泰平元年，也就是公元213年，秋。
  曹仁与东吴兵马，再战濡须口。大将臧霸奉命，绕道偷袭东吴军侧翼，不想遭遇大雨，江水暴涨，冲垮了堤岸。臧霸所部五千余人，尽没于滔滔洪水中，臧霸更陨于这场灾难……
  听上去，似乎有些玄幻。
  古时为大将者，天文地理都要知晓。
  似臧霸这样的将领，更是经验丰富。偏偏这样一个经验丰富的大将，死于洪水中，或多或少，让人感到疑惑。但，这的确是一个意外！合肥多年风调雨顺，往年在这个季节，很少会有大雨。就算是有，也只是小雨，不伤大雅。偏偏今年这场雨，来的突然，没有半点预兆，而且雨势很猛。以至于臧霸在没有任何防备的情况下，才遭遇了这场不幸。
  而这样一个意外，给曹仁带来了巨大的麻烦。
  江水暴涨，令他计划破灭。
  臧霸身亡，更使得曹仁有一种措手不及的感觉。幸好于禁李通及时增援，否则曹仁就有可能面临一场惨败之局。不过，经此一战，曹仁也病倒榻上。经军医诊治，已无力继续坐镇合肥……不得已，曹彰命曹真接替曹仁之职，为合肥太守，淮南都督。而曹仁，则被送还雒阳诊治。
  曹二代，已全面登上了舞台！
  随着曹真出任淮南都督后，夏侯尚、夏侯霸相继出仕，担任章陵太守和襄阳太守之职。
  随后，曹彰做出一系列调整。
  夏侯渊调任益州将军，并把前假益州大都督的石韬，调至雒阳，任河南尹。
  并州大都督，由曹洪出任。
  废五军都护府，罢张辽五军大都护之职，任荆州大都督，总领荆襄九郡军事。
  改曹州，为灵州。
  罢灵州牧梁习，改任凉州大都督。
  罢灵州大都督夏侯兰，改任中护军，右将军。
  伴随着一轮调整结束之后，时间已经进入泰平二年。
  曹彰在稳定了朝中局势之后，正式拜曹朋为太傅，大将军，加京兆尹。
  封曹朋为武信公，食邑灵州信城。
  这信城，便是此前曹州治所彰城郡。曹彰继位之后，便改彰城郡为信城郡。其中，还包涵了一层意思：我始终信任你，请你也继续帮助我！
  这层意思所针对的对象，便是曹朋。
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  曹操驾崩后，曹朋得曹操托孤，但却表现极为低调。
  在迎接了曹彰登基后，他便从众人的视线中消失。哪怕是曹操灵柩入陵墓时，曹朋也没有出现。这引起了许多猜测！不过曹彰也好，荀彧也罢，还有卞夫人，却知道曹朋去了何处。他手中，还有曹操一封密诏。
  曹操生前，最大愿望便是死后墓碑上，写下安远侯的封号。
  可惜，到头来他无法达成这个目的。
  临死之前，曹操密诏曹朋：尸骨不得入殓，焚化之后，洒鸡鸣山上。
  那鸡鸣山是当年秦始皇统一六国后，封禅之地。
  在鸡鸣山，西望河西走廊，北向漠北。
  曹操希望他死后，能继续守护边疆，成为一个真正的安远侯。所以，陵墓中的尸骸，不过是曹操秘密命人打造而成的金身。而他的尸骸，在入殓之时，已经洒落在鸡鸣山上。曹朋命人在鸡鸣山竖起了一座石碑。
  安远永镇！
  他没有说这安远究竟是谁，只是记下了这个名字。
  在许多年后，有人从鸡鸣山中挖出了这个石碑，安远侯也一下子变成了一个名叫安远的勇士，曾在这里抗击羌氐胡虏而死。并因此，流传下美丽动人的传说……鸡鸣山下的小镇，也因此而改名为‘安远镇’。
  但实际上，这小镇，是曹朋当年安葬曹操时，秘密打造成的暗士训练基地。
  不过在史书之中，没有记载。
  泰平二年仲春，魏昭武皇帝曹彰，正式下诏，向江东开战。
  曹魏水军集结三江口，荆南更屯扎十数万大军，虎视眈眈。大战，一触即发。
