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  当年的厌鬼之乱是从容州浊泽开始的。
  南沼十三个部落之中的鲎部和蝎部以浊泽为界，挑起争端。
  然而在战事结束之后，鲎、蝎两部合二为一，剩余的十一个部落却因为这场混战遭受了灭顶之灾。
  处在战火中心的容州虽然满目疮痍，但因为鲎蝎部的努力耕耘很快又恢复了生机。
  “真是一年比一年不同啊。”
  小雨沥沥地拍打着屋檐和门前的石阶，临街的小酒馆也因为这场雨而变得冷冷清清。
  说话的是个面容白净的中年男子，他声音十分轻柔，乍一听像是女人在说话。可看他明眸朱唇，肤白似雪，倒是和这把声音十分相称。
  和他隔着一张方桌坐着的年轻女子战战兢兢，警觉地注意着街上的动静。
  “我也是第一年来容州。”她一边小心地回应。
  “你素来谨慎，这一点比蓝绫好。不过，也别谨慎过了头，裹足不前。”中年男子神态悠闲，两指捏着桌上的小酒杯，送到嘴边，“就像对周充，那个男人不是一点小利能够收买的。你以利诱之，不如以势欺之。”
  “红姬记下了。”她恭敬地说。
  “你看看你，如今你和我身份同为长老，平起平坐，你也该尽快适应了。那么多人眼巴巴等着看你从这个位置上跌下去，你可别让我失望啊。”
  他很少用训诫的语气对待红姬，红姬和蓝绫是不同的。
  红姬有些犹豫，她该怎么回答？
  “是，长老……红叶。”
  有点拘谨，但是进步了。
  红叶笑了笑。
  “说到底，蓝绫这么没大没小也是我惯出来的，这回他苦头也吃了，教训也得了，咱们该把他带回家了。”
  红姬顺从地点头应是。
  这时，一阵哒哒的木屐敲击泥水地的声音从街东传来。
  越来越近。
  一个身披蓑衣的小童摆弄着一支等人高的竹杖向小酒馆走近，她好奇地歪头看了看酒馆里的男女。
  她的脚步并未停下，经过酒馆后又吱哒吱哒地向前走了。
  就在脚步声消失的时候，一道破空声响，方才那孩子手里的竹杖如箭矢般地冲红姬的脖颈射来。
  红姬早有准备，腰间的卷绡软鞭倏然扫出，卷着竹杖打向空地。
  “姐姐好厉害！”
  童言童语。
  那孩子拍手叫道，好像刚才打算夺人性命的竹杖不是她抛射出来的。
  诡计被人识破反而不逃，倒是有些胆识。
  红叶笑着看那孩子，并不动作。而红姬的软鞭已经连着抽打了数下。
  一下，被躲过去了。
  两下，擦上了蓑衣的边。
  三下，打中了。
  那孩子顺着软鞭的力道扑倒在泥水地上，狼狈不堪。
  可她却笑着说：“红叶长老，我家先生有信要交给您呢。”
  她指了指那竹杖。
  红叶一眼瞥见竹杖末端刻的一个“白”字。
  他朝那孩子招了招手。
  小童从地上爬了起来，先跑去将竹杖捡起来，又来到红叶面前。
  一张信笺被藏在竹杖的空心里。
  她取出信笺，递给了从始至终安然坐在方桌侧的红叶。
  “先生交代的事做完了，那小蛮可以走了吗？”她眨了眨眼睛，似乎想掩饰她的不安。
  红叶念了一遍她的名字：“小蛮。”
  停顿了一下，他才说：“你的师傅没有好好教导你。刚才你出手的时候，脚步为什么要停下来呢？脚步声突然没了，是会引起别人的警觉的。”
  他循循善诱。
  “你记住了吗？”
  那个自称小蛮的孩子眼里露出几分迷惑，僵硬地点了点头。
  红叶很满意，让她离开了，丝毫不介意对方刚才挑衅的举动。
  “白先生？”红姬已经收起了武器，也收起了杀意。
  红叶点点头，信的内容只有短短一行，那就是他来容州的原因。
  “他拿到了大长老的青简，说我会死在这里。我只好来看一看了。”
  暗楼九阁，每一阁都由一位长老管理。
  可是，长老和长老之间也是有区别的。
  比如他和红姬。他可以驱使她为他做事，反过来却不可以。
  说完，红叶重新给自己倒了一杯酒，好像他们谈论的不是生死，而是风月。
  红姬却不如他平静。她抢步走近他，惊疑不定。
  青简神秘莫测，除了大长老，谁也看不懂。可是，大长老从来不掺和其他几位长老的明争暗斗，怎么会把青简上的内容告诉白先生？
  她踌躇了好一会儿，才问：“这是不是白先生设的圈套？”
  若是，红叶不该来容州涉险。若不是，红叶更不该来。
  “他在滁州的经营被周充一举打得七零八落，这个时候他可不敢来招惹我。”
  红叶慷慨解开她的疑惑。
  “那就是真的了？”红姬感到事情变得棘手起来。
  被青简预测了死期的红芙如果还活着的话，也轮不到她红姬当长老了。
  红芙可以死，但是红叶不能死。
  “半真半假。”红叶并不为此过分忧虑，“用那孩子来送信，也正说明他已经无人可用了。他如果要我死，大可不必提前警示我。”
  那个名叫小蛮的孩子，年纪小，本事也还没学到家，咋咋呼呼地挑衅红姬，如果不是他在，红姬可不会手下留情。
  红姬听完，也觉得有理。
  自命不凡的孩子她见得多了，只是大多数都是自不量力罢了。
  “这次的任务你做得不够好。虽然大长老没说什么，可是你到底没有在规定的日期之前完成。我说过，很多人盼着你跌下去，而跌下去的结果只有死。”
  他对红芙的死十分痛心，也不希望红姬重蹈覆辙，因小看王公之家而搭上性命。
  红姬却有些不以为意。这次要不是出了段绮这个意外，她早已得手。
  段绮不是想和情郎双宿双栖吗？她不允许，段绮又能怎么样？
  王妧想抢她的人，那就由她来告诉对方，异想天开的想法是绝对不可能实现的。
  “处置叛徒的事，你暂且缓一缓，我最近发现，大长老好像对那个人很感兴趣。”红叶突然想起这件事，便随口交代了一句。
  谁知红姬一改先前的沉稳，尖声回答：“他连自己的名字都不要了，我如果不给他一点颜色，底下还有人听我的吗？”
  红叶笑了笑，似乎不以为忤。他不再说话，挺身走进雨幕之中。
  红姬留在原地，眉头紧蹙，状若懊悔。她的眼里蒙上了一层捉摸不透的雾气。