清晨，伴随着街鼓声响，许都城门缓缓开启。
  哒哒哒！
  急促的马蹄声，从远处传来。十几个门卒忙举目眺望，只见官道尽头，尘烟弥漫。一队铁骑风驰电掣而来，为首一人，身穿月白色绣花缎子大袍，外罩披衣。头戴束发金冠，脸上蒙着遮风巾。一匹神骏狮虎兽，呼啸而来，眨眼间便到了城门口。在他后方，百骑争先，蹄声如雷。
  一个门卒想要上前阻拦，却被门伯一把拽到了旁边。
  “想死吗？”
  “怎么？”
  “也不看清楚那是谁……后将军，新武亭侯，是你我能够阻拦？立刻大开城门！后将军还都，必有大事发生。耽搁了，你我都吃罪不起。”
  “后将军，新武亭侯？”
  那门卒一下子没反应过来，但还是顺从的协助门伯，将城门打开。铁骑呼啸而过，只让那门卒连眼睛都无睁开。那种扑面而来的气势，恍如泰山压顶。当铁骑冲入许都之后，门卒的心，依旧砰砰直跳，脸色发白。
  “曹阎王？”
  门卒突然失声叫喊。
  刹那间，所有门卒都吓呆了。
  这曹阎王的称呼，私下里说说，可没人敢大庭广众之下的叫喊出来。
  门伯二话不说，上前一巴掌抽在那门卒脸上。
  平日里总和善的面庞，而今却狰狞可怖。只见他咬牙切齿，恶狠狠骂道：“混帐东西，想死不要连累我们。曹阎王三个字，是你我能说的吗？”
  门卒脸色煞白……
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  许都城门口的这场动静，并没有引起曹朋的关注。
  他自薄县得到消息，和夏侯尚马不停蹄，日夜兼程。饶是如此，足足耗费了十天夫。等他赶回许都的时候，已经是三月初，桃杏凋零。
  曹朋不敢怠慢，在长街上纵马疾驰。
  自有军卒高声呼喊：“后将军紧急军情参见，闲杂人等立刻闪开！”
  这两日，许都日报也刊载了西北之乱。每日军情战报不断，百姓们也都有了准备。耳听后将军还都，街上的行人立刻向两边闪躲，让出通路。
  要发生大事了！
  所有人都心知肚明。
  曹朋巡视天下刑狱，许都日报也有报道。
  这几个月来，每逢曹朋破获冤假错案，许都人很快就会知晓。上次报道，说曹朋还在徐州。而今突然返还许都，那必是和西北之乱有关联。
  谁都知道，西北是曹朋一手平靖。
  而今发生了战乱，他自不可能袖手旁观。再说了，凉州牧曹汲，是曹朋的老爹。自己老子身处战乱之中，曹朋又怎可能置身事外而不理呢？
  所以，他这次还都，最大的可能，就是接手西北战事。
  在这种情况下，谁又敢阻拦道路？被撞死了，估计都不会有人心疼……
  曹朋一路畅通无阻，直奔丞相府。
  曹操虽然受封魏王，不过府邸却没有太大的变化。
  他的王都在邺城，自有能工巧匠修建。许都这一块，他还是丞相，执掌朝中事务。
  曹朋在丞相府外勒马，纵身而下。
  早有门丁冲出来，接过了缰绳。
  人说，宰相门前七品官！可也要看是什么人……对那些普通官员而言，这丞相府的门丁，高不可攀。但是于曹朋来说，和普通人并无两样。
  他在丞相府，有自由出入之权，甚至无需通报。
  这些门丁，也清楚眼前这位爷在曹操心里，是个什么样的地位。惹了这位，脑袋掉了都没处说理。所以，当曹朋下马后，门丁又岂敢怠慢？
  “丞相可在府中？”
  “正在花厅议事。”
  曹朋二话不说，三步并作两步就窜上了门阶，径自闯进丞相府。
