薛霆看着那个叫褚棠的青年。
  他面色白皙，看着有些许清瘦，却更衬得文质彬彬之气。
  “足下登门而来，不知何事？”薛敬坐在上首，面色沉静地问。
  褚棠向他一礼，道：“甥婿此来，乃为婚约之事。”
  “甥婿？”薛霆冷笑，“谁人的甥婿？”
  “元钧。”韦氏责备地看他。
  “褚郎。”薛敬不紧不慢，道，“若老叟不曾记错，我家甥女并未嫁与你。”
  褚棠不以为忤，神色平和，向薛敬道：“棠与杜氏娘子，虽未成礼，却有尊长许可，且立有婚书。婚礼未完，乃是因为山贼袭扰，棠愧不能护住娘子，如今前来，正是请求薛公准许完婚。”说罢，他让从人将婚书呈上。
  薛敬接过，上面字迹整齐，落有官印，宁儿伯父杜平的字亦赫然在上面。
  “说得好听。”薛霆淡淡道，“我表妹去年在去阆州的途中被劫，整整过去两月，颠沛流离到了长安。若非上天体察，被我在长安认出，如今漂泊何方都不知晓。足下如此牵挂我表妹，这些日子，不知牵挂到了何处？”
  褚棠的神色黯了黯，道：“棠惭愧。前年，棠往岭南访友，中了瘴气，久病不愈。父母心急，听信方士之言，动了娶妇冲喜的心思，与娘子定下婚姻。棠一直卧病，未闻此事，待得知晓，已是娘子遭遇山贼的消息传来之时。棠愧疚不已，即刻报知官府，又遣人往出事之地寻找，只是苦苦搜寻许久，娘子始终杳无音讯。后来，篦城的杜公送信来，说娘子已经到了京城，在公台府上。棠这才放下心来，想亲自去将娘子迎回，却因病情一度沉重，耽搁下来。幸好父亲从外地请来了扁鹊良医，为我慢慢治理，今年入夏时，我才终于痊愈，待得康健，立刻启程来到长安。”
  “说得倒是圆。”薛霆冷道，“足下既有此心，莫非病重得连交代旁人些封信的功夫也没有。”
  褚棠苦笑：“此事本有诸多误会，棠今日来此，君尚且疑虑重重，一封信，便足以让府上宽解么？”
  薛霆还想说什么，却听薛敬的声音传来：“元钧。”
  他神色严厉，薛霆只得闭嘴。
  薛敬捋捋胡子，却看向褚棠。
  “来人。”他声音和缓，吩咐道，“收拾厢房，且招待客人歇下。”
  宁儿一直躲在堂后听他们说话，心砰砰地跳。听得舅父要出来，她连忙离开，回到自己的院子里。
  心忐忑不宁。
  方才，那褚棠已经说得很明白，他是来带宁儿回阆州完婚的。
  她只能听到声音，看不到褚棠的长相。但即便他长得貌若潘安，宁儿也一点都不想跟他走。可是，舅父的意思如何？他会将自己嫁去阆州么？
  宁儿心里越想越没有底气，坐立不安。
  好容易听到门外传来脚步声，宁儿忙望去，却见是舅父和舅母都来了。
  宁儿忍不住呜咽一声，低低道：“舅父……”说着，走上前去。
  “怎又哭了？”薛敬与韦氏对视一眼，不禁苦笑，“怎么，怕舅父将你卖了？”
  宁儿忙摇头，擦擦眼睛。
  薛敬温声道：“宁儿，方才堂上的话，你也听到了，如何想法？”
  宁儿望着他，眼圈红红，鼓起勇气，道：“舅父，甥女不想嫁去阆州。”
  薛敬颔首：“我也是此意。”
  宁儿讶然，望着他，睁大眼睛：“真的？”
  薛敬笑笑，温言道：“舅父何时骗过你？褚郎今日刚来，明日舅父与他将婚约退了，此事便再无干系。”
  宁儿转忧为喜，当她将薛敬和韦氏送走，脸上已经满是笑意。
  “高兴了？”一个声音从廊下传来。
  宁儿望去，却见薛霆在院子里倚着柱子站着，双手抱胸，神态悠然。
  侍婢们看着他们，识趣地笑，纷纷走开。
  宁儿有些羞臊，看看薛霆，转身就想进房里。
  薛霆无奈地笑：“与我多说一句话都不肯？这般讨厌我？”
