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  何太后下午从延英殿出来后，没有回长生殿，而是去了弘华台。
  寒秋的风扑面而至，连阳光都是冷的。
  她怔然坐于石阶之上，风一吹，冷意沁入骨中。披帛被风卷起，飘入空中。
  她看到自己的影子，被夕阳光在地面上拉得漫长，宛如这入宫的漫长岁月，时光跬步悄然走远。
  当年也是在这里，送走了十几年的政治盟友，伴随了她半生宫闱岁月的宋逸修。
  .
  先帝死后，她垂帘听政，为了让边境休养生息，和宋逸修一道，力排众议与西魏和谈，开启互市，为此不惜得罪了以战获益的勋贵们。
  后来西魏撕毁国书，大军压境，何家带头向她施压，叫她处死宋逸修才肯出战。当年她奉先帝的旨意诛杀韦氏时，都没有犹豫；却在那时候，下不了手。
  待到京中大街小巷，传唱起女子与宦官乱政的歌谣时，宋逸修不让她为难，替她顶罪，服毒自尽。好在人心自有公道，他没有被列入国书《佞臣传》。
  萧怀瑾是亲历了这些事的。
  从那以后，她很难相信邻国的和谈，她宁愿开战，拼杀到只剩最后一滴血，堂堂正正站着死；也不愿因和谈，将国土和臣民的信任拱手交出。
  为什么天子不能再谨慎一点？！
  为什么他还能面不改色拿这些事往她心伤上撒盐，她和宋逸修扛下骂名参政这些年，是为了辅佐谁的江山？
  是不是她对他的教育，太失败了？
  .
  她反思了一下午，直至入夜，整个皇城都沉入黑渊，才走回了长生殿。
  长生殿依旧是华灯徜徉，在一片夜幕中，为她照出一隅光明。
  常姑姑此刻守在长生殿门口，担忧不已地看着她。
  何太后走回来，看见她时，竟对她笑了笑。
  常姑姑的眼泪忽然就落了下来。好像看到了当年，那个被先帝冷落的女人，陪着大皇子萧怀瑜，在先帝的殿前跪了一日。待牵着儿子的手回来的时候，看到自己担忧地等在殿外，也是这样笑了笑。
  何太后一步一步地走回来，神思不属，半晌，才回神一般道：“今日是哥儿的生辰。”
  “嗳。奴婢已经煮了面。”常姑姑指了指案几上，碗里盛好了面。
  何太后便俯身，端起碗，常姑姑走在前面，替她打开了内间常年锁着的门。
  灯烛火光争先恐后的涌入，照亮了昏暗内室的一隅。桌案上供了四个牌位，黑漆漆的檀木。
  承徽顾诗娴、怀王萧怀瑜、贵妃郦禅玉、悯王萧怀琸。
  当年她让萧怀瑾也来罚跪过这里，可他似乎从来也没有意识到这意味着什么。
  何太后将长寿面，放在怀王萧怀瑜的灵位前，站了很久。当痛楚又袭上心头时，这次她捂住胸口，让自己回想起今日，在延英殿几乎失控，忽如其来的，德妃的拥抱。
  是那个缠绕周身的温暖，让她平静了下来。
  太后微垂眼帘，松开捂住胸口的手。
  一阵寒风从窗户里吹了进来，她似乎也没有感到那么冷了。
  德妃说，要和后宫妃嫔们一道，为国分忧。她的神情不是儿戏。
  历经两朝后宫，德妃这样的人，何容琛第一次见。起初以为她是另辟蹊径的争宠，可今日，听了她御前那番话，便忽然觉得，后宫高位，能有这样明大义的妃嫔，何其难得。
  所以，只要不触及帝统，她是愿意一直护着德妃的。让这股清流……在后宫能够存在长久，兴许，也能于这泥淖……有改变吧。
  ****
  入夜，德妃在延英殿求得皇帝圣谕，要携后宫女子一道，同北燕进行马球比试一事，传遍了后宫。
  丽正殿给九嫔及以下都送了帖，经帝后允许，德妃召集后宫妃嫔们，翌日在西苑，遴选妃嫔参加比赛。
  而品秩相差不远的八夫人，出于尊重，是需要德妃亲自去请的。
  依规矩，谢令鸢先去拜访了八夫人之首的何贵妃。
  .