  时任大将军的曹朋，并未奉命指挥。
  曹彰力排朝中大臣的反对，决意御驾亲征。
  他点起三路兵马，以荆南、广陵、合肥三地，同时向江东发动攻击。
  荆南大行府少督孙绍为先锋，率部直逼长沙郡。
  而长沙郡太守太史慈，在孙权严令之下，起兵应战。双方在泊罗江畔对峙，展开连番血战。
  与此同时，合肥太守，淮南大都督曹真，集结淮南兵马三万人，屯扎濡须口。命郭淮为先锋，邓艾为参军，牛金牛银兄弟为副将，向东吴军发起猛攻。
  孙权急命诸葛瑾应战，更派遣大将蒋钦徐盛二人协助。
  但未等濡须口战事开启，广陵太守庞德，向丹徒发动了一次偷袭。丹徒守将吕蒙，被庞德俘虏。鲁肃急令大将董袭救援，却遭遇周仓伏击。
  大将丁奉，被八牛弩射杀，惨死于战船之上。
  董袭身受重伤，率残部退守。
  鲁肃得知后，大惊失色。
  忙命大将周泰驰援，同时向孙权恳求援兵。
  却不想在这时候，会稽郡山越作乱。原本，会稽郡山越，有贺齐坐镇，震慑山越不敢轻举妄动。却不想孙权自废武功，罢免贺齐。失去贺齐的威慑力，山越不复之前的恐惧。于是在当地豪强的协助下，近五万山越起兵作乱，攻掠县城，掳掠人口，抢夺财富，造成了巨大危害。
  整个江东，在一刹那间，似乎乱成了一团麻。
  张昭等人建议，与曹魏议和。
  然则马达鲁肃等人，却坚决反对……
  孙权在双方争执不下时，突然间发狂，将五官中郎将薛综薛敬文斩杀。
  虽则清醒后，孙权后悔不已，命人厚葬。
  可是这人已经死了，给江东诸臣带来的阴霾，却久久无法消散……
  “子布，而今主公刚愎，不听劝谏，更斩了薛敬文，如何是好？”
  暮春时节，江东多雨。
  一场细密小雨笼罩在建康上空，更使人感到心头，有几分压抑。
  张昭已经老了，不复当年的旺盛精力。
  孙权在朝堂上斩杀薛综，着实吓坏了张昭。以至于回到家后，便病倒床榻，一直未能康复。他躺在榻上，看着床榻前跪坐几人，心中苦涩无比。
  虞翻、严畯、程德枢，还有张温、骆统，这都是东吴重臣。
  可是看这些人，一个个都面带隐忧之色。
  虞翻轻声道：“我才得到子义传讯，恒王之子而今，率部屯兵泊罗江，攻势极为凶猛。子义数次与之交战，都未能取胜。伯文已经长大，武艺韬略更是不俗。子义虽善战，却也无法立刻取胜……然而主公却不问情由，数次派人前往长沙责问子义，又命徐盛前往督战，令子义极为不满。
  若长此以往，只怕子义未必能坚持。
  他素与伯文亲善，若把他逼得急了，说不得就会归附伯文，长沙危矣。”
  在座众人，连连点头。
  张昭睁开那双浑浊老眼，看着虞翻，突然问道：“仲翔以为，如何才好？”
  虞翻则叹了口气，“当务之急，老大人也要早作打算。
  如今之主公，已非当初的吴侯。伯文之事，让他方寸大乱……而斩杀薛敬文，更令局势变得更加复杂。我听人说，南渡之人，都人心惶惶。”
  薛综，不是正经的江东人。
  他本是沛郡竹邑人，曹操征伐徐州陶谦时，举家迁移江东。
  这薛综是当世大儒，著有诗赋难论数万言，更有《二京解》和《五宗图述》等著作流传。可以说，薛综在很大程度上，代表了南渡士人的利益。
  而孙权杀了薛综，让许多人感到心冷。
  张昭，也是南渡士人。
  他面颊微微一抽搐，半晌后轻声道：“此话，只在座诸君知，仲翔说话，当需谨慎。再看看吧！而今马达水军尚未出动，局势也并非不可挽回。
  再看看，再做打算。”
  虞翻等人相视，旋即点头应下。
  不过，虞翻前脚刚走，张昭便立刻招来次子张休。
