“真的？”姑娘用奇异的声调惊问。
  “怎么不真？我亲眼看到的。”
  皓姑娘突然像流光逸电，跃下巨石冉冉而去。
  冯玉玑吃了一惊，倒抽了一口凉气，吃惊地叫：“老天，好可怕的轻功。”
  小蕾却大叫道：“严姑娘，你还没将夏三东主的消息见告呢。”
  第二天，七个女人离开了庐山。小书小剑两人带着大青大黄走在后面。昼伏夜行。老夫人一路则在通都大邑或偏僻城镇时行时止，一改往昔在名山胜境留连的习惯，逢人便打听安平的下落。
  可是，天下茫茫，交通不便，想打听一个人谈何容易？
  夏安平离开庐山，反而落在她们的后面。
  他养了十日伤，在李裁缝店藏金处取了窖藏的三百两黄金，一袭夹直裰，点着打狗棍，头戴宽边遮阳帽掩往脸目，动身南下，找寻恩师严春和南丐，当然也希望能找到警幻仙子。
  这次他冒险在江湖行走，主要有两件事要完成。一旦找到恩师奉养天年，二是找柳青姑娘的下落。至于警幻仙子和南丐，他并没放在心上，反正两位大哥和四位师父平安无恙，他已感到心满意足，不愿追究；当然啦！如果碰上了，他也不打算不闻不问。
  这次行程，他预定往赣南，然后转往湘南一带，转而北上走湘，往西襄阳一带进入河南南阳，在河南严夫子的故乡耽搁一些时日，迢迢万里，沿途耽搁，预计明年五六月间，便可到黄鹤楼等待恩师了；假使能在途中遇上，当然就不必绕这一个大圈子啦！
  在南昌府城逗留半月，一无所获。南昌因湖匪和赣西的盗贼作乱，官兵云集，风声鹤戾，盘查甚紧，不直留久，他只好踏晓风残月，继续南行。
  十月初冬，罡气凛冽，寒气袭人，天宇中彤云密布，阴沉沉地像是压了一块无比巨大的铅锭。
  官道蜿蜒南行，路右，赣江流水滔滔，三两渔舟点缀在江面上，往来的中型客船并不多见。
  他仍不敢脱掉头上的宽边遮阳帽，大踏步赶路。
  近午时分，前面出现一座大镇。他挪了挪背上的包裹说。“前面是清江镇，且住上一两天，打听师父的下落。”
  清江镇，当地人称为樟树镇，以避免和临江府治所在地的清江县混淆。
  这儿是赣江右岸的大镇，西距府城三十里，设有清江巡检司，控制住往来要冲。约有三百余户人家，是以往的新淦故城所在地，废了好几百年了。镇西，是袁江赣江的会流处，设有渡船往来。其实，这座镇比临江府城更繁华，商贸往来不绝，地当交通中枢，西走湖广的商客，必须在这儿落脚，办理西行的手续，南来北往自不必说。
  街道南北延伸，只有近江处一条大街，其余全是小巷。繁华地区在镇中心的码头十字街口，南街口的清江客栈旁开设了两家饭店和一家酒店，算是本镇的心脏地带。码头北面，是巡检司衙门。在江西，这座巡检司衙门是第一流的，比那些三等县的衙门还要神气些。
  清江客栈规模并不大，房间分三等；三是杂院，二是统铺，一等是可以留宿内眷的客房。客房只有五间，他来得正好，恰好剩下一间没住有客人。
  南昌以南的地头他不熟，凡事必须打听，事先得到各处走走熟悉环境，这是走江湖的朋友必须知道的成规。
  安顿毕，他在街上走了一圈。镇北，有一座晏公祠，奉祀本镇元朝初年成仙得道，时在江湖显灵的晏戌仔，本朝敕封平浪候，所以也称平浪侯祠。镇南，有一座大慧寺；两处的香火倒还鼎盛。
  他在大慧寺打听是否有个姓严的人寄居，失望而回。
  第二步，他要在茶楼酒肆中，向地头蛇讨教。
  店右首，是当地颇负盛名的仙居楼，是唯一可供应巨贾仕绅需要的酒楼。必要时，甚至可以替客人召请来自大埠的烟花名妹唱两首小曲儿开胃下酒。
  安平的衣着不配称上流人，不配登楼叫席，楼上也不是打听消息的地方。他在楼下买酒，叫了三味小菜，占了窗角一席，独自浅酌，一面留意打听消息的对象。他的寒影剑全长只有一尺八，塞在衣内不会易被人看出他带有杀人家伙，当然也不可能逃过眼明人的法眼。
  食厅内客人不多，午膳时光已过，偌大的厅堂近二十副座头，只有五桌有人，食客寥寥无几。
  店伙送来最后一道菜，陪笑欠身问：“爷台要不要准备米饭？请吩咐。”一口土腔官话，倒不难听懂，显然已知道他是外地人。
  他点点头，含笑道：“等会儿上汤时一并送来，届时在下自会招呼。”他说的是纯正的中原官话，自然是外地的客人。
