许都，司空府。
  虽是三伏，但是在司空府内，却丝毫感受不到半点暖意，甚至还让人有些发冷。
  环夫人似手并没有太大的变化，一如往常般的动人。
  岁月，并未在她脸上留下太多痕迹。相反，随着时间的推移，环夫人越发透着娇媚，好像一颗成熟的蜜桃，让人看到，忍不住想要扑上去，狠狠的咬上一口。
  环平恭恭敬敬地垂手而立，将曹朋的那些话，一五一十，转述一遍。
  环夫人很认真的听罢，脸上闪过了一抹喜色。
  ”只有这些吗？”
  ”呃，曹将军最后还说，出我口，入你耳，不可为第三人知晓。”
  环夫人随口道：”这是当然。”
  不过，她心里突然一动，眼中陡然闪过一抹精芒。
  出我口，入你耳，不可被第三人知道。
  这原本只是一句非常普通的叮嘱话语，可是在这个时候，说出来似乎就不太寻常了。
  ”环平，这一路上也辛苦，去歇息吧。”
  ”喏！”
  环平离开后，环夫人蓦地站起身来，缓缓走到门旁。
  就见环平的背影，在跨院的小门边上消失。环夫人的眼中，透出一抹杀机，旋即又有些不忍，脸上似乎有些犹豫。曹朋那句话的意思，她已经明白了，……，……
  如果是在平时，那句话不算什么。
  可这本来就是秘密联络，自然不可能被人知晓。
  能知晓这些事的人，自己、曹朋还有环平，一共三个人。曹朋明知道那环平是心腹，还要专门提醒一句：不可被第三个人知道。那意思，岂不是非常清楚了？
  环夫人、环平还有曹朋，三人中必须要有一人死去。
  这个人不可能是环夫人，也不可能是曹朋，那么死去的人，岂不就是呼之欲出？
  只有环平死了…才是真真正正‘不被第三人知道，。
  但是，环平跟了自己多年，……，……
  环夫人眼中闪过一抹痛苦之色，一咬牙，似下定了决心。
  时间，在飞快的流逝。
  转眼间，就近了初秋，河西郡迎来了即将丰收的时节。
  沉甸甸的安稳，如一片黄金色的海洋，威风拂过…起伏若波浪般，…看着那片金黄，曹朋站在红水县城门楼上，一脸的喜色。河西，即将渡过最困难的时期。这一年来，他在河西郡的投入何止亿万钱计？海西两年的收益，几乎被他一下子砸进来，才有了今日的河西秋收。牧原上，传来悠扬的牧歌声。天很蓝，白云悠悠，与这大地上的金黄色构成了一副极美的画卷，让曹朋的心，飘飞起来。
  这，才是他所希望的河西！
  这…才是那传说中的塞上江南。
  进出红水县城的人们，看到那城门楼上的曹朋，都会发自内心的…躬身行教，……
  曹朋也报以微笑。
  谁也没有说什么话语，一切都是在默默无声中进行。
  曹朋站了一会儿，转身回到门楼的厅麻中。庞德已命人摆上了一张大椅，曹朋坐下来，示意庞德兄弟也落座。而后，他喝了一口河西人自酿的糯米酒，香醇可口。
  ”没想到，河西如今竟变得如此繁华。”
  庞明忍不住发出感叹。
  曹朋一笑，心里不免有些得意。
  ‘…这一牟，我征战在外，并未投下太多的精力。
  河西有此规模，全赖子山等人的辛劳………呵呵，都说是我的功劳，却和我未有关系。”
  风，从门外吹进来，透厅麻而过。
  曹朋闭上眼睛，享受这难得的片刻宁静。
  他此次返回河西，并不是为了即将到来的丰收。随着武威郡渐渐稳定下来之后，曹朋想把步鸾和郭寰接到姑臧去。却不想，从河西传来消息，步鸾竟坏了身子。
  算算日子，步鸾怀上的时间，正是曹朋离开河西，出征武威的那段日子。
  虽说，步鸾不是正室，而且出身也很普通。但说较起来，这步鸾也是最得曹朋喜爱，最为懂事的人。她心思灵巧缜密，与郭寰那种北方女儿的大气不同，而是一种江南女子独有的温婉。她不会去争夺什么，但是每件事，都会办得合曹朋心意。如今听说步鸾怀了身子，曹朋自然不敢让她长途跋涉，于是便赶回红水县。
