朱云霞把切成薄片的鳆鱼倒入热锅内，快速翻炒，调味起锅，摆盘造型。南叶一面目不转睛地看着，一面为顾端解说：“这薄炒鳆鱼，切片的厚度最有讲究，切得太薄，翻炒时会散；切得太厚，又不容易熟。”
  顾端的心思，完全不在这厨艺上，径直问：“那她有没有炒散？”
  他还真是一心想挑错！南叶无语一时，道：“每片都是完整的，不过，尺寸稍微有点大，应是切片的人功力尚浅，不然再小一点，更能入味。”
  顾端兴奋起来：“那就从这处毛病入手！”
  鱼片稍微有点大而已，也算不得什么毛病罢，毕竟薄炒鱼片也没规定具体非得多大啊，南叶很有些为难。
  但顾端瞧着瞧着，却愈加兴奋了，指着对面叫她快看：“那鳆鱼原来是成国府二公子切的，难怪尺寸大了，待会儿你就从此处着手，好好地挑一挑这毛病。”
  行吧，既然是成国府二公子的手笔，那她一定得好好批一批，谁让他出这么个馊主意，非让顾端来尝鱼的。南叶点了点头，又问：“这菜除了互尝，还有谁来当裁判？”
  她不过随口一问，顾端却是冲她作了个噤声的手势，压低了声音道：“这些菜，等我们互尝过后，会即刻送往宫中，由圣上评判，最终胜负如何，也是看皇上的意思。”
  原来幕后评委是皇上，怪不得彩头是他亲自挑的呢，南叶想起她曾险些入宫，就是拜这位圣上所赐，不由自主地朝顾端身后缩了缩，尽管那位大神此时并不在场。
  顾端的目光，一直没有离开对面，此时又发现了新大陆，唤她道：“甜酒烧黄鱼，可是你所创，待会儿那毛病，还不是由着你挑？”
  行行行，她挑，她挑，南叶想起那时候，顾端为了把她留在夔国府，不让她入宫，饿着肚子顶着烈日四处奔走，脑中忽地就灵光绽现，道：“请世子放心，奴婢已经有了主意了，待会儿一定不会让您沾染半点鱼腥。”
  顾端等了这一时，终于听她打了包票，心下大喜，不过却也并未因此离开，而是同她聊起别的来。
  一旁的炉子上，炖着鳆鱼老鸭汤，正咕嘟咕嘟地冒着泡泡，香秀很感谢南叶给她派了这样一份活儿，成功地阻止了她不断想要去看叶天的冲动。他和二小姐，一个是新科状元郎，一个是夔国公的亲侄女，多么般配的才子佳人，简直可以写进书里，让说书人来讲一段了。而她只不过是个身份卑贱的小厨娘，算得了什么……不，她宁可去死，也不要给二小姐做二等丫鬟，然后陪嫁到叶天家里，去给他做妾！
  香秀想着想着，下定了决心，如果从姜国府回去后，还是改变不了现状，她就悄悄地寻个地方，悄悄地拿一根绳子，了却此生算了。
  密切关注着鳆鱼老鸭汤的，不止有香秀，还有一旁的蜜糖，她自己的清蒸刀鱼，早就冒热气了，但还是时不时地挪出注意力，朝香秀面前的炖锅瞟几眼。这鳆鱼老鸭汤，此时大概已经入味了罢？瞧丁芷兰那安安静静的模样，肯定已经得手了，不然她不会离南叶这么远。
  那多出来的一把盐，究竟是抹在了鳆鱼上，还是鸭子上？究竟是宰鸡杀鱼的含雪动的手脚，还是负责案板的翠云趁机使了坏？蜜糖在心里猜测着，纠结着，遗憾着，同情着，情绪莫名地复杂。
  丁芷兰就站在蜜糖旁边，远远地瞅着南叶，眼里似要喷出火来，顾端居然和她在一处站了这么久，还有说有笑！她不过是个卑贱的厨娘，给她提鞋都不配，到底有哪点好？！幸好，幸好她下手够果断，只需要再等一小会儿，待那锅加了料的鳆鱼老鸭汤揭开锅盖，就妥妥地把南叶推入地狱，让她永世不得翻身！她就不信，一个连咸度都把握不了的厨师，还会继续得到顾端的赏识！
  丁芷兰想着想着，唇角露出一丝得意的微笑。
  夏莲的鳆鱼豆腐，做得极为舒心，鱼是深冬切好的，大小厚薄正好，一烫就熟，她照着南叶教的，鱼片刚一变色就捞上来，火候刚刚好，一分不多，一分不少，然后撒上些翠绿的葱花，衬着雪白的鱼片，看上去完美极了。
  站在她身侧的姜国府世子丁斌，用极为欣赏的目光看她，低声轻笑：“我只道你手滑，没想到还挺软。”
  夏莲刷地红了脸，连忙朝四周看看，见无人注意她，方才细声细气地道：“人这么多，世子休要胡闹！”
  丁斌的胆子却大得很，听她如此说，故意去捉她的手，夏莲吓了一跳，却并不躲闪，反而朝他那边更挨近了些，好让袖子遮住他的举动。她见丁斌心情不错，忽地想起南叶的提议来，忙道：“世子，我瞧这赌菜着实有趣，以后再有这样的比赛，咱们也该参加一二，不能老让大小姐出了风头。”
  丁斌无所谓地道：“既是你喜欢，多多参加便是，有什么要紧。”
  夏莲见他应了，欢喜非常，主动朝他那边又偎了偎。但黏得太近，丁斌反而觉得没有趣味，一把将她推开了。
  除了夏莲，兴姜是离南叶最近的，他不住地拿眼睛去瞄南叶，几次三番想要去同她搭讪，但无奈顾端始终未离她左右，只得罢了。
  石快刀专心于自己的两道菜，除此之外，就只上蜜糖那里指点了一二，至于其他人，他根本不管，仿佛跟他无关，而夏莲和兴姜，也习惯了这种模式，并不觉得有什么不妥，倒是南叶在“挑错”的间隙见了，又好生感叹了一番。
  短短一场赌菜，场上几人，竟是各有各的心思，各有各的打算，真不比个小社会简单多少。
  眼瞅着比赛就要结束，南叶的“挑错”工作总算完成，她匆匆地和顾端打了个招呼，赶到炉子前，拿起盐罐，给鳆鱼老鸭汤调味。一掀开锅盖，她便发现，那鳆鱼肉的颜色不对，忙把手里的盐罐子放下，改取了一双筷子来，想要一探究竟，但就在此时，自场地旁传来叮的一声响，比赛结束了。
  她只得紧盯着那锅汤，犹豫着放下了筷子，如果在铃声过后还有动作，是会扣分的。