  重华殿，乃何贵妃居所，后宫中几乎可以与坤仪殿分庭抗礼的尊贵之处。
  何贵妃听闻宫人通禀，放下逗鸟的花枝，施施然走去外间。
  自那日朝阙殿的惊险一夜后，她便笃定了心思，要和德妃结盟，掀了皇后。此刻谢令鸢进门，向她见礼，何贵妃难得地呲出了一个微笑，并在心里确认，这个微笑比皇后更高贵、更母仪天下。
  “德妃来了，本宫真是惊喜。莲风，快给德妃奉茶，要今年时新的仙崖石花。”
  谢令鸢向来只见何贵妃横眉冷对的傲然面孔，何曾见她如此客气。甫一落座，忽然听半月多宝阁后面的偏间里，传来清脆的声音——
  “皇后是个贱人！皇后是个贱人！”
  “……”
  何贵妃亲自接过茶杯的手，顿在半空，与谢令鸢面面相觑。
  重华殿的宫女赶紧捏住鹦鹉的嘴。
  半晌，谢令鸢呵呵一笑：“这鹦鹉颇为有趣，竟然说皇后是个见人就笑的贤后，真是祥瑞呢。”
  何贵妃也干干一笑：“是啊，皇后是个见人就笑的贤后。”
  被鹦鹉这一打岔，何贵妃顿觉自己的尊贵，再也端不出来了……
  好在德妃是有正事来的，开门见山就提起了晋燕两国的女子马球一事。
  “素闻贵妃姐姐球艺精绝，莫说这后宫里了，恐怕京城小姐，都无人能及。那北燕张狂，觉得自己是马背上的民族；可贵妃姐姐，亦是出身将门，球杆一挥，气势横扫三军！姐姐若出战，定教会那北燕如何做人！”
  谢令鸢的话，也不全是恭维。何贵妃做什么都要做到最好，马球这种在贵女阶层盛行的游戏，她确实可以列入京中女子前三名的。
  .
  何贵妃听得微笑，若说晋燕两国女子比赛，自然是要靠她的，其他人青黄不接的样子，上去了岂不是丢晋国后宫的脸面？
  况且，既然要与德妃结盟，那么眼下德妃无论做什么，只要不伤及利益，她权衡后都会支持。
  于是，何韵致轻轻放下茶杯，就是端庄宛然的一笑：“本宫虽然对这等抛头露面的事，没什么兴趣。但既是妹妹相邀，那本宫定是要给妹妹这个面子的。这比赛，本宫就参与吧。”
  她说得矜傲，谢令鸢温柔地拍了拍她的马屁：“有姐姐在，我晋国必将一展雄威，打得燕贼颜面无存！”
  何韵致听得舒坦极了，待德妃离开，已经走出了重华殿火光拂及不到的地方，何贵妃才笑盈盈地起身。
  终于可以出宫打马球了！
  她入宫两年，和这笼中养的鹦鹉金丝雀一般，闷都要闷死了。
  见何贵妃心情好，宫女莲风走上前，忧心劝谏道：“娘娘，此次比赛，若是赢了，德妃的声望，只怕会震动朝野……”对娘娘亦是有碍啊。
  何贵妃施施然去逗鹦鹉，头也未回：“无妨，若赢了，她能晋封圣德妃，我就不能当皇贵妃吗？再说了，有时候不是争位份，而是她谢家能不能争得过何家。且这场比赛事涉国体，不能伤了颜面，本宫可定要赢了比赛。”
  “皇后是个贱人！皇后是个贱人！皇后是个见人就笑的贤后！”那鹦鹉一边跳起左右脚，一边拍着翅膀道。
  何贵妃微笑着，用花枝抽它：“你这扁毛畜生，好话学的倒快。”
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  从重华殿出来，谢令鸢又依照规矩，去了淑妃和贤妃处相邀。毕竟是有圣谕在身的，无论淑妃贤妃有无兴致，她们都得答应，翌日去西苑比试。
  走出贤妃的明义殿，顺着宫道向前，便是朱颜殿了。
  朱颜殿，往往都是赐予丽妃妃位的，后宫最美的女子，才配享“丽”的封号，和“朱颜”二字。
  朱颜殿前的花园，名曰春风苑。春风十里飞花，花园里以百花居多，透着些微的香气，隔着夜色，便可见朱颜殿内，灯火明亮。
  .