  距离诞下婴儿，时间还早。
  曹朋和步鸾郭寰商量了一下之后，决定还是搬去始臧。
  同行的人，还有蔡谈母女。相比较红水县，始臧位于河西走廊之上，蔡谈也早就想去看看。同时，她也想早日将那些书籍经典背写完毕。始臧的条件，要优于河西郡。也许过些年，河西郡能迎头赶上，但就目前而言，姑臧还是最佳的选择。
  而且，步鸾和郭寰走了，她留在河西也没什么意思，连个说话的人都没有，……………
  总不可能，让蔡谈找一帮子老爷们儿去交流吧。
  蔡谈既然要走，那么甄毖也要跟去。随行的还有两个从许都送来的女婢，都是很懂事，也能识文断字的女儿家。河北战事，已经落下帷幕。邺城告破，也预示着河北之争，将进入尾声。甄毖心里挂念家人，却也不敢在这时候，返回老家。
  听说黑山贼出山了！
  整个中山国，都陷入一派动荡之中。
  曹操在邺城大开杀戒，尽屠邺城百姓；张燕也在中山国纵掠抢夺，令人感到惶恐。
  好在，随着张辽和徐晃两人占领河间渤海两郡，中山国正渐渐的恢复稳定。
  即便如此，甄毖也不敢回去。
  她哀求蔡谈，通过蔡谈找到了步莺，而后送信回家。
  家中恐怕也很乱吧！
  不晓得母亲和兄长他们，是否已经有所准备？
  在蔡谈的劝说下，甄毖渐渐稳定了情绪。这次蔡谈要去始臧，甄急自然要跟随。
  ”公子…确是好悠闲啊办……
  就在曹朋闭目在厅霹里歇息的时候，外面脚步声传来，步莺满面春风，走进来。
  ”子山，快坐！”
  曹朋连忙站起，迎上前去。
  ”这段时间，可是让子山辛苦了。”
  ”公子此话从何说起？步营在这里，安稳的很呃…，……远不似公子在武威经历风险。”
  两人客套了几句，步鹭让人取来了一部账册。
  ”这是河西郡…这些日子来的发展情况。”
  ‘…呃…我实在懒得看，子山口述就是。”
  步鸳点点头，翻开了账册”…今红水县人口，已超过了四万，…………………
  ”怎么这么多人？”
  ”一来，根据公子的吩咐，我加大了对羌胡异族的归化力度。公子给出如此优涯的条件，许多羌胡也愿意加入咱们。仅这几个月里，就有大小数个鲜卑杂种胡归化过来，人口大约在六七千人左右。同时…还要感谢高干，那家伙在河东用兵，造成河东百姓人心惶惶，故而过往几个月里，自河东迁入河西者…也有不少人……粗略计算了下，红水县增加了近五千人，而廉堡方面则增加了三千余人。
  秋后开荒的力度…势必要加大。
  河西地势偏高，故而我准备沿河水以西开荒…待来年，河西耕地可多达十万顷。
  这人口数量，将能突破四十万，……，…………
  ”那粮食方面如何？”
  河西人口四十万，也就代表着要增加近一半的人。
  曹朋首先考虑的便是这粮食问题。民以食为天……肚子不饿，才能建设家园。
  步驾说：”河西今秋的形式很好，我粗略计算了一下，六万顷田地，足以保证郡府各县的存粮。除此之外，苏行首已派出商队，入西川购粮……听说，今年西川风调雨顺，想必又是个丰收年景。成都的粮食，已降至二十贯一册，比之中原，低了五倍之多。但具体能购来多少粮食，目前还不清楚，需苏行首确认。”
  西川？
  曹朋眼眉儿一跳……心里不由得一动。
  李儒，已开始行动了吗？
  他当初把这桩事情交给李儒，说好了不会去过问。
  所以具体李儒是怎么安排，又是怎么展开行动？曹朋并不是特别的清过…，但既然李儒行动了，那么他就必须要加快在许都的活动。
  想了想，曹朋点头。
  ”来年，还要投入多少？”
