九泉之下亦感诸位的恩德……”
  “不必说。”郑前辈不耐地挥手，稍顿又道：“哀求我没有用，我这人已看破了世情，一向认为天地不仁，以万物为刍狗，杀人是一大乐事．杀了人又可获得大批金银，更是何乐而不为。天生你们这种可怜虫，便是注定要挨刀受苦的，太爷从不怜悯你们。哈哈！给他一刀，让他在阎王爷面前去诉苦哭冤吧。”
  一名大汉“呛”一声拔出单刀，嘿嘿狞笑。
  蓦地，东面十丈外人影一闪，有人高叫：“且慢，刀下留人。”
  是一个眉清目秀，年约十五六岁，但身材结实的少年人，挟着一根齐眉棍，大踏步从树后奔出，飞步赶来。
  “哈哈哈！原来是清江镇的小痞棍小太岁彭念慈来了。”一名大汉轻蔑地叫。
  “他还要在刀口上讨彩头，要刀下留人哩。”另一大汉狞笑道。
  “瞧哪！这位小娃娃多神气？他要咱们刀下留人。”一名大汉操着中原口音怪叫，向前迎上。
  郑前辈阴阴一笑，叫道：“邓青，让他来。