薛恕调去了西厂。
  他在直殿监配房的东西并不多,简单收了个不大的包袱，就随着来领人的西厂太监走了。离开时同住一室的小太监们有些唏嘘，但更多却是幸灾乐祸。
  直殿监的洒扫小太监纵然不是什么有前程的差事,但也比没落的西厂好多了。
  况且听说这回薛恕去西厂伺候的那位公公,原先是诏狱里的贴刑官,因为年纪大了经不起东厂的风浪，这才去了西厂荣养，做了西厂的掌刑千户。这位覃千户在东厂还有些脸面，又因在诏狱里当差久了,性情残暴不仁，最爱以鞭子鞭笞人,根本不拿身边伺候的小太监们当人看。
  覃千户跟前伺候的小太监们，每个季度都要抬出来几个，全是扛不住刑被活生生被打死的。
  直殿监的小太监们议论纷纷，说薛恕这回去了,也不知道还有没有命出来。
  殷承玉听在耳中,神色凝重地看向薛恕,却见少年一身灰色衣裳,脊背如同标枪挺直，神色未曾有半分波动。
  他便知晓,他是早知道此行要面对什么的。
  在这深宫里，无权无势的小太监想往上爬,总要付出些什么，尊严,甚至性命。
  输了,草席一卷。赢了,也未必就飞黄腾达。
  西厂来的太监领着薛恕去了覃良院里。
  身为掌刑千户,覃良在西厂的地位仅在西厂提督赵有良之下，又因为他有东厂的关系，平日里连赵有良也要给他几分面子，不会轻易招惹他。
  薛恕被领到院门口时，正撞上两个太监抬着卷草席出来，草席不够宽大，能瞧见里头裹着的是个人。
  领路的太监顿时面露骇色，扭着脑袋一张脸阴惨惨如同见了鬼。直到人走远了，他才转回脑袋，不明显地松了口气，表情僵硬地笑道：“这便到了，覃千户不喜欢吵闹，你便自己过去吧。”
  他双脚如同生了根，扎进了地里，不肯再没有挪动半寸。
  倒是薛恕比他镇定多了，不见畏惧，也不曾争辩，朝他拱手一揖后，便迈步进了院中。
  覃良确实不喜欢吵闹，院子里明明有不少太监们伺候着，却个大声喘气儿的都没有，静悄得过分瘆人。
  薛恕寻了个管事模样的太监询问后头的安排，那太监正要吩咐，就听厅中传来道阴沉尖细的声音：“外头是新来的？领过来叫咱家看看，别又是个不经事的。”
  管事太监闻声颤了下，连忙弯腰垂头示意薛恕跟在身后。
  薛恕进了厅中，才见到了正主。
  覃良大约五六十岁模样，身形比普通男子都要高大不少，白发稀疏束在冠中，一身暗红飞鱼服，衬得他的脸色如同涂了粉一样白，因为年事已高，脸上褶皱重叠，眼角松弛下垂。掀起眼皮看人时，阴沉莫测。
  薛恕眉眼低垂，上前行礼。
  覃良打量他几眼，并未让他起身，自手边的案几上随手拿起放置的鞭子。
  管事太监见状已自觉退到了边上去。
  薛恕保持着行礼的姿势跪趴在地上，覃良绕着他不紧不慢地走动，右手握着鞭柄在左手心轻敲，脸上恶意满布。
  殷承玉立在一旁看着这一切，心中怒火如炽。
  虽然他早知宫中欺压之事难以禁止。但从不知竟还有如覃良这般公然蔑视法度丧尽天良之人！
  他抿起唇紧盯着覃良的脸，将这张脸刻在记忆里。
  日后若能回去，他必将此人寻出来千刀万剐！
  然而此时此刻，他却什么也做不了。
  覃良似猎人一般，不断踱步制造压迫感。眼见薛恕脊背如弓，却没有一丝颤动。他这才笑了下，手臂一抖，就听见长鞭划过空气、抽在血肉上的声音。
  那鞭子不知是什么材质，抽在人身上后倒刺勾起一条血肉，薛恕背上立即就见了血，暗色的血将灰衣都染红了。
  但薛恕趴在那里，头颅低垂，岿然不动，甚至没有呼一声痛。
  殷承玉鼻腔涌起一腔酸涩，他闭了闭眼，用力呼出一口气，才忍下了那股酸涩，在薛恕面前蹲下身，握住了他撑在地上的手。
  那双生了不少冻疮还未痊愈的手，此刻因忍耐青筋暴起。