  以前，曹朋进出丞相府，还守着规矩。可现在，他心急如焚，想要知道西北战况，所以也顾不得太多规矩。他对丞相府不算陌生，只是在原来司空府的基础上，有了一些扩建。整体而言，府内格局没有变化。
  “丞相，丞相……”
  曹朋大步流星，直奔花厅。
  可一进花厅，曹朋却愣住了！
  在他印象里，曹操说不上是那种英明神武，伟岸的男子。但气度和精神，却是极为出众。可现在，曹操看上去有说不尽的苍老和衰弱，整个人瘦削很多，精神也显得有些萎靡，与之前在荆州相比，截然是两个人。
  “丞相……”
  曹朋忍不住轻呼一声。
  花厅里，毛玠董昭等人正在商议事情。
  曹朋风风火火的闯进来，让众人一怔。华歆开口想要斥责，却见曹操一摆手，“今日就到这里吧，孤有些乏了，诸公且先回去休息，明日再议。”
  董昭伸手，扯了华歆一下。
  众人忙起身告退，临出门的时候，董昭轻声道：“友学，丞相身子不适，莫让他太过激动。”
  曹朋，点了点头。
  “阿福，什么时候回来的？”
  “刚回来。”
  曹操脸上露出一抹笑容，站起来，沉声道：“扶孤出去走走……这一大早就在屋里，却有些气闷。昨日孤见院中桃花绽放，景色甚美，不如一同欣赏。”
  册封魏王，曹操也开始称孤道寡。
  曹朋连忙上前，搀扶着曹操，慢慢走出花厅。
  曹操，真的是衰老了！
  那感觉非常明显……从前，曹朋对曹操总是有一丝防范之心，可是在这一刻，却清清楚楚感受到，一个老人的衰弱。他才五十出头啊……原本的历史上，哪怕经历赤壁之败，曹操也保持着旺盛精力。在最为危险的时候，都显得非常乐观。可是现在，他还是历史上那个曹操？
  曹朋心里，有一种说不出来的滋味。
  他来到了东汉末年，辅佐曹操成事，更避免了赤壁之败。
  但这究竟是好，还是坏呢？
  曹朋说不清楚。
  “孤没事，阿福莫担心。”
  也许是感受到了曹朋心里的那种悲伤，曹操突然笑了，低声安慰起来。
  两人沿着小路缓缓而行，一干扈从，落后近五十步，不敢靠近。
  与曹府而言，曹朋绝对是一个很特殊的存在。
  曹操对曹朋的喜爱和呵护，有时候让人觉得，曹朋是曹操的亲生儿子。
  “此次巡视，情况如何？”
  “各地大致平靖，没什么大的动荡。”
  “有什么看？”
  曹朋想了想，还是开口道：“侄儿受徐州刺史徐璆之邀，前往徐州巡查刑狱。中途转到，往东陵亭一行，却是发现了一些问题，不得不说。”
  “那就说。”
  曹朋声音低哑，却仍旧带着一丝不可抗拒的威严。
  “孙权，命鲁肃为丹阳太守，以吕蒙为将，蒋钦丁奉为副将，驻扎丹徒。侄儿以为，孙权已经觉察到了东陵岛水军的威胁，所以才有此安排。
  东陵岛，孤悬于入海口，位于吴郡、丹阳和广陵之交。
  周靖海孤掌难鸣，若不早作安排，恐难抵御。东陵亭守卫空虚，若我是鲁肃，必以此为突破口，将之占领，则切断东陵岛和广陵之间联系，使之成为孤军。若真如此，周靖海即便再有能力，恐怕也无坚持。”
  曹操闻听，眉头深锁。
  “陈矫却未说过此事。”
  曹朋犹豫了一下，还是鼓足了勇气道：“侄儿倒不是想要贬低季弼，然季弼之才，与而今广陵，确有些不太合适。他若为下邳之类的州郡，可以令地方大治。然而现在的广陵，毗邻江东，以属于边塞。季弼长于政务，善于治理，但与军事，并非其所长。长此以往，绝非善事。”
  季弼，便是陈矫。
  曹朋的意思是说，如果没有战争，让陈矫治理地方，可以迅速发展起来。
