建安十二年十月，曹操返还许都。
  就在刘表头七丧祭的当天，曹操下令兖州、豫州、徐州、司州四州征发徭役二十万，迅速向颍川、汝南两郡集结。同时，又命卫将军夏侯敦、河南尹夏侯渊、颍川太守钟繇、梁郡太守史涣、陈郡太守吕虔、陈留太守司马朗率部先行进驻南阳郡，与屯扎于南阳郡治宛城。
  当日，曹操再次下令，命毛玠为汝南郡太守，接替李通职务。
  罢贾诩豫州刺史之职，以兖州刺史满宠代之，同时又下令，南阳兵马向新野集结，逼近邓县。
  章陵告破，代表着南郡东部门户被打开。
  曹真率八千兵卒，屯扎白水乡，对襄阳虎视眈眈。
  刘表头七丧祭的第二天，曹操下令，虎豹骑大都督曹纯率部进驻南阳，罢曹朋南阳郡太守之职，曹纯代之。随即，曹操的第二道军令发出，命曹朋为虎豹骑副都督，暂领虎豹骑……
  这个命令一发出，令无数人为之震惊。
  谁都知道，虎豹骑是曹操的亲兵。人数虽不算太多，但的确是曹操手下，精锐之中的精锐。
  自建安八年以后，曹纯虽然一直是虎豹骑大都督，可实际上，并不执掌虎豹骑。
  虎豹骑治下，设副都督一人，虎龘骑郎将三人，豹骑郎将三人，统归副都督所辖。起就是说，真正执掌虎豹骑的是副都督，而非曹纯。此前，虎豹骑副都督为曹真，后曹真调离虎豹骑，副都督一职悬而未决。在征伐幽州的时候，虎豹骑暂由曹彰所掌。白狼山之战结束之后，曹彰为北中郎将，护乌丸校尉，便卸去了虎豹骑副都督的职务曹操尚未另行委派。
  这一次，曹操使曹朋为虎豹骑副都督，在普通人眼中，看似是对曹朋宠爱有加。
  可许多人却感觉到了曹操的另一层含义：曹丞相，在抑制曹朋。
  虎豹骑副都督，南阳郡太守？
  孰优孰劣，很难说的清楚。但从权柄上而言，一个是一方诸侯，上郡太守执掌军政大权在握；另一个呢？只是曹操的禁军，亲随……单从权力上来说，似乎曹朋被削弱了权柄，但在地位上，却有所提高。至少，他的俸禄从秩两千石，增长到了真两千石。二者之间，每个月俸禄相差五十斛。表面上看去，差距不大，可是所代表的意义却有着极大的不同。
  真两千石再往上，可就是万石了。
  如果按照后世军衔解释曹朋这个真两千石，类似于大校。
  再提升，就迈入了将军的级别属于核心成员。曹操究竟是怎么考虑？无人能够猜测出来。
  据说，在刘表头七当晚，曹操召荀彧、程昱、郭嘉等心腹谋士商议了整整一个晚上。究竟商量什么事情？无人知晓。不过在第二天，就发出了这样的一个命令意义自然非比寻常。
  不过，这件事对于曹朋而言，暂时没有什么影响。
  曹朋身在襄阳，尚与荆襄世族讨价还价。而在南阳郡，随着曹操命令颁布，也发生了许多变化。首先，卢毓受征辟，奉命返还许都，任丞相府东曹振属，负责筹备一份西苑报社的机构。其机构设置，完全参照了南阳真理报的形式。卢毓离开南阳郡的时候，甚至将整个南阳真理报的成员全部带走。对于曹操的这个举措，早在众人的意料之中，包括卢毓本人。
  如此一个负责喉舌的机构，断然不可能局限于一个地区。
  舆论的好处，迟早会令曹操重视起来……在南阳真理报开设之初，曹朋和卢毓就有过一次深切交谈。
  按照曹调的说：幽州之战结束，亦子家你重返许都之时。
  那时候，你所获得的资本必然惊人，会得到曹操的重用。而今看来，的确如此。曹操征辟卢毓，也就代表着卢毓从一个不入流的幕僚身份，正式进入曹氏集团的核心，自然非同一般。
  随着曹操发出征召令，局势陡然间变得紧张起来。
  徐州刺史徐缪，命东陵岛靖海校尉周仓，率刚刚成龘立起来的水军，逆江面行，向合肥靠拢。
  丹徒长吕蒙试图阻拦曹军水师，却在丹徒口，为周仓所败。不是说吕蒙不比周仓，而是周仓背靠广陵，得广陵太守徐宣之助，硬生生从丹徒口突破。