  “倒是个经事的。”覃良似乎对薛恕的表现很满意，收起了鞭子坐回去，端起茶盏装模作样地小啜一口，才道：“日后便留在咱家身前伺候，下去吧。”
  薛恕这才起身，沉默行礼之后，退了出去。
  管事太监领着薛恕去了分配的屋子。
  屋子比直殿监六人住的配房好不少，被褥用具等一应俱全，都用得好料子。靠墙的多宝架上还放着不少药酒药瓶之类的物件，瞧着像是有人住过般。
  薛恕看向管事太监，管事太监这才提了一句：“伺候公公的人，都住在这一排，方便传唤。”
  他许是想到了什么，笑眯眯地看着薛恕道：“之前住你这屋的，刚被抬出去，你进来时该瞧见了？”
  “嗯。”薛恕简短地应了一声，没有管事太监预料之中的慌张恐惧，十分平静地进了屋。
  管事太监见状哼了声，悻悻走了。
  薛恕关了门，从架子上找了金疮药粉，褪下上衣，对着镜子艰难地上药。
  直到此时，他方显露一丝情绪。
  他盯着铜精里的鞭伤，那双浓黑长眉皱起，眼底泄出冷意。
  待伤口包扎好后，他换了身干净衣裳，便侧着身睡下了。
  殷承玉坐在床上看着他许久，才在他身后躺下，虚虚从后抱着他睡去。
  *
  薛恕很快在西厂站稳了脚跟。
  比起全是羊群的直殿监，覃良手下的人，都不是什么善茬。
  虽然境地更加凶险，却更适合薛恕生存。
  覃良明面上虽然退了，但私底下还在为东厂出面做些阴私之事，这些事情最终都落在了薛恕以及同他一样为覃良效命之人的头上。
  他们不仅要应付残暴的覃良，彼此之间还要明争暗斗。
  覃良像养蛊一样养着这些手下，而薛恕则是脱颖而出的那一个，最得覃良欢心。
  这是好事亦是坏事。
  薛恕有了更多的机会，但覃良生气之时，第一个想起的也是他。
  若是寻常心情不好，最多便是一顿鞭笞再泼上一盆盐水。但若是他在外头受了气，那必定要变本加厉地发泄在薛恕身上。
  覃良有一间鞭室，里头收藏着各种材质的鞭子，其中杀伤力最大是一柄钢鞭，做工精细，鞭身有细小锋利的倒刺，通体却只有指节粗细。若是全力抽在人脊背上，能直接将脊骨抽断。
  有次他在东厂老对头那儿受了气，回来便取了这钢鞭，狠狠抽了薛恕一顿。
  他做了数十年贴刑官，知道抽在哪让人疼，又不会让人彻底起不来身。那一次薛恕后背被抽得血肉模糊，最后撑着一口气没晕，行了礼退出去后，才被人抬回去。
  而薛恕为了不被人抢了差事，只休养了三日，便带着伤继续当值。
  殷承玉又惊又怒，可无论是怒斥还是关怀，薛恕皆听不见。
  他背上的鞭痕一层叠一层，新伤叠着旧伤。人也越来越寡言阴鸷。为了受到重用，他什么脏事都能替覃良做，心肠越来越硬，办事手段越来越狠辣。
  殷承玉每日看着他，发现不知不觉间，他竟然已有了几分九千岁后来的模样。
  野兽终于长全了锋利爪牙，重入山林。
  薛恕不再满足于做覃良的走狗，他得知隆丰帝将要在冬月往丹犀围场冬狩后，便开始谋划着利用覃良的关系伴驾随行。
  覃良此人心胸狭隘疑心也重，他重用薛恕，又唯恐薛恕得势之后反噬自身，虽顺势将他安排进了伴驾随行的队伍当中，却只是个并不起眼的位置。
  薛恕却并不在意，他跟在伴驾的队伍当中，耐心等候着时机。
  这个时候，他除了尚未穿上那一身代表荣宠的绯红蟒袍，与九千岁已经相差无几。
  殷承玉每每看着他，总不由恍惚片刻。
  上一世他只知薛恕起于微末，大约吃过不少苦，但那些血淋淋的过往都被薛恕有意无意地掩埋了，殷承玉偶然听到只言片语，并没有太多的实感。
  反而对他的阴晴不定和狠辣心性感触更深。
  可如今亲眼看着他一步一步艰难走过，连地上的脚印都沾着淋漓鲜血，他方明白，他从未看明白过这个人。
  这样的境地，他若是心肠不硬，手段不狠，如何才能挺直了脊背走到他的面前？
  他在这深宫的名利场里厮杀，手染血腥，俱是为了他。
