“别吃我，不要吃我！”
  阳城阴暗角落里，一个少年羌兵，缩在角落中瑟瑟发抖，不时呢喃自语。
  两眼无神，骨瘦如柴。
  整个人好像疯了似地，只要看到有人向他走来，就下意识的抓起身边的兵器，歇斯底里的吼叫。
  这，只是阳城的一个缩影。
  马超清瘦许多，再无当初锦马超风采。
  两眼凹陷，颧骨凸出。不过精神看上去倒是很不错，只是眉宇紧蹙……
  “一点粮食都没了吗？”
  “没了！”
  在他身旁，是跟随他多年的部将。
  随着马休马岱和胡遵战死，那些被他招募而来的将领，纷纷逃离。几万大军，而今只剩下这城中数千人。除此之外，便是一直忠心耿耿，跟随马超出生入死的亲随，名叫马忠。这马忠是张掖人，自幼失去双亲，孤苦伶仃。父母死于仇池氐人之手，后来被马超收留，带在了身边。
  对于马腾，马忠没有太多的忠诚。
  但是对马超，马忠却是由衷感激和敬佩……
  而今马超山穷水尽，身边部曲死的死，走的走，只剩下马忠一人跟随。
  “主公，突围吧。”
  马忠轻声道：“末将愿为主公掩护，请主公尽快突围。”
  “突围？”马超苦笑一声，“我能往何处去？”
  武威没了，金城没了，武都也没了……偌大西北，恐怕已经没有他马超立足之地。再说了，曹军将阳城围得水泄不通，徐晃曹洪张郃，单独一人，马超绝不会畏惧。可是三人……更不要说，还有十倍于己的曹军兵马。
  这形势变化的实在是太快，快的让马超有些无法接受。
  原本他占据了上风，可一眨眼，却落得个如此惨败！这一次，他不仅仅是输了战事，甚至连起家的根本，也都输掉。可以想象，那些羌氐再也不会听从他的调遣。因为在他们面前，有一个更加强势，更加狠辣的曹朋。
  一晃，六年！
  曹朋已经成为一代名将，可他仍苦苦挣扎。
  “往哪里去？”
  “去漠北……我听说鲜卑人不正在和曹操交锋吗？”
  “住口！”马超一声低喝，“我乃伏波将军之后，怎可能与那鲜卑人同流合污，俯首称臣？我马超一世，顶天立地，什么事都可以做，却绝不做那背祖求荣之事。”
  马忠，登时无语。
  纵观马超一生，无论他野心如何巨大，可是对异族，始终保持着警惕。
  他威震西羌，令胡氐为之恐惧。
  只可惜……
  马忠叹了口气，也没有再继续劝说。
  阳城，已经守不住了！
  这本就是个小城镇，属于普通的要塞，人口不多，存粮也没多少。几千兵马困居阳城，城里的粮食早就被吃光了。私底下，很多人开始以人肉为食。最初是死人肉，到而今，有不少人开始屠杀袍泽将之吃掉……
  士气已经跌落到了谷地，根本没有战斗的意志。
  马超虽然反感那种食人举动，可是面对这样的困境，也只能睁一只眼，闭一只眼！
  “主公，快看！”
  就在马超沉思不语的时候，忽听马忠大声叫嚷。马超抬起头，顺着马忠手指的方向看去。不由得一怔，清瘦的面容上，浮现出一抹诧异之色。
  曹军，正向后撤退？
  “主公，此时突围，正是时候。”
  哪知道，马超痴痴的看着远处正撤退的曹军，却一言不发。
  “主公！”
  “他终于来了……”
  马超没头没脑的一句话，令马忠一愣。
  忙举目观瞧，却见远处曹军阵营中，一面大纛与曹军撤退的方向正相反，缓缓向城下靠近。那大纛黑底白字，掐金边走银线，上书‘司隶校尉，都督西北’，正中央，一个斗大的‘曹’字，在阳光下格外醒目。
  旌旗飘扬，猎猎作响。
  从曹军大营中，行出一队兵马。
  铁骑在前，白驼在后。
  一员大将头戴三叉紫金束发金冠，身披亮银锁子甲，绣花缎子战袍在身，腰系狮蛮玉带。狮虎兽，掌中方天画戟。只见他纵马从旗门下冲出，直奔阳城城下停住。将方天画戟横置身前，手搭凉棚，举目观瞧。
  马超猛然一挺胸，大步走到城墙边上，手扶女墙，凝神与那人对视。
  “曹友学，可来送死乎？”
  声音洪亮，依旧带着一丝倨傲。
  城下，曹朋却笑了！