  而吕蒙兵力不足，自然难以阻挡。
  周仓水师靠拢淮南郡，也使得江东大乱。
  孙权火速下令，命贺齐为庐江太守，负责抵御曹军水师。同时又命徐威周泰二人，率江东水师攻取武陵郡罗县，占领泊罗渊，威逼洞庭。荆州正值动荡，武陵太守刘先虽向襄阳求援，却远水解不了近渴。他本身就不是一个善战之人，加之徐威周泰勇猛，更善于水战，武陵水军惨败，刘先只能眼睁睁看着江东水军屯驻泊罗渊，却无力阻挡。好在此时，荆州归降。
  面对着曹军咄咄逼人的架势，加之曹朋在襄阳的不懈努力，蔡帽终于支撑不住了。
  蒯氏兄弟表示，荆襄九郡乃汉室之荆襄九郡。今刘荆州故去，自当归于朝廷。不过他提出，荆州必须由荆州人所治，放能保证荆襄世族之利益，不受侵犯。为此，曹朋在思忖良久后，举荐王威为南郡太守，文聘为南阳太守。保蔡帽荆州水军大都督之职，不过在水军副都督的位子上，曹朋并未推荐张允，而是举荐了杜畿为水军副都督。这个安排得到了蒯越的认可。
  至于许都方面，不需要曹朋费心思。
  他已接到了消息，卸去南阳郡太守之职。虽然曹操命曹纯接掌南阳郡，但很明显，那只是一个过渡。曹纯早晚入主中枢，断然不可能留任南阳。甚至，当曹操进驻荆州之日，便是曹纯卸去南阳太守的时候。文聘的威望和才能，足以担当南阳郡太守想来曹操也能分出轻重。
  曹朋许诺出两个重要职务以后，也使得王威和文聘两人，彻底放心。
  旋即，蔡帽得水军大都督的职务，也心满意足。至于张允，历史上他一直都是蔡帽的副手。而今，他虽未得到副都督的职务，却得了曹朋许诺，必得一方太守的职务也算皆大欢喜。
  刘表头七后第四天蔡夫人在州廨，命刘琮拜曹朋为师，也算走了却了一桩心事。
  曹朋虽说不复南阳郡太守的职务，可虎豹骑副都督的名头，似乎丝毫不比那太守之职逊色多少。
  第五日，刘琮于襄阳正式继位，接掌荆州。
  同日，刘琮以荆州牧之身份，向许都献上降书顺表，并命人撤出新野、
  棘阳，邓县，于山都集结，由卫将军夏侯敦派人接掌。与此同时，刘琮更派人前往江夏、长沙，劝说刘琦、刘磐二人停止抵抗。
  至此，曹朋的任务，已圆满结束。
  他终于可以放下心思，开始着手对付樊城刘备。
  可就是在刘琮宣布归降曹操的当天，刘备突然率部出击，攻占黎丘……
  对于刘备，曹朋不敢有半分小觑。
  刘备、诸葛亮！
  当这两人加在一起，绝对是一个任何人都不敢小觑的组合。事实上，在刘表头七之后，曹朋就一直试图尽快令襄阳归降。因为他非常清楚，刘备、诸葛亮，绝不会善罢甘休，就此放弃对荆州的野心。他们一定会有动作，而且会很快……只是，当刘备和诸葛亮真正行动起来的时候，却让曹朋大吃一惊。
  攻占黎丘？
  这黎丘，距离襄阳不过三十里，朝发夕至。
  但刘备占领黎丘，似乎完全没有意义。难道说，他准备强攻襄阳？
  “不太可能！”
  陆瑁露出沉吟之色，轻声道：“刘表故去，襄阳虽乱，却有重兵守卫。
  王威、文聘皆善战之将，若强攻襄阳，莫说刘备兵力是否足够，就算攻下襄阳，又能如何？”
  陆瑁的考虑，很有道理。
  而今新野、朝阳、邓县三县撤出，襄阳北方门户大开。
  更不要说章陵告破，曹真驻扎白水乡，距离襄阳也不过一两日的路程，可随时发动攻击……
  刘备占领襄阳，又能如何？
  他并未得到所有荆襄世族的支特，如何能占居荆州？
  襄阳城无险可守，一旦交锋，以刘备的兵力，根本不可能守住襄阳。
  他占领黎丘，自然别有用意。
  可问题是，刘备命吕吉占居黎丘，随时威胁襄阳。就好像一只苍蝇一样，威胁不到，却恶心的到。如果不能夺回黎丘，始终存有威胁。
  “琮公子那边，如何安排？”
  “我听人说，琮公子已下令，命王威率部复夺黎丘。
