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  隔天天黑，刚刚住进信阳城外的大车店，老左就叫上陆贺朋，进了王掌柜的房间。
  “你要往南的事儿，老左跟我说了……”
  “你看你！”王掌柜话没说完，陆贺朋就急了，瞪着老左。
  “放心放心！”王掌柜乐了，“老左，老许，我，都是要帮你，不是害你。你别急，听我说完。”
  王掌柜推着陆贺朋坐下，老左倒了杯茶，递给陆贺朋，“别急，你先听王掌柜说完。”
  “都说白头如新，倾盖如故，至少老左跟你，算是倾盖如故。”王掌柜坐到陆贺朋旁边。“老左七八岁上，就在我们泾州商号当学徒，当年，我跟他，铺一个通铺。”
  “那可是自打小的交情。”陆贺朋语带感慨。
  “兄弟一样，老左替你打了保票，哪，老许也替你打了保票。”王掌柜从老左点到老许。
  “林姐是个好人。”老许欠了欠身。
  “他俩都打了保票了，你这事儿，就不能不帮。
  “这事儿，是这么着。”王掌柜挪了挪椅子，靠近陆贺朋，压着声音，“你也瞧见了，我们这几百头骡子，驮的全是细毛料，最好的泾州料子，这些料子，都是要过江的。”
  “啊！”陆贺朋惊的两只眼睛溜圆。
  “嘘！”王掌柜手指抵着嘴唇，“我们这生意，全凭江那边的商号手眼通天，这条过江的路，稳妥得很，就是离你老家远了点儿，跟稳妥比，宁可远点儿，你说是不是？”
  “打哪儿过江啊？还有，”陆贺朋看起来满脸疑虑，“真能信得过？”
  “从黄梅县。”王掌柜欠身过去，俯耳说了句，“你放心，信得过。
  “这家商号，跟我们做了十四五年的生意了，先头都是一路水运，从扬州过江，那时候多好，太太平平。
  “这几年，从大前年，不是不太平了么，江那边就捎了信儿，让改从，”王掌柜手指点了两下，含糊了黄梅两个字，“从这儿过江，一直到现在。
  “你放心，那边厉害得很，怎么过江怎么怎么，全是那边安排，回回都稳稳妥妥的，你也算是半个官身人，这事儿，你肯定懂，不能多说的事儿。”
  “难道是……”陆贺朋一句话没说完，抬手捂在自己嘴上，“我懂了，可是，真要这样，我，能行吗？人家能肯？”
  “去年我们商号有个护卫，家也是南边的，就他带着他大儿子在长安，也是这么回去的，放心吧。”老左笑道。
  “他们那边，也带过来过两回人，有一回，还是个带着奶娃儿的小媳妇，跟我们一路到长安。
  “到时候，咱别多说，就说你是我们商号的帐房，不是要存心欺骗什么的，省得多费口舌，咱们，都是信得过的。”老许也笑道。
  “要是这样，那就太谢谢三位了。”陆贺朋站起来，长揖到底。
  “别客气，相逢是缘，这是咱们的缘份。”王掌柜伸手拉起陆贺朋。
  “既然这样，我就跟着三位了，全凭三位安排。”陆贺朋再次长揖到底。
  “放心放心。”王掌柜再次拉起陆贺朋。
  老左长长舒了口气，一脸笑。
  ……………………
  夜半，陆贺朋听着外面三更的梆子声，悄悄坐起来。
  里间，林飒呼吸绵长，帘子掀起，李桑柔悄无声息的出来，坐到陆贺朋旁边。
  陆贺朋贴到李桑柔耳朵边，将王掌柜要送他们过江的话说了。
  李桑柔凝神听完，站起来回去了。
  第二天，李桑柔和平时一样，天不亮就起来，往后厨洗菜洗肉，准备中午那顿饭。
  黑马一路打着呵欠，晃着膀子，往后厨进来，看到李桑柔，老远就扬声问道：“小翠，咱中午吃啥？让我瞧瞧。”
  “第一，让孟彦清提前赶往黄梅县，藏好行迹，第二，让他查查黄梅县附近，以及对面江州城的要紧人物，守将，府尹等等，越仔细越好。”李桑柔对着从她面前伸着头，这翻翻那看看的黑马，吩咐道。