  “德妃已经到殿外了？”
  丽妃一身雾气，容颜娇艳欲滴。听闻了宫人奏报时，她刚沐浴完，匆忙换上常服，身上还带着花瓣浴的香气。她披衣后徘徊了两步，叫宫人奉上镜子，对着反复看了一会儿。
  “本宫未施粉黛，这气色还好么？”她问身旁的宫女兰汀。兰汀迎着光，换了几个角度来回看了看：“娘娘的气色，后宫无人能敌。”
  丽妃又叫人拿来胭脂纸再染一遍花瓣唇，即便没时间画眉扑粉，也绝不可让德妃看了她不够美的一面。
  兰汀替她一边梳头，一边觉得主子娘娘这阵仗，也和迎接皇帝临幸差不多了。
  主仆二人里外捯饬着，殿外就传来声音：“给德妃娘娘请安——”
  .
  谢令鸢踏入了朱颜殿，迎面是粉光耀眼，一室馨香，香有点微微的腻，是沉香掺了苏合、玫瑰等，但玫瑰占了居多，颇有……情趣。
  她定睛一看，耀眼的是殿内的水粉色珠帘，随着烛光而晃动，风光旖旎。
  殿中，丽妃漾出动人的笑，迈着款款的细步，扭着如柳的细腰，迎面走过来，即便未施粉黛，依然惊艳了深夜造访的德妃。
  谢令鸢看着美人心酸嫉妒，她怎么就没长成这样呢，不然早就把林宝诺比下去了。
  又庆幸丽妃和韦无默这种美人，没有生在她的时代，否则必定在娱乐圈掀起一番腥风血雨。这真是万千网红的幸事，国民老公的不幸啊。
  .
  “竟然把姐姐盼来了，妹妹不胜荣幸。”丽妃娇声如莺，玉手轻挽，谢令鸢被温香软玉贴上来，美人在侧，骨头都差点酥了。
  兰汀在旁边跪着请安，总觉得这一幕眼熟，回忆片刻，上次陛下来朱颜殿过夜，好像也是如此待遇。
  “不知姐姐亲自前来，是为何故？”二人落座，丽妃带笑奉茶。她很想拉拢德妃和武修仪，自然要做足礼数。
  “此事说来话长啊。”谢令鸢微叹口气，将马球比赛一事讲了。北燕张狂提出要后宫女子和亲，德妃一怒之下力请马球比赛。
  丽妃大惊失色，下意识抚触上自己的脸颊，倒抽口气：“北燕竟然想把我赢回去？”
  果然还是红颜祸水，她竟引得两国皇族为她比赛，红颜祸水……
  “……”
  不，你想错了，他们想要的是我才对。
  .
