“母后，这孩子，是我的孩子。
  我也是前几日方才知道，这个孩子的存在。
  我将他母亲托付有人，命他妥善照料。可是，朕不察之际，他竟敢三番五次谋害于朕的子嗣！”
  金銮殿之内，皇帝的声音震得四壁都嗡嗡作响。
  他本已是残喘之间，可此时盛怒之下，却使得他气力增长了十倍。
  “陛下，敢问这个人是谁，竟敢如此狂悖大胆，居然做出戕害龙嗣之举？”
  张太后还未及说话，就见孙氏跪伏于地，言之切切地发问。
  皇帝过了良久方开口道：“是陈符那个狗奴婢，回头你们给他治罪罢，我就且不管了。”
  “可他为人器狭胆小，便是再借给他十个胆子，他也决做不出这等诛族挫骨的勾当。”朱瞻基斜睨着孙后三十四岁却仍柔荑凝脂的容貌，缓缓续言道：“鞭打、施虐，他便是做得出，行刺、杀害，他也万万不敢。而如今，这桩桩件件，他俱是做了。他背后，必是有人使唤，而且，这个人，还使唤得动他。”
  “皇后，你说说看。使唤得动他的人，都会有谁？”
  孙氏面不改色，从容跪陈道：“臣妾愚鲁，实在是难以想出，前朝之臣，有谁敢勾连内臣、惑乱庙堂？后宫妃子，又是谁会嫉恨成性、毒害皇嗣？”
  朱瞻基一声长叹打断了她。
  “皇后，我命不久矣，你可知否？”
  “陛下切莫说这等晦气之语！陛下只是偶染微恙，过些时日，天气转暖，身体必然康健如初。”
  “你尽会说这些空话来敷衍朕……朕想听你一句真心话，可真是难比登天啊。”他忽转头，目光灼灼地盯着她，“现在，朕只想要你惟一一句真心话，这估摸着——也是最后一句了。”
  孙后长伏于地：“陛下请讲，臣妾必知无不言，言无不真。”
  “好，这是你说的。朕想问你一句真心话，你……可愿到地下陪朕？”皇帝微眯双眼，不动声色地打量着她。
  此言一出，孙氏顿时像被一道雷火劈中了一般，面色一下子变得煞白：“陛下、陛下的意思，是问臣妾，是否愿意、愿意为陛下殉葬么？”原先她的语调波澜不惊，仿佛天塌下来，她也是照会如此语人。可此时她竟结巴得不成样子，任哪个识得她面的人见了，不得称道一声奇字。
  “朕，正是此意。”
  她顿时举止无措，不知该如何回圣，两鬓不知不觉地沁出细密的汗珠。
  入后宫、侍君王，本就是一件看似光鲜、实则险苦的差事，入大明后宫、侍朱姓君王，更是如此……太祖皇帝光复中原、驱离胡虏，可他却承继了蒙古人入主中原后的人殉恶俗。他崩逝、太宗崩逝以及仁宗崩逝，莫不是拉了一堆妃嫔媵嫱陪葬……
  可虽说如此凶暴，入殉者也多半是没有为皇家诞下儿女之流！且不说自己的女儿常德公主，自己可是诞下了唯一的皇子、当今的储君、未来的天子的皇后啊……
  他怎么能、他怎么敢，说出这种话！他这一句话，却让自己如何作答？回一句愿意？那可就真要随即跟着他这个不满四旬的短命鬼入土为安了……且还是名曰真心话，他死后，自己连个推诿的退路都没了。回一句不愿？那就是心无君父，不须陪葬了……直接拉到午门，他难道做不出这种事么？
  他怎么能、他怎么敢……她已是汗出浃背，现下心里一片空白，只余下这一句话反覆盘旋，无穷无尽。
  宣德皇帝饶有兴味地观赏着御床阶陛下的后。话说回来，不论其他，二十五年过去了，她的容颜和当初皇爷爷赐婚、自己初见她面时的模样相差无几啊……说到此处了，自己若要赴入九泉，还真颇有点舍不离她了呢……
  “算啦。皇后怎么这么认真？你这副样子，颇为可爱了。朕倒也是头一次见你如此。”他慢条斯理地续道，“我怎么会让你陪我去死呢？”
  他扭首望向旁边脸色和自己母亲几乎同色的青宫，颜色转和地冲他道：“镇儿，你莫怕！爹只是在跟你娘开句玩笑话罢了。就算只是为了你，我也绝对不会让她现在就赴死的。”
  “皇后，你当然不能死，你的责任颇为重巨啊。且不论以后的国事还需你多操持，你死了，镇儿何人抚育？朕的母后何人孝敬？还有——这一对苦命的母子，何人照顾？”他此时才显露出自己的真实目的。
  孙氏这才明了其意：原来如此……
