在酷热难耐的沙漠里，面具男身上的冰对芷菡来说，简直太珍贵了，她抓住他的胳膊，向上探索，一种强烈的求生欲望，迫使她去触碰男子的唇。
  突然之间，男子消失了，沙漠也消失了，紧接着，听到开门的声音，模糊中感觉有亮光，随后被人带了出去。
  门是护卫打开的，灯也是护卫点上的，见笼子里的女子还有微弱的呼吸声和脉搏，他们将身体虚弱的她抬了出来，补充一些食物和水分。
  不消片刻，芷菡醒转了过来，醒来时发现颢辰和茹薇已经等在身旁。
  颢辰见到芷菡苏醒了过来，喜道：“芷菡，你终于醒过来了，太好了！”
  “我这是怎么了？”一想起在小黑屋的经历，她就十分疑惑。
  “什么都没发生，所有的一切都只是幻觉而已。”茹薇在一旁解释道。
  “幻觉？”她这才想起来，自己正在参加考试，考题是抗压测试，“原来抗压测试就是检验参考者，在面临幻觉时，是否能扛过去。”
  “恭喜你通过了考试，顺利进入最后一关。”颢辰说。
  闻言，芷菡的脸上绽放出欣慰的笑容，“真是太好了！”回忆起沙漠里的幻觉，她就觉得那个鬼魅般的面具男太神秘了。
  此时，颢辰和茹薇他们也谈起被关进黑屋之后发生的事情，原来他们也出现了幻觉。
  颢辰绘声绘色地说自己迷失在一片森林里，被几只四脚巨龙围攻，一只巨龙有五六匹马那般大，他们拥有矫健的四肢，庞大的身躯，一口能吞下一头犀牛，其实最厉害的还是尾部，一扫便可推倒一大片怀抱般大小的树。
  他徒手与巨龙搏斗，这些巨龙外强中瘠，“哗哗哗”几拳，再加上几个回旋踢便将它们纷纷打倒，真是不堪一击，实在是没打够瘾。
  闲暇之余，他还在附近的湖中舒舒服服洗了个澡，好不惬意！
  说话的时候，他口若悬河，滔滔不绝，不带一个磕巴，倒有些夸夸其谈的意味。
  茹薇说她掉进一个巨坑，那里遍布兽骨和人骨，据现场勘查，这个巨坑应该作祭祀用，坑底离地面有三四丈高，坑壁光滑无比，无法徒手攀爬，她只得暂时落脚于此。
  约莫过了几个时辰，感觉奇痒难忍，这才发现自己的手臂和双腿无缘无故布满了密集的小型黑虫。
  更可怕的是坑底和坑壁全是这种黑虫，吓得她寒毛卓竖，登时跳了起来，脱下外衣狠狠怕打身上的黑虫，这招根本不管用，不但没有赶走黑虫，还招来周围黑虫的围攻，黑虫爬进她的皮肤，钻进她的血管……撕心裂肺的痛苦将她从幻觉中带回现实，这是她做的最恐怖的恶梦。
  在两人的再三要求下，芷菡也粗略描述了自己的幻觉，不过却略去鬼魅男子的环节，因为实在难以启齿。
  与他们比起来，她的境况要好得多，至少没有妖魔鬼怪，恶心怪虫，虽恐怖不足，但诡异有余，尤其是那个叫她“小染”的鬼魅男子，分明就是多次出现在她梦境中的那个人，唯一一次现出真身还是在雪山的时候。
  数次相遇，没有一次看清他的脸，要么不让看，要么戴着一张冷冰冰的面具，看不见真容，他是神、仙、人，还是鬼？为何总是在梦中或是意识模糊时才会出现？
  他似一个幽灵，一个空无的存在，但却那么真实，“他到底是谁？”她对他越来越感兴趣了！
  第三试结束的那日夜里，云崇洛又来到云祁峥的府邸，行色匆匆，尤啸伯跟在身后，脸色铁青。
  云崇洛见到云祁峥便跪倒在地，恳求道：“贤侄，你可得救救叔父啊!”