  一壶酒喝掉一半，店门外来了不速之客。那是一个穿青夹袄的中年人，獐头鼠目，长相不讨好。
  店伙们的脸上，摆出不肖的神色，但却不敢加以阻拦，视若未见。
  他到安平桌旁，拖过一张条凳，大马金刀地坐下，堆下馅笑问：“老弟，从府城来？”
  安平放下酒杯，不动声色的反问：“老兄，你问哪一座府地？临江？吉安？南昌？或是抚州？”东南西北四府他全说了。
  “自然是指南昌罗，老弟。”中年人说。
  “大概是吧。”
  中年人不客气地抓过酒壶，将茶杯的茶倒掉。
  安平伸手按住壶盖，淡淡一笑。
  中年人呵呵笑，说：“老弟，别小气。”
  “要喝酒不难。”
  “你有难题交换？”
  “不错。”
  “你找对人了，我地理鬼贺正可不是吹牛，只要有关本镇的事，事无巨细，兄弟无所不知。”
  安平松了手，笑道：“你老兄也找对人了。”
  地理鬼将酒倒在茶杯中，连干三杯，壶中已空，又去抓别一瓶。伸出鸡爪般的右手，取过安平的竹筷，一口气吃掉了半盘菜，塞了一嘴含糊地说：“你该知道投桃报李吧？酒足饭饱，你的事包在兄弟身上。”
  “在下向贺兄打听一个人。”
  “谁？总有名有姓吧？”
  “姓严，年约五十左右，慈眉善目，人才一表。”
  “他不是花子团头吧？干何行业？”k
  “不知道。”
  “名你没说。”
  “名是靠不住的，随时可以改变。”
  地理鬼又干了两杯酒，伸过脑袋问：“你老弟贵姓大名？”
  “你老兄很不易对付。呵呵！敝姓夏。”
  “真姓？”
  “真真假假并无不同，你老兄高兴怎么叫都成。”
  “有意思，你也不容易对付。”
  “你老兄还没回答在下所提的事呢。”
  “本镇没有姓严的人。”
  “他是外地人。”
  “没听说过。”地理鬼眯着醉眼说，已有五分酒意了。
  “你老兄名不符实。”
  “你老弟所供给的特征太少，不能怪我。”
  “就事论事，一个三百多户的小镇，以一个地头神来说，已经是足矣够矣！”
  地理鬼伸出一双手，馅笑道：“给我一些酒钱，我替你到四乡跑跑。”
  安平掏出两锭碎银，一大一小，大的五两小的三两，将三两的往地理鬼手中一塞，说：“消息确实，再给五两；当然得见到人。见面之后，再加十两。”
  地理鬼将银子揣入怀中，喝干了余酒，拍拍胸膛说：“老弟，包在我身上，请静候佳音。”
  “在下落脚在清江客栈。”
  地理鬼将脑袋凑过，附耳鬼鬼祟祟地说。“我知道，你落店的姓名是吴仁，那当然不是你老弟的真姓名，咱们彼此心中明白，再见。”说完，一溜烟走了。
  店伙替安平换了竹筷，加送上一壶酒，好意地说：“客官千万小心，这痞棍是本镇的一大祸害，游手好闲专做偷鸡摸狗的勾当，不择手段诈骗外乡人，倚仗巡检司里的几个吸血鬼撑腰，胡作非为，神憎鬼厌，客官出手如此大方，谨防日后麻烦。”
  “多谢老兄关照，在下只是请他办些小事而已。”安平不在意地答。
  “请他办事？天知道，客官要是不信，可到街尾的赌场，或者码头南端小巷的半开门粉头家中去找。”
  “谢谢老兄的忠告，在下小心就是。”
  等了两天，地理鬼找来了几个不三不四的人，皆说是姓严，每来一次，便得敲诈三五两银子打发。安平自己也在各地走走，一无所获。
  第三天，奔驰整日，依然毫无所获．他准备明天一早启程南下。
  未牌末，他从镇前三十里的阁皂山返镇。阁皂山玄门弟子列为第三十三福地，周围二百里，地跨三县，有六峰四岭二岩五原，假使真要逐一搜导，必须十天半月，他不能茫无头绪地在这儿逗留过久。
  刚踏入店门，发觉气氛有点不寻常，三个穿着体面，而且盛气凌人管家打扮的中年人，在向店伙交代不少琐事，店伙喏喏连声，神色十分恭敬。
  “来了一批阔客。”他想。
  果然不错，他左首的三间房客，全被客人包了，邻居却空着。另三间的客人已安顿停留，几个青衣健仆进进出出，催促着店伙准备茶水等物。他不管闲事，退自进房梳洗，换了一身青夹直裰，稍进茶水，准备到外面等候地理鬼的消息。
  门外传来杂沓的人声，有客人到了，他可听到邻房的各种声息，发觉邻房到了三个客人，有苍老的语声，有女人疲乏的叹息，也有小娃娃的啜泣。
  “老少妇孺旅途奔波，真够苦的。”他想。
  邻房的杂声渐渐静止，语声却逐渐清晰。