  宁儿收住脚步，回头，犹豫了片刻，小声问：“表兄有什么话？”
  “原来有话的。”薛霆注视着她，唇边带笑，“可我见你方才拒婚要哭出来，就无话了。”
  宁儿看着他，有些不好意思。
  “表兄……”她想起一事，咬咬唇，道，“那位褚郎，方才所言的都确实么？前面之事，他果真都不知情？”
  薛霆摸摸下巴，想了想：“我亦觉得蹊跷，可你当时也未曾见过他，只听说他病得奄奄一息。”
  宁儿颔首，道：“可此人什么都有，婚书也……”这时，她忽然想到什么，眼睛一亮，“表兄，那婚书会不会是假的？”
  薛霆讶然，觉得有些好笑：“假的？仿冒来做甚？”
  宁儿哑然。是啊……就算是假的，仿冒来做什么呢……
  薛霆看着她，却忽而一笑：“你说的这个，也未必全然不可能。他看着是无利可图，除非……”
  “嗯？”宁儿睁大眼睛望着他。
  “除非他是山里专食美人的大妖怪，冒充做未婚夫，把你捉去吃了！”
  他的模样严肃，像是在说一件十分紧要的事。
  宁儿却一下笑了起来：“世间才没有妖怪，都是人扮的。”
  “你怎知？”薛霆睨她，“谁告诉你的。”
  “我父亲。”
  薛霆笑笑：“是么。”
  心里却松了一口气，终于，宁儿的答案不是邵稹……
  “君方才言语太过。”才回到房中，韦氏忍不住道，“那褚家儿郎千里迢迢来到，也算有心之人。如此由着宁儿，并非好事。”
  “嗯？”薛敬在榻上坐下，看看韦氏，“夫人之见，当如何？”
  韦氏倒一杯水，放到薛敬面前的案上，道：“君以为，褚郎其人如何？”
  薛敬捋捋胡子，道：“观其言谈举止，倒是有所教养之人。”
  韦氏想了想，道：“妾亦是这般想法，君何不再观察几日，若此人果真不错，倒也是一桩好姻缘。”
  薛敬摆手：“不可。我已答应过宁儿，这婚事，定然不可许。”
  韦氏看着他，唇角弯了弯，没再说话。
  宁儿未婚夫来到的事，宅子里很快传遍了。
  据说，此人颇有文士之风，翩翩俊逸。
  据说，此人棋技了得，薛敬这两日赋闲在家，与他对弈，竟僵持许久，称赞有加。
  第二日，连宁儿的两个侍婢也在她面前说起来。
  “那郎君长得可真不错。”
  “是不错，可不够我们家郎君好看。”
  “那可不见得，各有各的好看么……娘子，这位褚郎和我们家郎君，你觉得谁更好看？”
  她们正在给宁儿梳妆，宁儿看着镜中的自己，有些不高兴地淡淡道：“我不曾见过他。”
  两个侍婢看出宁儿面色不豫，相觑一笑，不再言语。
  宁儿心中亦是纠结。
  到了今日，那位褚郎便逗留了三日了。昨日听侍婢们打探回来的消息说，舅父确实已经提出了退婚，那褚棠却未说愿意与否。
  他要待到什么时候？宁儿不禁皱皱眉。
  今日，宁儿照例要去佛堂。韦氏在礼佛，堂上供奉的鲜花枯萎了，宁儿便去园中采一些来。
  园子里她住的院子很近，平日里只有女眷进出，宁儿来过许多回。中秋已过，夏日里的各色花卉已经败去，一树桂花却是幽香沁人，风吹树动，满园馨芳。
  宁儿剪下几枝，正要离开，却忽然看到树荫下走来一人。
  她怔了怔。
  那人个子高高，面容陌生。但是当四目相对，宁儿却已经想到了这是谁。
  褚棠见到宁儿，亦面露讶色，忙一礼：“褚棠见过娘子。”
  宁儿面色通红，看着他，踌躇了一会，亦行礼，声音却微不可闻：“褚郎君。”说罢，她不等褚棠再回话，逃也般地走了开去。
  褚棠看着那身影飞快消失在树丛后面，如避瘟神。
  他平静的脸上露出一抹淡笑，站立片刻，转身离去。
  佛堂里，韦氏见宁儿回来，脸上神色不定，莞尔：“花采到了么？”