  “叔嗣，你持我名剌，即刻前往吴县，拜会顾元叹。就说，请他多多照拂。”
  “啊？”
  张休听不明白张昭的话，不免一脸茫然。
  可是张昭，却不肯与他说明白，只让他即刻启程。
  顾雍在兴隆元年末，因身体不适，而请辞在家休养。整整一年多的时间，一直没有再露面，从众人视线中淡出。但张昭却隐隐猜测到，顾雍为何辞官。也许孙权不清楚，张昭却知道，顾雍可是师承于蔡邕门下。
  而蔡邕两女，一个嫁给了曹朋，而今被封为一品信国夫人；而另一个，则嫁给了羊衜。那羊衜，便是而今下邳太守，楼亭侯，拜徐州司马。
  换句话说，羊衜而今，就担当着庞德副手。
  广陵曹军一应辎重，尽归于羊衜调派……
  这样一层关系，顾雍岂能置之不理。想必他和曹魏，早已经取得联系，只不过在等待时机。那顾雍，是老牌的江东士族，有着即便是张昭也无法比拟的影响力。你别看他现在不吭不声，一旦时机成熟，他站出来振臂一呼，整个江东，说不得都会随之混乱……张昭和顾雍，也算是老朋友了！他怎能不了解顾雍的秉性？而今你看顾雍好像无事人一样，可他心里若没有盘算，如何能稳坐钓鱼台？说不得日后，真要拜托顾雍。
  派张休过去，不会引人注意。
  张昭也相信，顾雍一定明白他的意思……
  待张休出发以后，张昭倚在了榻上。他闭上眼睛，发出了一声幽幽叹息。
  江东，大势已去！
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  长安，武信公府。
  曹朋眯着眼睛，观看演武场中，姜维和曹阳切磋比试。
  两个孩子，都长大了！
  曹阳而今年十一岁，而姜维，已经十二。
  两人一个拜在黄忠门下，一个则随赵云习武。黄忠的风雷刀法，以及赵云的盘蛇七探，尽得真传。坐在场边，看着两个小子舞动刀枪，曹朋倒是心情愉悦。
  在一旁，诸葛亮和法正也正津津有味的点评。
  曹彰果然不负曹朋所预料那般，是一个宽厚之主。他性情豪爽，气度很大。
  这里面，又有当年曹朋与他讲解世界之大，有莫大关联。
  曹彰继位后，一方面重用荀彧等一干老臣，另一方面，有大力提拔诸如庞统、黄权、刘巴等新人。朝中一派兴隆气象，也使得很多人放下心来。
  唯一让曹朋不满的，便是曹彰对曹冲的态度。
  他没有杀曹冲，也没有把他囚禁，只是斥责一番后，还给曹冲封了一个邺侯之位，让他留居邺城。这也是环夫人恳求之后，曹彰做出的决定。
  按照曹朋的想法，就算不杀曹冲，至少也该把他囚禁起来。
  但曹彰却没有接受，反而斥责了曹朋一番。
  这也是曹彰，第一次反对曹朋的意见。对此，曹朋是且喜且忧。喜得是，曹彰终于有了一个帝王的觉悟，知晓乾坤独断；可忧的是，他这样子优柔寡断，终究不是一桩常事。长久以往下去，说不得养虎为患。
  但这是家事，曹朋无法参与过多。
  “公侯，睿皇子来了！”
  就在曹朋沉思时，忽听一旁家臣禀报。
  曹朋忙坐直身子，扭头看去。但见小路上，曹睿蹦蹦跳跳，一路跑来。
  “爹……公侯！”
  曹睿隔很远，便欢声叫道。
  虽然过继了近四年，可是曹睿看到曹朋的时候，还是忍不住，想要称呼‘爹爹’。
  曹朋向左右看了一眼，法正和诸葛亮忙起身退下。
  曹睿身后，还跟随着吾彦。
  一副忠心耿耿的模样，在距离百步左右，便停下脚步。
  “我……皇子近来可好？”
  “我……挺好的，就是想公侯……皇后好严厉，总是找我麻烦。娘说，要我忍耐，可我真不愿意再忍下去。爹爹，我想回家……可以吗？”