  云祁峥一脸茫然，一番宽慰之后，仔细听对方说来。
  云崇洛指着一旁的尤啸伯斥责道：“混账尤啸伯胆大包天，审核通过四名赤族人，私自让他们参加此次招考，现如今三人已经通过了前三试，按照往年惯例，圣君会对通过第四试的人员进行资格复审，但凡有一名赤族人通过第四试，就会被圣君知晓。”
  闻言，云祁峥漫不经心地问，“尤啸伯，你为什么要将赤族人放进来？”
  “启禀宫主，那日下官被那几个赤族人要挟，这才偷偷篡改几人的祖籍和氏族，制作四副考牌。”而此时，尤啸伯瘫跪在一旁，“下官认为他们武功低微，即便取得考试资格，也绝不可能闯到最后，所以才卸下戒心，哪料他们竟然杀到第四关。”
  见云祁峥一副凶神恶煞的模样，尤啸伯越发恐惧，声泪俱下，“下官也是迫不得已才犯下大错，求宫主救救下官，下官再也不敢了！”
  “噔噔噔”伴随头磕地板的几声闷响，尤啸伯大脑门撞出一个血洞，里面冒出一汩鲜血。
  云崇洛帮腔，“贤侄啊，一旦赤族人通过了第四关被圣君发现，圣君定会怪罪我等对考生身份来历失察，尤啸伯被撤职查办不说，只怕我这个序首也会被罢黜，还请贤侄想一个万全之策，把此事糊弄过去，以保我等安度此劫。”他的声音带着恳求之意。
  “以你的本事，岂会受几个赤族人要挟？”云祁峥满脸疑惑地看着尤啸伯。
  事到如今，尤啸伯十分清楚，受贿罪比篡改应试者身份的罪行可轻多了，为了保命他只能和盘托出，“下官与人在红香院谈点私事，被他们发现，他们以此来要挟下官，下官才犯下这滔天大罪！”
  “你与人在红香院这种地方谈私事？是什么私事？”
  “下官想买一支倾夜神君的箭羽，所以……”
  不用道明，大家心知肚明，他尤啸伯分明是受贿了。
  岂料，云祁峥坐在上首的几案旁，沉思半晌，罕见地露出一丝不易察觉的喜悦。
  他走下台阶扶起云崇洛和尤啸伯，安慰道：“尤老先生，这么多年来你为擢翾序没少出力，没有功劳也有苦劳，本宫也看在眼里，人嘛，总会有一些私欲，因此犯点错误也是在所难免。”
  顿了顿他又补充道：“放心，本宫向你保证在这件事情上定会为你担下来，你先行退下，回家等好消息吧！”
  尤啸伯闻言窃喜，早就听说那云祁峥绝非善类，对手下想杀就杀，从不通融和体恤，今日竟如此豁达大度，袒护下级，看来云崇洛在他心中占有不小的分量，今日真是走了大运。
  他不知道，自己走后，云崇洛却吓得不敢吭声，他对云祁峥的为人了如指掌，其人刁滑奸诈，阴狠毒辣，刚才的一番说辞只为早早将碍事的尤啸伯打发走，绝不是真的要帮他，他暗自为尤啸伯担忧的同时也狠狠为自己捏了把冷汗。
  云崇洛明知故问，“贤侄当真要帮那尤啸伯？”
  “啪”的一声，云祁峥一掌拍在几案上，吓得云崇洛四魂丢了三魄，“这个不知天高地厚的蠢货，一天到晚竟给本宫捅娄子，居然在这个节骨眼上将赤族人放进来，要知道赫连家族和赤族是有深仇大恨的，我倒是想放过他，你认为赫连禹会饶了他吗？”
  而此时，狡猾的云崇洛为了保命，把云祁峥的父亲自己的兄长都搬了出来，作大惑不解状， “难道贤侄不打算将此事隐瞒下去，而是要主动授人以柄？那不是明摆着要置我等于死地吗？还请贤侄看在家父的面子上帮叔父一把啊！”
  云祁峥立刻作惊惶状，忙安抚道，“叔父莫要惊慌，您是本宫的亲叔父，本宫哪能不顾您的安危，为了保住叔父，即便是要本宫项上人头，本宫也绝无二话！”
  云崇洛闻言大骇，“宫主严重了，下官惶恐！”冷汗沿着他的后背径直流了下来。
  云祁峥不动声色，沉默片刻，分析道：“不过话说回来，这些低微的赤族人竟能顺利通过三次测试，简直太不可思议了，这不得不令人怀疑啊。”
  “有何疑点？”云崇洛疑问。
  云祁峥意味深长地说着，“大胆猜测一下，他们会不会是赫连禹故意安插到擢翾序的奸细？不然以赤族人的实力怎么能通过重重考验？”
  “听贤侄这么一说，我倒是想到了另一个疑点，此次考试是在水晶屏幕上滚动播放的，想必赫连禹应该已经发现了赤族人在参加考试，他为何不拆穿？”这话是云崇洛说的。
  “确实可疑！”云祁峥理着胡须，“还有，坊间传闻当年失踪的赫连羲就藏在屾山，前段时间，慕震合那老小子还派长子慕子赟亲自去了趟屾山查探。”
  “莫非，赫连羲就混在参考的赤族人中？”
  “也不排除这种可能性。”闻言，云祁峥有些吃惊，“一切都还没有定论。”
  “赫连家族的人历来擅用诡计，就说鼎鼎大名的蝴蝶盟吧，足以令各番邦闻风丧胆。”云崇洛说道，“赫连禹简直太狡猾了！”
  云祁峥轻眯起眼睛，“假设这些赤族人就是赫连禹派来的奸细又或者有赫连家族的血脉，如果在大庭广众之下，他赫连禹被告知入围者中混有赤族人，他该作何反应？”
  云崇洛似有所悟，“所以，贤侄要反客为主，变被动为主动，亲自请罪，来戳穿赫连禹的阴谋。”
  云祁峥似笑非笑，欣然点头道，“本宫要在众目睽睽之下，主动请罪，禀明本宫失职，使得擢翾序混进赤族人，以此来试探赫连禹，如果这些人跟他没关系，那么最多判叔父审查不严暂停职务，尤啸伯贪赃枉法即刻处斩。如果这些人跟他有关系，那就有好戏看了。”
  “这招高啊，果真是高！” 云崇洛惺惺作态赞不绝口，“不过，贤侄定要保我周全，我们可是一条绳上的蚂蚱。”
  云祁峥随即承诺道：“那是当然，如果叔父因此革职，本宫再找个机会向赫连禹说请，重新恢复叔父的官职。”
  话说，云崇洛此次的求助一来想将考生中混入赤族人的失察之罪推脱出去，能推多少是多少，二来看在尤啸伯平时没少送礼的份上，卖他一个面子。
  其实他压根不相信云祁峥会放过他们，更不会替自己说请，不过自己手上握有他的把柄，一旦云祁峥翻脸不认人，做些鸟尽弓藏、兔死狗烹之事，他将不念旧情，大不了鱼死网破，他心里这样想着。