  步鸳犹豫了一下，轻声道：”公子若暂时停止向漠北购买奴隶的话，估计不会投入太多；但如果继续购买奴隶，只怕还需要一大笔投入。具体的数量，我也要和苏行首商议过后才能确认。但步莺粗略计算，至少也要八千万钱以上，……，…………
  一旁聆听的庞德庞明兄弟，心里一个劲儿发颤。
  不到河西，不知道什么叫做败家。
  只听曹朋他们商谈的数目金额，就让人感觉头皮发麻。动辄就是逾亿，少则也要几千万。
  庞德算是知道，什么叫做财力雄厚。
  武威都也算是家底比较厚实，可满打满算，恐怕还不如人家说句话功夫花费的钱帛。
  殊不知，这许多钱财，已经快耗尽了曹朋的腰包。
  从他在海西组建行会开始，官售粗盐，贩卖盐引，这些年的收益，几乎全都砸在河西。当然了，他动的是他自己的腰包。奉车侯府自然还有一笔收入，他不会去动用。可即便如此，曹朋也感到了压力。八千万，还***要了我的亲命！
  ”购买奴隶，不可以停止。
  不但不能停止，还要加大力度，……，……苏双那边恐怕一时间也难以在扩宽路子，咱们要再想办法。朔方还没有乱起来，鲜卑还不足以伤筋动骨。子山，这件事你不要管，这笔钱不从库府里出，我会通过商会想办法解决。八千万，还太少！”
  朔方的南匈奴之争，似乎渐渐落下帷幕。
  刘豹占居朔方，并且和高干勾结在一起，很快稳下了阵脚。
  相比之下，去卑在河套以外，就显得有些吃力。他背后还有一个轲比能的鲜卑，时时威胁他的地盘。若不是曹朋把檀拓请去漠北，与去卑联手，恐怕他已经支撑不住。买卖奴隶，现在是檀狂和去卑手中一大财源。如果曹朋停止了收购，两人恐怕很难在支撑下去。哪怕是给他们信心，曹朋也只有不断加大力度，……，……
  轻轻槎揉面颊，曹朋苦笑道：”我就知道，子山来找我，必然不是什么好事。”
  ”好事吗？”
  步莺笑了“要说好事，还真有一桩。”
  他拍了拍手，就见两个亲随抬着一筐走进来。
  ‘…公子，可知这是何物？”
  曹朋扫了一眼，眼角一动“石墨？”
  ‘…正是……前些时候，耿钧在巡视的时候，在县城西北，就是当初公子剿灭石魁的黄花林，发现了这种石墨。不过呢，好像和我们以前所见过的石墨有些不同。”
  ‘…不同？”
  曹朋站起来，走到那筐子旁边，伸手从里面取出一块黑手乎的东西。
  ”焦炭？”
  曹朋认出，这黑乎乎的东西并不是普通的石墨，而是焦炭。
  黄花林怎么会出现这种东西？
  在曹朋的记忆里，焦炭似乎是要经过加工才能生成。记得小时候，家乡就有一座炼制焦炭的工厂。
  说是要把烟煤在隔绝空气的条件下，加热到一千度左右，在经过干燥，热解，熔融，粘结、固化和收缩之后，最终才能形成焦炭。这个过程，叫做高温炼焦，也叫高温干镭。
  这玩意儿，可是高炉治炼、铸造不可或缺的物品。
  其实，早在汉代，人们就发现了煤炭。
  只不过当时很多人并不认得，曾有人请教白马寺的高僧，说这叫做‘劫灰之灰，。
  古人，敬天地，敬鬼神。
  并不敢大肆进行开采。只是在那煤炭裸露之地，捡来使用而已，所以不算太普及。
  曹朋把焦炭扔在筐里，想了想，突然道：”子山，把耿钧找来，让他带我去黄花林看一看。”
  ”喏！”
  耿钧，如今是红水县的兵曹，在李其手下效力。
  曹朋和庞德兄弟匆匆走下城楼，早有军卒备好了马匹。
  他翻身跨坐马上，刚要离开，却听到城门口上，传来一阵骚乱嘈杂的声音，……，……
  ”我们是曹将军的家眷，何故阻拦我等入城？”
  曹朋闻听一怔。
  我的家眷？
  难道是月英她们来了？不可能啊！她们之前还派人送信，说是无法过来。这家眷，又从何说起呢？
  他举目，向城门口望去，……，……！~！