  “孟起，却清瘦了……”
  “想来西北，已经平靖。”
  “拜孟起之福，河湟平靖，窦茂苏威授首，白马羌滕子京送来降书顺表，已着手从湟中，迁至武都居住。郭就与西倾山下，为我大军所败，和参狼羌残兵败将，逃匿山中，早晚必死。参狼羌覆没，八万羌众尽归附朝廷所治……对了，来年开春，会有大批移民进入河湟与湟中。
  想来用不了多久，那里就会成为第二个河西。”
  虽然早已经有了准备，可是亲耳从曹朋口中听到结果，马超仍旧感到震惊。
  也就是说，从今以后，羌氐之乱再难兴起。
  汉室用数百年未能平息的羌氐之乱，竟然被曹朋用短短几个月时间解决。
  内心里，生出一丝敬佩。
  马超一拱手，“如此，要恭喜你了！”
  “孟起，何不归降？”
  马超凛然而笑，“曹朋，休言投降二字。马超虽不肖，却也不屑于为人所治。大丈夫生于天地间，当持三尺青锋，闯出功名。今马超输了，无话可说。即生马超，何生曹朋……曹友学，可敢与某家大战三百合？”
  曹朋，沉默了！
  他早就猜到这样一个结果，但却无可奈何。
  马超，不是一个甘为人下的主儿。即便是后来归附了刘备，也是被刘备死死压制。哪怕做了五虎上将，可是论战绩，论功劳，远远无法与其他人相比。
  张飞，可以出镇南充。
  关羽，为刘备镇守荆襄。
  赵云虽没有独领一军，可是却有长坂坡，米仓山之辉煌战果。
  至于黄忠，在刘备夺取汉中一战里，同样也立下了不朽功勋。唯有马超，归降刘备之后，仿佛销声匿迹般，再也没有任何成就。唯一的成就，就是震慑了羌氐，不敢窥视西川。但除此之外，他还有什么成就？
  刘备对马超，绝对是小心提防。
  以至于最终马超，抑郁而终……
  刘备制不住马超，曹操可以制住马超吗？
  曹朋？
  肯定压制不住马超，这厮的野心太大！可是如果马超真就这么死了，曹朋又觉得可惜。毕竟，他是曹朋前世儿时心目中的英雄。渭水河畔，杀得曹操割须弃袍，这恐怕也是马超一辈子，最为辉煌的成就吧……
  抬起头，凝视马超良久。
  突然曹朋回身，冲着本阵招了招手。
  两骑飞驰而出，来到曹朋身边。
  马云禄跳下马来，朝着城头悲呼一声：“大哥！”
  “云禄？”
  马超一怔，平静的面容上，顿时闪过一抹激动之色，“你还活着吗？
  我听人说，你跑去了河湟，再也没有消息。
  一直以来都在担心，今见小妹你还在，实为开怀……云禄，为兄对不起你！”
  马超一声抱歉，让马云禄顿时泪流满面。
  他是在抱歉，早先窦茂逼迫他要迎娶马云禄时，他动摇了，低头了！
  哪怕只是虚与委蛇，但终究是拿着妹妹一生的幸福，来实现自己野心。后来听说马云禄跑了，马超后悔万分。本想要返回武都，寻找马云禄，不成想韦氏和杨氏与他联络。马超也知道，机不可失失不再来的道理。于是思忖良久之后，还是决意先对关中开战，而后再寻找马云禄。
  可没想到……
  “大哥，我成亲了！”
  “啊？”
  马云禄伸手，拉着已经下马，在她身后的赵云，双双跪在了城下。
  “子龙是公子亲随，如今已经是果毅都尉。
  他待我极好，而且武艺也很高强，与大哥不相伯仲……大哥，投降吧，你还没有祝福我呢。”
  按照羌人的规矩，女孩子成亲，要有家人的祝福。
  马腾已死，长兄为父……没有得到马超的祝福，是马云禄心中永远的痛。
  马超在惊愕片刻之后，却笑了！
  “小妹，你终于赢了。”
  脑海中，浮现出儿时的一幕场景。
  那时候马超已经二十多了，并闯出了锦马超之名。而马云禄还是个小女孩儿，竖着双鸦髻，活泼可爱，最喜欢缠着马超。
  “将来我一定要嫁给一个比大哥还要厉害的人。”
  兄妹二人练枪，马云禄在失败之后，撅着嘴，信誓旦旦的说：“到时候，大哥在欺负我，就让他打你。”
  而那时候，马超志得意满，更是狂傲不羁。
  于是大笑道：“小妹，你想要找比大哥还厉害的男人，恐怕这一辈子都嫁不出去。”