  公子，何不派人前往白水乡，请曹真将军火速增援，以解黎丘之危？只是，刘备不会只有这一手，他必有后招。我担心，这刘备攻占黎丘，是项庄舞剑，意在沛公，别有所图啊……”
  曹朋轻轻点头，“我亦如此以为。
  只是丞相未辜，荆州上下，尚存疑虑。我若是这个时候要求兵马，只恐令他们产生其他想。
  不行，黎丘虽距离襄阳近在咫尺，却只是鳞介之癣。
  当务之急，还是要盯死刘备。我倒是觉得，刘备很有可能，是要撤离樊城，他想要逃跑。”
  逃跑吗？
  这可能性非常大。
  事实上，陆瑁也想到了这个可能，只是还无确定。
  “这样，你立刻去见文仲业，看能否从他子中借调兵马。
  我自去求见蔡夫人与琮公子……你拜会了文仲业之后，再辛苦一趟，请子柔和异度先生，严密监视樊城动静。一旦樊城有动静，立刻告与我知。对了，再让人去一趟邓县，求见元让叔父。就说，我需要兵马，请他给予支援……最好，能让曹太守把虎豹骑给我调派过来。”
  “嗟！”
  陆瑁应诺，立刻转身离去。
  曹朋则下令，让寇封在驿站里，先把兵马点齐。
  寇封归降曹朋之后，暂时无予以安排。适逢黄忠赶赴江陵，曹朋便让寇封暂时在他手下效命。
  夏侯敦已兵进朝阳，不过尚未穿越阿头山。
  究其原因，还是因为曹操尚未抵达南阳郡……进驻襄阳，必须由曹操率先。到目前为止，所有人都认为，荆州之战已经结束，无需担心。由曹操第一个进驻襄阳，也是一种尊重……
  曹朋对此，也无可奈何。
  他让陆瑁离去之后，便即刻赶赴州府。
  拜会了蔡夫人与刘琮，他提出，要小心刘备逃走。
  可是，看蔡夫人的意思，对刘备的死活，好像全不放在心上。她现在更看重的是，曹操会给她母子什么安排。至于刘备，管他死活？即便是刘备占领了骊丘，对襄阳来说，也没什么大碍。
  襄阳有多少兵力？
  刘备手中，又有多少兵马？
  这还不算上阿头山以北，以及屯扎于白水乡的曹军兵马……
  何惧之有？
  当务之急，还是要先把自己的将来安排妥当，其他事情，皆不重要。
  所以，蔡夫人与曹朋也只是应付了一下，便把话题转到了她母子的未来上。按照蔡夫人的想，如果能留在襄阳，那是最好。若无居住襄阳，最好是去荥阳，那里据说也很不错。
  她甚至还向曹朋请教了西域商路的事情，想来是为了日后谋划。
  可说到底，她还是没有把曹朋说的事情放在心上。至于曹朋向她提出借兵的请求，蔡夫人也有些犹豫。在想了好半天，才答应说，从山都抽调三干兵马，供曹朋使用……尼玛，山都？
  山都距离襄阳，至少有两天路程。
  而且，你给我三千兵马，又有何用？
  你在襄阳，屯扎了几万兵马。哪怕是从襄阳借调我三干人也不是难事……蔡夫人分明是推拒，或者说还有些警惕。她担心，一旦曹朋得了兵权，会发生意外。这绝非蔡夫人愿意见到。
  曹朋非常无奈，从州府行出。
  在返回驿站的路上，曹朋就在思索，刘备的行动。
  他攻占黎丘，绝对是一个障眼。其真正目的，恐怕是想要逃跑。至于三国演义中借道襄阳，已不太可能发生。刘备和蔡氏早已撕破了脸皮。这个时候借道，分明是自投罗网，自寻死路。
  可问题是，他会逃向何方？
  曹朋不免感到疑惑……
  三国演义里说刘备是撤往江夏。
  可陆瑁却认为，刘备很有可能会偷取江陵。
  原因？
  非常简单！
  江陵的粮草辎重，可以供十万兵马三年之用。占领了江陵，刘备才可能有底气，谋取更多利益。
  究竟是江夏，还是江陵？
  曹朋一时间也拿不定主意……
  回到了驿站，曹朋感到有些疲惫，于是便准备躺下来休息一会儿。
  可就在他刚准备更衣休息的时候，却见寇封兴冲冲跑过来，“公子，城外援军抵达，求见公子。”