  宁儿回过神来，忙将手中的鲜花奉上。
  韦氏看着她，片刻，挥挥手，让周围侍婢退了出去。
  “宁儿，坐过来，我有话与你说。”她和声道。
  宁儿看她神色，心中掠过些异样的感觉，却还是听话地走了过去，在她面前坐下。
  韦氏看着宁儿，将手中的贝叶书放在案上，笑得温和：“我方才听家人说，你在园中，见到了褚郎？”
  宁儿羞红了脸，慌忙道：“舅母，我……”
  “这有什么不好意思。”韦氏宽和道：“见到了又如何，哪个新妇不急着想知道夫君的模样？想当年，我与你舅父订婚时，也从未见过面，又不敢私下去看他，便求着家中的弟弟去看，回来与我说模样。谁想，我那弟弟傻乎乎的，回来只说个好字，问他眉眼身量，却说不出个所以然来，快把我急死了。”
  宁儿没想到舅母会说起这些，不禁笑笑：“后来呢？”
  韦氏道：“后来，还是到了成亲那日，我才见到了你舅，终于放下心来，心想好在是个长相端正的男子，若不然，这辈子都没处哭去了。”
  宁儿忍俊不禁。
  韦氏看着她，言归正传：“所以今日舅母看着褚郎，想起当年，亦有些感慨。你在剑南出事时，你舅父心急火燎，又听得人说你剑南的夫君是个病入膏肓的将死之人，更是怒气冲天。后来，他遣人去阆州细查，发现这褚氏在阆州，的确是首屈一指的大族，有良田万亩，祖上还做过太守，往来皆是名士。褚郎是长房长子，家业迟早由他继承，只是身体不好。你舅父埋怨你伯父，反对这门婚事，为的也就是这一条。不过，方才你也听到了，前番之事，皆是有因。如今褚郎已经身体痊愈，端是风度翩翩！你舅父与褚郎谈了许久，觉得此人谈吐不俗，性情亦是温厚，加上家世，若放在京城，亦是要被媒人踏破了门槛的。”
  宁儿望着她，神色疑惑：“舅母的意思……”
  韦氏笑笑，道：“褚郎本是一心娶你，却遇上了山贼，扰了婚事。宁儿，你知晓，有些人家将女子名节看得比命还重，若遇得这般事，不管有理无理，便是舍财惹官司，也要把婚退了。可这位褚郎却是一心践约，身体痊愈之后，不远万里来到长安寻你。这般作为，足见其心诚。你伯父贪财将你许婚，确实可憎，但这与褚郎无干。他家世优越，与你门当户对，如今又身康体健，岂非大善。”
  宁儿听着这些话，心慢慢地沉下。她看着膝上纠结的手指：“舅母之意，是要甥女嫁给这位褚郎？”
  韦氏叹口气：“宁儿，此事，也算是舅母求你。”
  宁儿讶然。
  韦氏看着她，目光深刻：“宁儿，那日在宫中，元钧给你抛锦毬，你可知何意？”
  宁儿一怔，脸上蹭地烧热。
  ……我一直很喜欢你，你心中如何想法？薛霆那夜的话，回响在心头。
  见她赧然不语，韦氏继续道：“宁儿，你生性乖巧，谁人不爱。有你这样的甥女，我与你舅父，亦常常倍感欣慰。可你舅父与安国公交好，两家亦早有结亲之愿。元钧不懂事，如今做出这般事来，不但我与你舅父尴尬，安国公那边亦难交代。”说着，她握住宁儿的手吗，言辞恳切，“这是其一。其二，宁儿，我还是那话，若褚家配不上你，舅母舅父就算得罪全天下，也断不肯让你嫁去。但如今这褚郎确实出色，堪为良配；且有你舅父做母家撑着，谁也不敢欺负你。其三，你与褚家的婚约，是三媒六聘定下的，你舅父是外家，本不该插手。若是退婚，就算褚家不愿意，你舅父也有能耐让他们点头。可你在剑南之事不便与人说，众人不知底细，传出去，乃是你舅父听信讹传，仗势压人。宁儿，你舅父心疼你，此事利害，不曾与你说清；舅母却觉得，真要为你好，就该说明白些。这婚事，于你于众人，有益无弊，甥女还是多加考虑才是。”