  一晃，许多年过去。
  马云禄已经长大，更找到了一个可以依靠的男人。
  赵云形容俊朗，历经长坂坡和河湟两次大战之后，身上散发出强烈杀气。
  那种将杀戈与沉稳融为一体的独特气质，令马超非常欢喜。
  “小妹，大哥祝福你！”
  他话锋突然一转，冲着赵云道：“你要好好照拂我小妹，若敢有半点对不起她，我必不饶你。”
  赵云握着马云禄的手，朝着城头上的马超，点点头！
  “曹朋，可敢与我一战！”
  曹朋策马上前，凝视马超半晌，轻轻叹了口气，“孟起，你久居阳城，已精疲力竭。我此时若胜你，也是胜之不武，我命人准备了粮草和酒菜，请孟起饱食，好好歇息一晚。明日午时，你我在痛快一战，如何？”
  说话间，曹朋一挥手，就见一队军卒，推着十几车粮草来到了城下。
  而后曹朋拨转马头，缓缓向营地行去。
  “大哥……“
  马云禄万分不舍，朝着城头哭喊道。
  马超则向她挥了挥手，然后转身离去。
  “云禄，走吧。”
  “可是……”
  “与孟起而言，此方为最好的归宿。
  其实，公子也希望他能投降，但孟起投降之后，恐怕此生再难有机会施展才华。与其抑郁而终，不如痛快战死。若我是他，也绝不会投降。”
  赵云心里面，不由得有些酸楚。
  都是当世俊彦，只不过他的运气好一些，更没有马超那么大的野心……
  赵云，能理解马超的心思！
  马超已不见了人影，只留下马云禄悲戚哭泣。
  赵云好不容易，才把马云禄劝回去。就在他们离去的一刹那，马超重又出现在旗门下，默默看着马云禄和赵云的背影，眼中也充满了泪水。
  “马忠，去把粮草拉进来吧。”
  “主公，小心有诈！”
  马超微微一笑，“曹朋虽然狡诈，却是个磊落好汉。这种时候，他断然不会有什么诡计。只管把粮草拉进城内，也好让儿郎们饱食一餐。”
  “喏！”
  马忠带着人，匆匆走下城楼。
  城门打开，他带着一队兵马冲出城来，将停在外面的粮车，拉进了城里。
  刹那间，阳城中传来一阵阵欢呼声。
  马超的脸上，闪过一抹诡异笑容，“曹朋，你这不战而屈人之兵，果然高明！”
  可以想象，吃饱了肚子的马家军，肯定会对曹朋感恩戴德。
  之前的士气也随之被瓦解……
  马超明知道这是一计，却也不能眼睁睁看着儿郎们，自相残杀，食人裹腹。
  他仰天长叹一声，自言自语道：“也罢，却全了你曹朋的威名吧。”
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  当晚，曹朋正要歇息，忽听外面一阵大乱。
  难道是马超偷营？
  他连忙冲出大帐，却看到所有军卒，都聚在营门口，朝着阳城方向眺望。
  阳城城内，火光冲天！
  曹朋心里一惊，连忙跑过去观看。
  “怎么回事？”
  刚得到消息，匆匆赶来的赵云夫妇站在辕门口，也是一脸的惊讶之色。
  “将军快看……好像有人从阳城出来。”
  曹朋连忙顺着那军卒手指的方向看去，就见阳城城头，点燃了一支支火把，城门大开，一队队军卒，从城中缓缓行出。为首一人，身穿忠孝，牵制一匹金顶白龙马，慢慢向曹营走来。
  “马忠？”
  马云禄一眼认出，那人正是马忠。
  连忙跑上前去，大声询问。
  而赵云，则立刻跟上，手持惊鸿剑，警惕的看着对方。
  马忠在距离马云禄还有十几步的地方停下，突然扑通一下子，跪在地上。
  “姑娘，大公子他……”
  “我哥哥怎么了？”
  “大公子，自尽了！”
  恍如一个惊雷，在马云禄耳边炸响。
  她最后一个亲人，就这么没了吗？
  “不可能，大哥不是说，明日还要和公子交锋吗？”
  “大公子说，他杀不得曹公子，同样也不愿曹公子杀了他。
  所以勿论胜负……其实在六年前，他就已经输了。大公子有一封书信，给曹将军。而后便纵火焚烧了府衙。我等冲进去时，大公子已经，已经自尽了！”
