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  灯下两道生疏的身影让红姬失神了。
  酒婆子受伤是她始料未及的。酒婆子伤势重得无法下地，更在她的计划之外。
  鹭羽和蝉衣二人原本只是被调遣到酒婆子手下做事，碰见这种情况，不得不接手酒婆子身上的紧急要务，直接听命于红姬。
  红姬打破了往常的规矩，心头并不坦然。
  她有一个不可告人的私心，总想着从这二人身上找出各种错处，好证明她的顾虑是对的。
  “长老，打伤容苍的人身手矫健，不像是寻常人。我从姓牛的邻居口中打听到，前几日，那个人曾经在姓牛的家门口附近出现过。”鹭羽回禀道。
  她年纪不到二十，脸色因为紧张而显得有些灰白。
  得不到红姬的回应，她的额头不受控制冒出了冷汗。
  悄悄瞥了一眼同样伏跪在红姬脚下的蝉衣，她只得到一个冷漠的侧脸。
  “那人可有同伴？”
  猛地听见头顶传来的问话，鹭羽的身体微微颤了一下。
  “回长老，那人行凶时，身边还跟着一个女人。”鹭羽说。
  红姬冷哼一声。
  “难道还要我问你那个女人是什么身份，你才会说出实情？”
  鹭羽连忙认错，随即解释说，她并未查明那个女人的真实身份。
  “没用的东西。”
  红姬毫不留情，发出斥骂。
  鹭羽低着头，不断认错。
  事实上，从她接受任务、出发前往城南到她折返酒馆，只过了短短半天。此前，她甚至不知道容苍的身份，更别说弄清楚容苍挨打的来龙去脉。
  她没有用时间不足作为借口，替自己辩解。
  她事先已得到酒婆子的警告：不要做这种长老不能容忍的事。
  另一边安静等候问话的蝉衣表现得十分出色。甚至不用鹭羽作为比照，她也优秀得无可挑剔。
  “那两个小鬼逃到哪儿去了？”
  “回长老，南街一家当铺收留了他们。当铺的主人姓虞，人称老虞。”
  蝉衣的回答简短，但全面。
  “我就说，两个小鬼若没有人接应、逃不出容州城。”红姬道。
  蝉衣没有多嘴，只是请求红姬指示下一步如何行动。
  “你知道老虞是什么人吗？”红姬忽然问。
  蝉衣面不改色。
  “回长老，老虞此人专门搜罗古董物件，再转手倒卖给高价求购的客人。他名下的当铺无数，不仅在南沼，几乎各州都有他的当铺分号。酒婆婆也和他有过联络。”
  红姬听后，说了一句：“你知道得不少。”
  “多谢长老夸奖。”蝉衣语气平静，并未露出欣喜。
  “不过，”红姬话锋一转，“你还不知道一件事。老虞不仅和我们暗楼的人打交道，也和朝廷的人打交道。他想办到的事，就算千军万马也很难阻止。”
  蝉衣虚心受教。
  红姬对此十分满意，但没有在言语动作上表露出半分。
  她的心思更多放在蝉衣回报的老虞身上。
  放眼整个容州，乃至整个南沼，她找不出第二个敢和她作对的老虞。
  接应那两个小鬼的人只能是她所认识的那个二道贩子。
  连红叶都看不透的人，她怎么敢轻易得罪？
  红姬暗自叹气。
  想到两个小鬼背后的白先生，她几乎要怀疑：白先生是不是暗中计划了什么阴谋、准备对付她？
  可她不相信老虞会和白先生勾结到一起。
  毕竟，白先生在滁州遭遇打击后，实力大减。他能拿出什么代价打动老虞？
  就算是她，若动了拉拢老虞的心思，到头来恐怕也是徒劳无益。
  红姬只能说服自己，过后，她也必须说服酒婆子：是那两个小鬼运气好，得到了老天的眷顾。
  “你可曾惊动他？”红姬满意之余，开始对蝉衣吹毛求疵。
  蝉衣愣了愣，旋即回答说：“那家当铺四面布有暗哨，我刚一靠近，就被对方发现了。是蝉衣无能，请长老责罚。”
  红姬嘴边已涌上许多斥骂的话，却因为蝉衣认错认得太快，不得已重新将话吞入腹中。
  她心里已经开始厌恶蝉衣太过机灵。
  “查明那两个小鬼的下落，是你的功劳，你该受的责罚就用这份功劳抵偿了。”
  蝉衣毫无怨言。看起来，她对红姬的处置心服口服。
  完整得到这两个消息后，红姬便命二人退下、等候下一次差遣。
  哪知，二人没有及时起身，反而你看看我、我看看你，像是在互相推诿什么。
  “放肆！当着我的面，你们也敢做这种小动作，看来，是我太放纵你们了。”红姬双目圆瞪，咬牙切齿。
  鹭羽早已害怕得说不出话。
  较为镇定的蝉衣开口时声音也带着明显的颤抖。
  “长老息怒。酒婆婆收到橡城传来的消息，嘱咐我们二人及时禀报长老。可是，我们二人无法决定由谁禀报才好，只能斗胆请长老定夺。”
  蝉衣将原委说明清楚，态度谦卑。
  红姬的怒火并未消除，只是由理智上作出决定。
  “你来说。”她吩咐蝉衣。
  事已至此，蝉衣无法推脱。
  “长老吩咐人盯着苏兴在橡城的动作……”
  “他进城了？”红姬插了一问。
  “是，”蝉衣回答后，继续说，“他进城后，去见了红蔷执事。”
  红姬听后，勃然大怒。
  她原本就怀疑苏兴对她的忠心，此刻更是把苏兴的举动当作背叛。
  鹭羽将头埋得更低，生怕波及自身。
  蝉衣同样得到了酒婆子的提醒：苏兴私会红蔷的消息会惹怒长老，而且，向长老回禀这个消息的人也很难不受牵连。
  劈头盖脸的鞭打。
  涌冒而出的血泪。
  一个冷酷无情。
  一个吞声忍恨。
  红姬的咒骂和鞭子破空的声响刺激着鹭羽惶恐的内心。
  她想象自己捂住了耳朵，实际却一动也不敢动。
  直到红姬将卷绡软鞭收回腰间，蝉衣才失去最后一点坚持、歪倒在鹭羽身上。
  鹭羽只闻到蝉衣身上的血腥气味，没有抬头去看。
  “带她下去，处理伤口。”
  此时此刻，红姬的吩咐只能由鹭羽回答。
  “是。”
  “把消息传给那个叛徒，让他带着红蔷和苏兴回来见我。”
  “是。”
  “不要让这个消息惊扰萧芜。”
  “是。”
  红姬摆摆手，让鹭羽带着痛晕过去的蝉衣退下。
  鹭羽照办无误。
  地上残留着碍眼的血迹。
  红姬的思绪也被带到血光飞舞的记忆里。
  红芙身死，本该轮到红蔷坐上长老之位的……