  可是广陵而今形如边塞，说不定什么时候就会爆发战争。那么陈矫的才能，就不足以担当广陵太守。他可以发展经济，能够治理地方，令治下无冤假错案，刑狱清明。但是在军事方面，陈矫的才具，略有不足。
  曹操轻轻点头，倒是颇有些赞同。
  沉吟片刻，他突然问道：“那你可有合适人选？”
  “这个……”
  曹操笑道：“阿福莫紧张，你现在只是与孤闲聊，权作家人说话，不必拘束。”
  “若我推荐，部将庞令明，可以担当重任。”
  “你是说，庞德吗？”
  曹操对庞德，还算是有印象。
  他想了想，于是问道：“庞德从未独当一面，且一直于军中效力，如何独镇一方？”
  “庞德胆大心细，且有谋略，遇事沉稳不乱。
  治理地方，只需有一得力助手便可，而于军事上，却是一员大将……”
  “确有些道理。”
  曹操似乎，不想再说下去。
  曹朋也立刻闭嘴，两人缓缓走进了花园。
  园中，有女子嬉笑声。
  曹朋远远就看到曹节带着一个还梳着双鸦髻的女童，在园中戏耍。
  看到曹操和曹朋，曹节忙带着女童上前问安。
  那女童，就是曹操的幼女，名叫曹华，而今不过六岁。曹操脸上，露出和蔼的笑容，揉了揉两个女孩儿的脑袋瓜子，笑眯眯说道：“去别处耍吧，孤与你们阿福大哥有事要谈，莫要打搅了我们。”
  曹节连忙答应，带着曹华离开花园。
  曹朋搀扶着曹操走进湖上花厅，在一个垫着锦垫的石凳上坐下来，曹操长出了一口气。
  额头，有细碎汗珠。
  曹朋摆手，示意扈从上来，拿起一块布巾，递给了曹操。
  “老了！”
  曹操笑着说：“想当年，太平道作乱。孤奉命率领部曲，夜行三百里，追击张宝。战后与诸君狂饮，也未感疲乏。而今走几步路，就有些劳累，真的是有些老了……阿福，你也坐下。算起来，咱爷俩儿自那次青梅煮酒之后，再无机会推心置腹。每次都是匆匆忙忙，连个囫囵话都说不来。”
  看着曹操一脸疲态，曹朋心里有些发酸。
  一代枭雄，却终有老去之时……
  曹朋忙坐在一旁，“大王莫言‘老’字，我看大王是虎老雄风在。”
  “哈哈哈！”
  曹操闻听，畅快大笑。
  只是才笑了一半，就剧烈咳嗽起来。
  “虎牢雄风在吗？这话说得好，孤爱听！”
  说完，曹操脸上露出落寞之色，仿佛自言自语道：“孤于弱冠而入仕，毕生所愿，不过是在将来石碑之上，能写下一个曹定远的名号。然汉室衰颓，非孤所预料……二十二路诸侯讨董，孤当时所愿，只要能平定董卓，兴复汉室，孤即便肝脑涂地，又有何妨？哪知道，诸侯各怀心思……
  袁本初当年，也曾任侠。
  原以为能成就大事，可是孤看出，其私心甚重，遇事优柔寡断，非成大事之人。
  官渡一战，孤怀必死之心，与本初决战。
  然则……
  阿福，非孤为英雄，实乱世造就耳！”
  也许很久没有与人这样倾诉，曹操说起话来，滔滔不绝。
  曹朋一旁静静聆听，不时为曹操面前的杯子里添水。良久，曹操突然闭口不言，呆呆看着池塘。一阵风拂过，拂动湖面，波纹荡漾，水光粼粼。
  曹操突然问道：“阿福，若有一日孤不在，你可愿担当重任？”
  “啊？”
  “子潃和子桓战死，孤心甚悲。
  孤膝下诸子，若言可成大事者，唯子潃与子桓二人。子文，性情刚烈，若同烈火。为将可独当一面，却难以成事……这几年，他好读史、书，有许多改变。可是想要统领全局，依然有些不足，还需更多磨练。
  孤使其守御边塞，亦有磨练之意。
  若有十年光阴，子文可成大才……然则荆南一战，孤这身体却是……