  马超若杀了曹朋，曹操必然会为曹朋报仇，杀了马云禄和赵云泄愤。
  而他更知道，曹朋并非等闲之辈。
  六年前，他胜不得曹朋。
  六年之后，他已步入壮年，开始走下坡路。而曹朋呢？放二十七岁，正是最为巅峰的时候。马超自认，未必能胜得曹朋，但是他性情孤傲，又不愿意死在曹朋之手。天底下能杀死他马超的，只有他马超自己。
  最终，马超选择了自尽……
  马超的信中，托付曹朋照顾好马云禄。
  并转告赵云，绝不可做对不起马云禄的事情……他心爱的坐骑，还有他的兵器铠甲，一并送给赵云夫妇。并让马云禄，一定好好安置马忠。
  这，是他马氏一族，最后一个家臣。
  马云禄，当场就昏迷过去。
  吓得赵云抱着马云禄，连声呼唤。
  而曹朋呢，则是唏嘘不止。正如马超信中所言，这也许是他最好的归宿。
  大丈夫生当轰轰烈烈，死亦要死得雄壮！
  历史上，他抑郁而终。
  而今……
  对于马超这个人，曹朋真不知道是怎样一种感情。前世从儿时崇拜，到后来的不屑。认为马超冷酷无情，凶残可憎。可仔细想来，马超的结局，从马腾另娶新妇之后，也就定下了基调。如果马超的老子不是马腾，或者马腾能够一如既往的对待马超，也许就不会有后来的不幸！
  所以说，马超的冷酷和凶残，有一半是马腾的原因……
  马超一死，阳城告破。
  城中三千名马家军，旋即投降。
  天亮之后，曹朋徐晃石韬三人，并肩走进了阳城。
  看着残破的城市，三人都生出了无限感慨。
  “公子，接下来准备如何？”
  石韬突然发问，让曹朋一怔。
  “接下来？”
  曹朋搔搔头，轻声道：“孝直率部兵进子午道，奇袭汉中，不知结果如何。
  想来很快就会有结果了！
  若拿下汉中，恐怕会有一段时间的休整。这两年大王连番用兵，于国力也颇为吃紧，所以未必会同意我们继续用兵。休整一下也好，我这个司隶校尉自赴任以来，还没有好好的做过事情。西北平靖，贾凉州不日将离开长安。他已经催促我多次，我也准备回长安，好好休息一番。”
  “韬欲随公子，前往长安，不知可否？”
  “这又是为何？”
  曹朋一怔，诧异的看着石韬。
  石韬而今是汉阳太守，前程无量。突然要随自己去长安，岂不是要放弃而今大好基业？
  “凉州，有元直足矣。
  韬于凉州多年，实有些倦了。而今公子为司隶校尉，亦希望能追随左右。”
  是时候放弃凉州了！
  凉州发展到这一步，若曹朋始终把持着，终究不是长久之计。
  有徐庶和黄忠两人，再加上孟建，足矣保证曹朋在凉州的利益。汉阳，是非之地。如果始终在曹朋手里，恐怕曹操心里，也会有些猜忌……
  放弃汉阳，才是保留河西的最佳方法。
  毕竟河西面积越来越大，曹操在建安十四年初，下令在石嘴山设立武关。如此一来，关内五镇，关外十一镇，共十六县，规模甚至超出陇西郡。
  曹朋明白了石韬的意思，沉吟片刻后，轻声道：“广元你的才华，在于治理地方。若随我去长安，不免有些可惜……这样吧，你既然累了，就和我去长安休息一段时间。如果孝直拿下了汉中，你就去汉中赴任吧。
  虽然在短时间内，汉中不会发生战事。
  不过未雨绸缪，大王早晚会向西川用兵，到时候汉中将成为重要枢纽。
  你去把汉中治理好，一旦开战，你责任重大。”
  石韬想了想，点头应下。
  两人的对话并没有背着徐晃，所以徐晃也听得清清楚楚。曹朋事无不可言，所以也没有瞒着徐晃。但是在徐晃心里，却觉得曹朋把他当成了朋友。
  和曹朋的交集不少，特别是在荆州时，两人数次合作，关系非常密切。
  心里不由得感慨万千。
  主公能有曹朋这么一个万事为他着想的侄子，何愁大事不成？而曹朋的麾下，有石韬这么一个凡事为他考虑的谋臣，又何愁家业不兴旺发达？
  最重要的是，曹朋事事抢先一步。
  当所有人的目光还盯在西北的时候，曹朋的目光，已经转向了西南……