  想要恩威并施，想一举喝破自己的胆子，让自己以后再不去铲除这一母一子。陛下啊陛下，你还是太过看轻臣妾了。你若是真心想让臣妾陪您入地，臣妾纵使心中有些许怨怼，也绝对不会口出一句违逆之言……可如今您竟是为了一个掖庭之奴来戏耍臣妾，您当真以为，我这么多年在这深宫中沉浮滚打，心气竟是如此容易摧折的么？陛下，您死之后，臣妾会不会好好照顾这一对母子，您就在黄泉里好好驻看着罢……
  “臣妾谨遵圣意。陛下所交代的这三件事，臣妾断不敢有半点疏忽！”她口中虔切之意如此之盛，竟连她自己都险要被打动。
  “好好好，你这人啊，什么都好，就是啊，有时候总需要有人点拨。不过，朕对你，总归还是放心的。”
  皇帝口中的傲慢和戏谑，都只会让她长久以来心底里酿出来的鸩汤汁又增了分量。
  “你且下去罢，朕已经没什么话要交付你了。”宣德皇帝不再去理会她。
  他远远地伸出羸瘦的手，手的方向指向太后。
  “母亲，今番我已要走了……你不会，再提什么尸谏君王之语了罢？”他语带调笑，可对答者的言辞实则十分关切。
  张太后望着儿子轻笑的眸子，白发人送黑发人，心中怎会不长生悲苦之念：
  “儿啊，娘怎会再提？你都到此刻了，还对这个女人如此挂念，我总归是你母，怎么会体感不到你的心意？之前母亲之态所以那般强硬，也不过是身为国母势必如此，娘不得不从天下人的角度来办事处事。”
  “今晚之前，娘也实是不知她竟为你诞下了一个龙子啊。若非如此，娘怎会对她不管不顾，让我们的儿孙在外面受风吹雨淋、遭贱奴殴打？你放心罢，今时之后，为娘定会好好照看他们，我会把他们当完完全全的妃嫔和王孙来看待。”
  “吴氏的封号我已想好了，号曰贤妃罢。祁钰也须得尽快封亲王了……他今年已六龄了。再不给他名分，以后他长大了，也会被其他族人看轻和取笑。他们以前的身份，倒是瞒不住的，以后的处境未必比之前为人奴仆要好许多……我能为其做的，就这些了，以后他们若是孤立无援、需人搭救之际，只能拜托您老人家略担一二了。”
  皇帝语毕，吩咐侍从送太后回宫。
  此时下候的，只余太子一人了。皇帝将在殿外候着的祁钰也叫了进来。
  “祁镇，这是你弟弟。”他两条手各拉着自己的一个儿子，“祁钰，这是你哥哥，也是国朝的储君。”
  “你爹爹我福薄，这辈子只活了别人的半辈子那么长。至于子嗣呢，更是只有你们两兄弟。所谓门衰祚薄，不外如是。”此刻的他，不再在脸上覆着君主的威严，而与一个老父之态无异。
  “所以啊，念在老父我这样可怜，你们以后，一定要相亲相爱。虽不是同母所生，但我希望，你们能把彼此看作自己的亲兄弟。你们本就只相差一岁，玩起来也称心。从今以后，你们要兄友弟恭，黏黏乎乎的！成不成啊？”说完，他爆出一阵粗朗笑声。
  圣驾前的两个孩子，这是第一次见到对方，心中对彼此均怀有懵懂的好奇。
  “父皇，儿臣定会如此的。儿臣要是早知自己还有这个弟弟，之前在宫里也就不会那样气闷啦。您根本不会知道，我现在有多开心！”东宫扑在父亲的腰间，白皙的面容上堆满烂漫的笑意。
  “父、父皇，儿臣也会的。儿臣以后定会礼敬兄长。”祁钰一时之际还是适应不过来这种处境，只觉头脑极为恍惚。
  朱瞻基笑态可拘：“好啊！爹知道，你们两个，都是好孩子，是不说假话的。”
  他望着东宫朝着殿门远去的背影，拉着身侧的祁钰，对他耳语道：
  “我问你，朕——无需讨好你罢？”
  “父皇……您说笑了。”
  “我是皇帝，我也从不说假话。虽然我是这个晚上才得见你。但是，我疼爱你，要胜过疼爱他。因为，你娘亲她，真的是我唯一的心爱之人。”他目光流转于孩子身上，“别心浮气躁，你以后的路并不一定很是平稳。”
  “不过，你会走好的。”他语气一顿，硬生生把观点变成了询问，“对不对？”
  祁钰老老实实地答：“儿臣实不知，但儿臣……会尽力。”
  他俯首良许，一直未等到皇帝的回复。
  略抬起头，祁钰这才发现，皇帝，已大行了。