  子建聪慧，才情卓绝。
  其文章华美，词藻璀璨，假以时日，比为士林大豪……可若想为雄主，却先文弱轻浮。其心不坚，易为人左右，孤甚喜之，却难托付大事。
  仓舒聪慧，性情坚毅。
  孤曾属意于仓舒，哪知后来发现，此子凉薄，若成大事，诸子当绝！”
  曹操说到这里，凝视曹朋。
  而曹朋则倒吸一口凉气，看着曹操，半晌说不出话来。
  曹操，这哪里是推心置腹，分明有托孤之意。这也让曹朋有些忐忑，不知道曹操究竟是什么心思。
  半晌，曹操突然问道：“阿福，你敢对天起誓，令曹氏崛起？”
  “啊？”
  “我要你一生一世，忠于曹氏，不可有谋逆之心，你能做到吗？”
  曹朋忙站起身来，匍匐曹操身前。
  “大王，何出此言？”
  “你生性坚韧，遇事冷静，有大将之风。
  虽有时候不够冷静，甚至是莽撞，可孤却甚为欢喜。当初你私纵吕氏家眷，孤心中不快。然孤后来一想，吕布与你滴水之恩，你敢冒死而救，说明你心中极重情义。后来你在凉州杀了韦端，孤且怒亦喜……
  阿福，你是个有情义的男儿！
  有时候，孤就在想，为何你不是我亲子？
  若是，哪怕将孤这全部基业都交给你，孤纵九泉之下，亦能瞑目啊。”
  “叔父！”
  曹朋听罢，不由得涕泪横流。
  曹操这番话说得极为动情，让曹朋心里，更加酸楚。
  “阿福，你起来。”
  “喏！”
  曹朋站起身，复又遵照曹操之意，在旁坐下。
  “能答应孤吗？”
  曹操拉着曹朋的手，轻声道：“孤这一世，宁我负人，毋人负我……虽有仲德奉孝文若大才，然孤而今，可以托付者，为阿福一人。你能答应孤吗？”
  曹朋深吸一口气，沉声道：“叔父放心，但阿福一息尚存，绝不负叔父重托。曹氏当兴，汉室必亡，此天道循环之正理……阿福会护佑我曹氏大兴，一生一世，忠于曹氏。今日立誓，他日有违，当断子绝孙，永世不复为人。”
  这誓言，恶毒的很！
  曹操的眼中，透出一抹温情。
  他轻轻拍了拍曹朋的肩膀，“有阿福此言，孤便放心了！”
  说着，他站起身，走到亭边。
  “西北动荡，事发突然。
  马儿勇猛，非子廉可敌。而氐、羌之乱，必与马儿有莫大关系。隽石治理凉州，可萧规曹随，但若应对乱局，却还是有所不足。孤本欲使元让出兵援助，然元让秭归战败以来，锐气尽失，恐难以担当重任。
  公明可使关中平静，却难定西北。
  文若建议，由你都督西北，然仲德不准。此前奉孝不断从西北抽调人手，其用意孤并非不清楚，看似削弱你的力量，实则也是为你着想。
  你在朝中，人脉甚好。
  孤本犹豫是否让你前往西北，可今日你风尘仆仆而来，令孤下定决心。
  阿福，孤将任你为前将军，武乡侯，司隶校尉之职，使持节都督西北军事，两千石以下官员，若有犯忌，可先斩后奏。一年，孤要西北平靖。”
  曹朋激灵灵打了个寒蝉，呆愣愣看着曹操。
  老曹，你好魄力！
  我年方二十七，你就让我做乡侯，前将军，司隶校尉吗？
  这个职务，也等同于是让曹朋的权力最大化。那个使持节都督西北军，也是这一系列官职中，最为可怕的一个职务。两千石以下官员，他都可以先斩后奏。也就是说，太守以下，曹朋皆可斩杀，这权力着实惊人。
  一年，平定西北？
  曹朋搔搔头，拱手道：“臣愿立军令状！”
  “甚好！”
  曹操深吸一口气，接着道：“马儿坐拥武都，实乃心腹之患。马儿不除，孤恐难寐。阿福往西北之后，当设将其诛杀……武都一旦得手，你可自行决断，是否进军汉中……孤累了，不想再等太久，你可明白？”