  法正和典满秘密出兵汉中？
  徐晃并不知道。
  而今听闻，更是万分惊讶……
  石韬带着人，下去处理城中的事务。徐晃和曹朋并肩走下城楼，正准备上马的时候，徐晃突然摆手，示意周围军卒让开，然后与曹朋道：“友学，我有一事相求。”
  “公明但说无妨。”
  徐晃深吸一口气，低声道：“我有一子，名盖，年已十六。
  说来惭愧，那孩子不好读书，整日里惹是生非，实为头痛。我思来想去，与其让他呆在家里，倒不如让他随友学你学点本事，将来有一技之长。
  只是……
  此事提的冒昧，还请友学勿怪。”
  曹朋当然知道，徐晃有这么一个儿子，名叫徐盖。
  而且也听说过，那小子也是个好惹是生非的主儿，整天带着一帮人要么找人角抵，要么就是赌博。为此，徐晃时常要为他，向苦主道歉。
  只是，满朝文武，为何选中了自己？
  曹朋心里疑惑，但也不会拒绝。
  他知道，这是徐晃向他释放出来的一种善意。
  日后大名鼎鼎的五子良将，曹朋当然愿意结交一番。虽然两人曾多次交出，不过并没有太深的交情。一来呢？是徐晃自己小心，从不拉帮结派，二来呢？两人的关系，也没到那一步。而今他既然主动提出来，曹朋自然也不可能拒绝。
  “只怕是耽误了小公子。”
  徐晃却笑了，“若能耽误成你家小迪般模样，自家也是非常愿意看到。”
  蔡迪，娶了曹节。
  虽然还没有完婚，可是已板上钉钉。
  还没有完婚，就已经是骑都尉了！天晓得等他完婚，会是什么样的前程？
  许都城里，不晓得有多少人羡慕。
  甚至夏侯惇在私下里抱怨：“早知这样，我就抢先与主公说……我家五个孩儿，难道还找不出一个能配上节姑娘的人吗？小子真真个狡猾。”
  曹朋忍不住笑了！
  说实话，他也很头疼这件事。
  他是曹操的侄儿，偏偏随着蔡文姬下嫁给他，蔡迪又成了他的儿子……
  如此一来，他和曹操的辈分，可就有点乱了！
  以至于到了如今，出现了他从曹二代，向曹一代过渡的尴尬状况。就连夏侯渊都来信骂他：你娶了蔡琰也就罢了，为何又为你那儿子找大王求亲。
  那我这个丈人，究竟是称呼你做兄弟，还是称呼你为女婿？
  对于这个问题，曹朋也不知道该如何回答。
  +++++++++++++++++++++++++++++++++++++
  曹朋命人，收拢了马超的尸体。
  同时，有让赵云陪着马云禄，为马超安葬……
  马腾死了，马超也死了……父子间两代恩怨，仿佛在一夕化为烟云。马超的信中，希望能够把他的尸体，和马腾一并埋葬。还有马岱，马休，和那早已经化为枯骨的马铁。作为马氏唯一幸存的人，马云禄自然担当起来这个重任。曹朋拜托徐晃，把马岱马休的尸体一并找来，同时又派人前往狄道，告诉徐庶，把马腾的尸体起出。等到汇合一处之后，马云禄将把所有灵柩运往武威安葬。赵云作为马家的女婿，自然要随行。
  曹朋索性，放了赵云的大假，让他陪着马云禄，安安生生的办理此事。
  旋即，曹朋和徐晃分手，带着石韬，赶赴长安。
  至于汉阳方面，石韬也已经安排妥当，推荐贾星接替他，成为汉阳太守。
  建安十四年九月，深秋！
  曹朋一行人，长途跋涉，返回长安。
  在曹朋抵达长安的头一天，贾诩已带着班底，前往陇西赴任，接掌凉州。
  而夏侯兰呢，则经由贾诩和曹朋商议，暂领武都郡太守之职。
  等到曹操的正式任命发出以后，夏侯兰是继续留任武都，还是另有重用？曹朋也不得而知，反正有一点可以肯定，夏侯兰的职务，不会低于秩两千石。
  抵达长安后，曹朋休整了两日。
  两天后，曹汲和王买启程，赶赴许都就任。
  曹朋送两人直到灞桥，才不舍道别。
  刚回到府中，就见庞统兴冲冲的迎上来，一把拉住了曹朋的胳膊，“阿福，大喜，大喜啊！”
  “汉中？”
  曹朋先愣了一下，旋即反应过来。
  庞统连连点头，“没错，汉中捷报，孝直真的已经拿下南郑，张鲁归降……”