  孩子稚嫩的声音，触动了曹朋心中最柔软的地方。
  他搂住了曹睿，用只有他父子两人可以听到的声音说：“小睿，别急……等时机成熟了，爹爹自会让你回来。不过在此之前，你还要忍耐。
  过些日子，我会派人去陪你，小睿若想念爹爹，就让吾粲告诉我。”
  “嗯！”
  花园中，只剩下了曹朋父子二人……
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  “公子，长安居大不易啊！”
  送走了曹睿之后，诸葛亮和法正上前。
  “此话怎讲？”
  诸葛亮看了一眼法正，轻声道：“陛下此次出征，却未让公子领兵。若说他心里没有一点忌惮，亮怎么也不能相信。当然了，陛下对公子，还是很信任。这一点，从他任公子为大将军，位极人臣，坐镇长安，便可以看出。只是这信任，能持续多久？亮却有些怀疑……而今，除了公子功高震主之外，尚有睿皇子牵扯其中。时间久了，难保陛下不生猜忌。”
  曹朋面颊抽搐了两下。
  他深吸一口气，轻声道：“那孔明以为，我当如何？”
  “公子在长安多一日，于睿皇子就多一分不利，而陛下也就多一分猜忌。
  公子为大将军，可是手中无兵之大将军，与那砧板上待宰鱼肉，有何分别？公子想要为睿皇子考虑，想要为以后筹谋，单凭先帝传下的免死铁券，并无用处。亮以为，居长安则死，领兵于外则生，请公子三思。”
  曹朋沉吟之后，轻轻点头。
  可问题是，如何才能出去呢？
  法正微微一笑，“我听人说，轲比能近来颇不安生。
  其人与丁零呼揭和漠北匈奴牵连甚深，弄个不好，就会出兵攻打灵州……
  说不得到时候，鲜卑王素利，会派人求援。
  公子何不趁此机会，出兵相助，驻守灵州呢？到时候，也就一切水到渠成。”
  鲜卑王素利，不过是个傀儡。
  而今鲜卑真正做主的人，是洪都。
  这个洪都，与曹朋关系极为亲密，曹朋曾救过他的性命，而且一手把洪都扶到了部落大人的位子。换句话说，洪都就是曹朋的人，只是并无太多人知晓。
  曹朋心里一动，沉吟不语。
  片刻后，他轻声道：“此事，我自有主张，你二人，莫再与他人提及。对了，孔明……我听说你弟弟身体不好，是不是让他回长安来呢？他学问甚好，又有施政经验，我看可以在太学领个职务。睿皇子年纪也不小了，该就学了……我还是希望，能有一个明白人，传授他学识。”
  曹朋说的，是诸葛均。
  不过此时诸葛均，对外还是名叫葛均。
  本来诸葛亮归附后，曹朋曾有意让诸葛均改回原来的名字，但是被诸葛亮拒绝。
  而今看来，诸葛亮还是有先见之明。
  知道诸葛均身份的人不多，除了少数心腹之外，便只有司马徽知晓。
  然而司马徽在去年，已经过世。
  如此一来，诸葛均的身份，知之者更少。
  就连而今河西郡太守胡班，与曹氏那么亲密，都不清楚诸葛均的来历。
  诸葛均学识好，也有谋略。
  再加上吾粲、吾彦等人，以及甄氏族人的暗中相助，足以令曹睿高枕无忧。
  诸葛亮大喜！
  把诸葛均调回来，也就代表着诸葛氏的利益，将得到保证。
  他连忙向曹朋道谢，“吾弟自然适合。”
  “如此……就这样吧。
  我一会儿要去我姐夫家中探望。他这人，太喜欢认真……当上个大理寺卿，本以为能轻松些，可而今看来，却远比当初做那并州大都督辛苦。
  我阿姐私下里说过好几次，我再不去探望，少不得又要被训斥。”
  诸葛亮和法正微微一笑，“公子只管去，一会儿几位小公子，也要上课了。”
  曹朋点了点头，便带着王双，离开了武信公府，直奔大理寺而去……