  曹朋如何能不明白！
  曹操的目光，恐怕已经盯住了西川。
  “臣，明白。”
  曹操笑了！
  他轻声道：“你前往西北之后，隽石不宜继续担任凉州牧一职……不过，你不用担心，换个人会对你有所牵制。孤将命贾诩为凉州刺史，助你平靖西北。希望你不要有所顾虑，该如何，便如何，自管放手而为。”
  “臣，遵命。”
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  曹朋返还许都的消息，于短短时间，为所有人知晓。
  而他在晌午入丞相府，直至晡时过后才离开。曹操一直和曹朋单独一起说话，究竟说些什么，无人知晓。但不少人却从这件事情上，看出了一丝端倪。
  曹操对曹朋的宠信，从未有过减少。
  哪怕此次曹操册封魏王，而曹朋却从头到尾不曾出现，也无改变曹朋在曹操心目中的地位。
  傍晚，下起了淅淅沥沥的小雨。
  曹朋回到新武亭侯府，就见蔡琰黄月英夏侯真，还有张老夫人，以及曹楠，都在厅中等候
  西北战事起，牵动了曹氏一家的心神。
  本不愿回许都休养的曹楠，在第一时间，陪同张老夫人返回许都……
  曹朋回许都，第一时间前往丞相府。
  一家人便在家里等候，并不停派人前往打探，看曹朋何时能够回来。可是曹朋被曹操拉着说话，根本无人知晓状况。这也让一家人心急如焚。
  见曹朋回来，老夫人顿时哭了！
  “阿福，你阿爹在凉州病倒，而今又有了动荡，该如何是好。”
  曹朋摆手，示意在大厅里伺候的奴婢退下。
  而后搀扶着母亲坐下，轻声道：“娘，你莫担心，阿爹很快就会回来。”
  “啊？”
  老夫人惊喜万分。
  可是蔡琰众女，却露出了紧张之色。
  “阿福，你要回去西北？”
  曹楠突然问道。
  跟随邓稷这么多年，曹楠也不再是当年那个什么都不懂的村妇。事实上，这些年来的起起落落，让她学会了很多东西，更能从表面，看清楚本质。
  老夫人复又露出紧张之色，拉着曹朋的手。
  “怎么，你要去西北？那怎么可以！西北正在动荡，你去西北岂不是很危险？”
  曹朋，笑了！
  “再危险，也不会比我当初去河西危险。”
  这一句话，也就等于是回答了曹楠刚才的提问。
  曹朋，将赴西北平乱。
  “你看你们，干嘛这么紧张？”曹朋笑道：“西北之乱，看似严重，其实不过是一群乌合之众而已。父亲年迈，确不适合久居凉州。大王已经安排妥当，此次父亲自凉州返还，将接掌大司农之职，留居许都。
  这，其实是一件好事。
  我在西北，如鱼儿入海，无甚危险。
  倒是姐夫那边，姐姐需告之他，大王将不日向并州用兵……姐夫镇守河东，当防范当地归化胡人。胡人狡诈，且无信义，不可以与之推心置腹……
  这样，我令汉升前往河东，说不得能助姐夫，一臂之力！”
  曹楠闻听，露出感激之色。
  她很清楚，曹朋往西北，正是要用人之时。
  黄忠虽年迈，可是曹朋对其却是推崇备至，那必是有本事的人……邓稷身边，缺少可用之人。虽有蒋济等人襄助，可武将还是有些缺乏。
  细数，邓稷手下除了一个从海西带过去的冯超，再也没有心腹武将。
  这对于邓稷而言，并非一件好事。
  至少，对他控制军队，会有很大的麻烦。
  “那你呢？”
  “我？”
  曹朋微微一笑，露出一抹骄傲之色，“天下能胜我之人，屈指可数。
  马儿虽勇，能奈我何？”