苏音曾试图将苏乞儿领回家去。
  那些乞丐并非皆是良善之辈，这小姑娘孤苦伶仃地，苏音怕她被人欺负。
  可苏乞儿对此却十分抗拒，死也不肯随苏音回杏花巷，好像对那里颇为惧怕。
  苏音便只得退而求其次，按时给她带些吃食。
  虽然时间循环，每一天都不过是重复的日子，可苏音还是希望着，每天的这个时候，能让这孩子能吃上一顿饱饭。
  而在有限的几次循环里，除了面饼，苏音还给小女孩带过肉菜和汤面，只这孩子的肠胃已经坏了，吃什么吐什么，唯这无滋无味的面饼吃了无事。
  就在方才苏音还在想，待过了琴筑这道关卡，便与这小姑娘好好商量，寻个折中的法子令她不再乞讨。可万没想到，苏乞儿就这样死了。
  怔怔立于人群之外，苏音面上的血色一点一点地褪去。
  她不明白，一个行乞为生的小女孩，一个微不足道的小人物，何以会如此突兀地死去，且还死得这般诡异？
  二月十七这日苏音重复了五百四十次，对这个时空节点堪称全知全能，可现在，这个小乞丐的命运却彻底改变了。
  “让道让道，衙门办差，快让道儿！”
  身后传来不耐烦的呼喝，夹杂着金铁相击之声。
  县衙的差役终于到了。
  人群中立时让开一条路，苏音亦被人流挤至街沿。
  未几时，一名姓李的捕头便带着几个快手走了过来。
  尚未行近地上尸身，耳力极好的苏音便听见一个快手“嘶”地一声低呼：“怎生又来了一个？”
  又来一个？
  苏音心头微凛。
  这城中竟还有如苏乞儿一般死去之人？
  她转首望去，见那说话的快手身形魁梧、满脸胡须，模样甚是粗豪，苏音依稀记得这人姓陈。
  此前她以身试错，曾数度出入县衙大牢，这些差役她基本都认识。
  陈快手语罢，另一个姓魏的快手便悄声接下话头：“这是第六个了。”说着又皱眉：“这些讨饭的莫不是吃了什么毒物，怎地死相都差不多？”
  “六个？这么多？”陈快手大为吃惊，说话声反倒压得更低了。
  魏快手倒不是太在意的样子，随手拨弄着挂在腰带上的铜牌：“榆钱街三个，北城门街两个，都是这般死法。”
  “噤声！”李捕头蓦地扭脸看了过来，神情极为阴沉。
  二人不敢再言声，走到一旁将围聚的人群赶散，李捕头则去寻牛婶儿等人问话。
  苏音缩在人堆里，全程旁听了李捕头与诸人的对话，知晓了事情的经过。
  马大嫂是第一个发现苏乞儿的。
  她出摊儿的时候忽见地上有一张草席，便以为是谁家扔了不要的，她原是贪小的性子，遂捡起来打算收着自用，不想那草席下竟是一具干尸，她吓得大叫起来，这才引得众人围观。
  奇怪的是，这草席是何时出现的，众人却是各执一词，有说早晨便有了的，有说是午时才有的，还有说昨天晚上便瞧见了的。再问可曾见谁将草席扛到此处，则是无一人知晓。
  就好像这草席是凭空冒出来的。
  便有那信鬼神的说这定是鬼怪作祟，毕竟兽灾也才过去没几年，惊鹤城还有妖怪现形呢，小方县纵有真武大帝镇守，也难免有那小鬼儿钻空子，备不齐还得多多去庙里烧香，以求真神保佑。
  这话引来不少人附和，更有那虔信之人当即丢下手中物事，念念叨叨地往真武庙去了。
  这其中，只有一人的说辞与众不同。
  那是个才总角的小男孩。
  在李捕头向他家大人问话时，那小男孩便在旁嘟嘟囔囔地，说是今日午时未至，他正在家门口玩泥巴，忽然瞧见真武庙上空一股黑烟冲天而起，再一扭脸，眼面前就突然多了一张草席。
  小孩子的话自是无人会信，他家大人还向他身上打了几下，斥他“玩泥巴脏了衣服讨打”，又面朝真武庙的方向念叨了几句“童言无忌，万望真神大人勿降罪我儿”云云。
  稚子戏语，李捕头亦未当真，草草问过后，便由得那家人拖着哇哇大哭的孩子走了。
  再过不久，县里的仵作亦赶到了，苏音并一众围观人等便被快手尽皆赶去了街角，只可远观，再不许靠近。
  虽然两下里隔得远了些，说话声却仍可闻，至少苏音还是能勉强听清的。
  许是今日已经勘验过太多相同的尸首，那仵作很快便结束了工作，将一块麻布掩住苏乞儿的脸，起身行至李捕头身前禀报：
  “这乞儿的尸首与前几具一样，皆是精血耗尽，五脏六腑亦枯败如草，触之即溃。从死状来看，乃是油尽灯枯而死的。”
  “可有外伤或中毒？”李捕头问。
  仵作俯首道：“骨头上有几处隐伤，皆是积年旧创了，银针也没试出毒来。”又踏前一步，声音极轻地道：“还是完璧之身。”
  这是知晓了苏乞儿的女儿身，遂有此一言。
  李捕头微有些吃惊，抬头看了他一眼，又扫了扫苏乞儿的尸首，很快便又皱起眉：“她也是活活瘦死的？”
  他越说声音越沉：“就一个晚上，就能把几个大活人给饿成干尸？”
  老仵作躬了躬腰，本就不大好看的面色，此时已是白中泛青：“从尸身上来看，就是如此的。尸身之外的事儿，小的……便不知了。”
  李捕头没说话，只阴着脸看他。
  仵作的身子明显地瑟缩了一下，似是慑于李捕头之威，再开口时，那声音里便也带着几分颤抖：
  “不……不瞒您说，小的干这行也有二十来年了，还从没见过谁死得这样干瘪过。若依小的看，这岂是一晚上就能饿出来的？便是饿上个十天半月，也断不能将全身血肉都耗干。也只有那一等久病卧床之人，或是年事已高的老者，才会有这般死状。”
  停了一息，又放低了语声道：“要不，小的请家父出马再来验一验？他老人家比小的懂得多些。”
  仵作虽为贱业，却是有其家族传承的，这老仵作便是子承父业。