  *
  丹犀冬狩之时，薛恕于危机之时挺身而出，力斩猛虎，救下隆丰帝，终于入了帝王的眼。
  只是付出的代价也相当惨烈。
  他的伤势太重，一度命悬一线，连太医都摇头不语，他却又硬生生挺了过来。
  殷承玉什么也做不了，只能陪在他身侧，紧握着他的手，一声声叫他的名字。
  数日之后，他终于醒来，得了隆丰帝的召见。
  自此，乘风雷直上。
  而殷承玉的诡异状态一直未曾解除，他对时间和外物的感知逐渐变得迟钝混沌，只日日如游魂一般跟着薛恕，看着他玩弄人心权势越来越熟稔，一步步登上高位，手掌大权。
  就连一力提拔他的隆丰帝，对他亦是倚重又忌惮。
  至隆丰二十三年初冬，薛恕终于说服隆丰帝往皇陵祭祖。
  出发前一日，殷承玉看见他于屋中焦躁踱步，失了往日的沉稳。大约是夙愿终于快要实现，他难得露了几分轻松之色，罕见叫人送了酒喝得微醺。
  喝醉后的薛恕将平日的珍藏拿出来，一一品鉴把玩。
  ——都是他费尽心思收集来的、殷承玉过往所用之物。大到殷承玉的手迹，小到曾用过的砚台，种类繁多而零碎，却都被妥善收藏。
  他靠墙坐着，手指轻轻抚过这些旧物，眉眼间阴霾散去，声音轻而柔：“等殿下归来，就可以完璧归赵了。”
  可上一世的殷承玉至死都未曾见到这些旧物。
  他们的重逢，并不如他预料中那般美好与开怀。
  殷承玉半蹲在他面前，掌心附着他的侧脸，指尖怜惜地轻抚他的眉峰，低低地叹：“傻子。”
  *
  出发去皇陵那日，殷承玉也跟了去。
  只是这回与之前那次不同，殷承玉无法再跟随薛恕进入皇陵。
  那无形的屏障再次将他隔开，殷承玉心中生出诸多无力，却只能看和一切按照既定的轨迹上演。
  上一世的他孤立无援，不甘报仇无望，只能倾尽所有孤注一掷拉拢薛恕。
  那时候他的表情是什么样的呢？不甘？决绝？还是忍辱负重？
  而怀揣着一颗赤诚之心、满心怀喜去见他的薛恕，当时又是什么样的心情？
  殷承玉已不得而知，但想必是有愤怒的吧。
  所以他答应了他交易，有了一个错误的开端。
  如果当初，如果当初……
  殷承玉闭了闭眼，可惜没有如果。
  ……
  薛恕自皇陵回宫后，便开始着手布局迎他回朝。
  他面上看起来与从前无异，但殷承玉却瞧出了他压抑的情绪。他再没有看过小心藏在衣柜深处那个装满旧物的箱子。
  朝中关于迎废太子回朝的阻力很大，但薛恕却力排众议，几番周旋后设法拿到了隆丰帝的手谕，亲自去皇陵迎殷承玉回朝。
  只是他再没有像那一日般快活期待，眼底蒙着看不清的阴翳。
  而这时殷承玉已无法再跟随他。
  ——这些时日他越来越虚弱，大多时候都浑浑噩噩，难以保持清醒。
  目送迎接废太子的车驾远去，殷承玉长叹一声，再次陷入了混沌之中。
  *
  殷承玉不知道自己沉睡了多久，迷迷糊糊恢复了些意识时，只觉得有一股力道拉扯他往某个方向而去，当他彻底睁开眼的一瞬间，看见熟悉的寝宫，还以为自己终于回到了现实，下意识唤了一声“薛恕”。
  坐在榻边的薛恕挑起眉，垂眸看他，指尖轻佻地往他唇间探了探：“陛下醒了？”
  殷承玉刚刚醒来，神色还有些许茫然，就听薛恕俯身凑在他耳边低声道：“咱家都还未用上手段，陛下就晕了过去，也太不经事了些。”
  殷承玉皱眉与他对视，终于意识到问题。
  目光下移，他瞧见身上松松垮垮的绛紫寝衣，以及那只不怀好意绕着他衣带的手指。
  久远的记忆一点点回笼，殷承玉重新掌控了身体，坐起身来拢了拢衣襟，按住了那只带有侵略意味的手，懒洋洋道：“总玩这些花样，厂臣不嫌腻，朕都腻味了。”
  薛恕眉头一跳，神色骤然阴沉。
  指尖不轻不重划过他的手背，殷承玉勾起唇浅笑：“不如今日玩点别的？”