  丽妃的桃花眼眼神涣散，毫无焦距：“他们觊觎之心不死……可那极寒之地，沐浴都不方便，一旬才洗一次澡，那样头上会招虱子的！北国吃的也少，都是馍和肉干……在那种地方呆久了，我会香消玉殒的！”
  谢令鸢一时竟无语凝噎，直愣愣看着她发挥联想，自己想说什么都忘了。
  丽妃说到后面，还带了点惶惶的哭腔。
  谢令鸢轻咳一声：“妹妹，要相信陛下，我们还没输……”
  她摸着郑妙妍的玉手，安抚地诱哄道：“所以，姐姐想要你一起来打马球赛，若是赢了，我们便可以自保了呀。”届时从敌国皇室挑个人，彼此交换，就等于赎回了。
  郑妙妍的桃花眼睁大，手缩了回来：“姐姐莫要逗我，我这弱柳扶风的身子，若是带累了你们，可怎么办。”
  跨上马的姿势一点都不美，况且若有人嫉妒她的美貌，对她的脸动手脚怎么办？亦或是不慎摔落，被马踩到，还能跳舞么？
  她可不想做这些粗陋事。
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  谢令鸢见她拒绝得坚定，话锋便一转：“其实，我也是来救你的。”
  郑妙妍心中一颤，怔然抬头。德妃的神情在灯烛下，显得诚恳。
  “本宫那日从虎豹口下救了你，也挂念着你，不愿看你再遇到麻烦。”
  郑妙妍不解：“姐姐……何出此言？”
  谢令鸢轻声道:“那日虎豹肆虐行凶，原因之一，就是在你的身上。”
  延英殿内，日光徐徐，萧怀瑾已经屏退众人，他满腔的激越也平复下来。
  他的御笔，在面前的册子上，谨慎地圈了一个又一个名字。十一人的马球队伍，个人的球技必须精湛，同时还要每个人有团队意识，能考虑团体的配合与定位。用的马也很关键，要体型高大、速度快，还能拼撞，这就必须是名马。
  萧怀瑾正对着一个名字犹豫不决，忽然接到殿外通报，宣宁侯方想容觐见。
  方想容是惠帝朝时候的老臣了，历经四朝，当年也是立下了彪炳战功的将军，曾率兵镇守朔方郡城，大克西凉西魏诸国。其人心性刚直，颇受人敬重，只是一直未婚，袭爵后便从二房那里过继了一个孙子到膝下。方老将军的孙子方宁璋，亦是萧怀瑾点中的人选之一。
  宣宁侯方想容得了宣，很快走了进来。他年逾古稀，须发皆白，不过因为年轻时从军的缘故，身骨健朗，步伐矫健。
  他甫一进殿，就跪在萧怀瑾面前，行礼后开门见山问道：“陛下是决意要答应这场比赛了吗？”
  方老将军直视着这位年轻气盛的帝王，眼神依旧锐利无比，隐约还能看到戎马半生的刀光剑影。
  为将者，不惧战，不畏死。
  但凡有一线生机，必不放弃努力，拼命夺取胜利。
  萧怀瑾和方老将军对视了半晌，他欣赏方老将军的眼神，那蕴含了他幼年时候最向往的东西，也是他现今在朝堂上看不到的东西。
  “没错，朕已应允此事。我国战败求和，已是奇耻大辱，若不能拿出锋芒杀灭北燕气焰，日后即便再战，又何来必胜的气势？”
  方老将军面容刚毅，内心却长叹一声。萧怀瑾此言，不应从一个帝王口中说出。但萧怀瑾的话，却也是真的。
  世家不愿战，臣子不敢战，十几年来晋国边境频乱，败多胜少。民间早有“蛮夷勇武无敌，晋国只擅诗文权谋”的观念，提到打仗，皆是一片人心惶惶。
  若是这场马球赢了，不仅能杀北燕锐气，对于整个晋国来说意义重大，功利无穷。
  但……
  萧怀瑾见方老将军不语，因心中敬重这位硕果仅存的老将，便温声多解释了几句：“此事不失为转机，一场马球比赛，能代替千军万马的生死之战，于两国而言皆是好事。”
  他话锋一转：“北燕国使节代表睿王爷也将参与，所以朕也会亲自参与。”
  宣宁侯一窒，知道天子是不会再收回成命了。
  已经决意了比赛，又忽然反悔，落入别人耳中，便是畏战。一国之君，万万不能如此。