  “这臭豆卷不错！中午吃拌面？挺好挺好。”黑马翻看过一遍，拍了拍手，表示了满意，打着呵欠往外走。
  ……………………
  四月中，李桑柔一行四人，跟着泾州商团，进了黄梅县，从黄梅县外经过，绕往桂墎镇。
  桂墩镇是个富庶的鱼米小镇，镇头的童家老店的招牌高挂。
  童家老店的童掌柜看到长长的驮队过来，远远就迎上来。
  “王掌柜！真是您！我算着你们也该来了！”童掌柜喜笑颜开，和王掌柜、老许等人拱手见礼，一路小跑往前，将众人让进大院，扬声喊着伙计。
  “哟，老童，你这院子扩出来了，这房子也盖起来了么。我瞧着，那边儿，是不是又新开了一家？”王掌柜背着手看了一圈，和童掌柜笑道。
  “托咱们大帅的福！”童掌柜气色和精神都极好，“现如今，荆州是咱们的了，这会儿，那条江可没人敢走，沿着江边这条路，就热闹起来喽！往荆州去的，从荆州过来的，这沿江一线，全是从咱们这儿走！商队一家接一家，多得很！
  “我这院子房子，赶着正月里起起来了，足足多出了一倍的工钱！
  “那边一家！”童掌柜嘴角往下扯成八字，“瞧着这脚店生意起来了，紧赶慢赶新盖了房子出来，要不是他们抢工匠，我也不至于多出那么多钱！
  “他家在县里有人！可这县里有人，也没法子逼着人家往他家店里住！
  “您瞧我这儿，满满当当！您瞧他那儿，哪有人气儿？嘿嘿！这老店跟新店，能一样？”童掌柜冲隔壁新店方向啐了一口。
  “做生意就是这样，你这生意一起来，指定有人跟进来，抢生意抢钱。
  “不过这做生意跟做生意，差得大着呢，你这房子院子起得好，多一倍工钱也划算！”王掌柜笑道：“行商行道儿，讲究个熟字，头一回在你这店里住下了，以后来来回回，就都在你这儿了，你这是老字号，这房子院子又起起来了，这个先字，你就占定了。”
  “就是这话儿！”童掌柜哈哈笑起来，“您是老行商，懂！
  “这一趟往哪儿去啊？往西？往东？”
  “去荆州瞧瞧。”王掌柜笑道。
  “有眼光！”童掌柜竖着拇指笑夸了句，欠身往里让进王掌柜等人。
  泾州商团午后进店歇下，第二天，太阳高高升起，长长的驮队才出了童家老店，不紧不慢的往西赶路。
  天快黑的时候，驮队停在一处荒滩，整个商团都紧张起来。
  老许指挥着诸护卫往四下警戒出很远，老左和王掌柜再次清点了一遍各只骡子上的货物。马夫伙计们忙着再喂一遍骡子后，接着给骡子衔上枚，再一只只系成一串儿，以防走失，
  天黑下来，星光微弱，老许领头，长长的商团沉默疾行，竟然走出了丝丝急行军的味道。
  一直疾行到丑末，前面，江涛拍岸声清晰可闻，走在最前的老许舒出半口气。
  离江岸还有一射之地，旁边草丛中站起来几个人，迎着老许过来。
  王掌柜和老左急忙迎上去。
  几个人中，一个四十来岁的中年人看到老许，以及迎上来的王掌柜和老左，露出笑容，“小半年没见了，一路上还顺当吧？”
  “顺顺当当。”王掌柜看到中年人，不加掩饰的呼了口气，抬手抹了把热汗。
  这一路赶得急，他出了一身热汗。
  “赶紧装船吧。”老许将刀收进刀鞘。挥胳膊指挥众人。
  众人看起来都是极熟悉的，解开骡子，一只只牵到岸边。
  旁边一处江崖凹陷处，几条大船撑出来，靠到岸边，刚搭上跳板，泾州商团的伙计、马夫等人，就扛起料子，急急往船上送。
  老许指挥着十来个护卫散开警戒。
  王掌柜和江那边来接货的周掌柜交接了明细，看着周掌柜将册子交给了随行在侧的年青人，王掌柜拉了拉周掌柜，往旁边两步，“老周，有件事，得麻烦你。”
  “怎么了？你只管说。”周掌柜跟过去，低低问道。
  “我们商号里有个帐房，姓陆，陆贺，老家休宁县的，老娘七十三了，病了，带着媳妇，想回去看看，哪，那就是他媳妇。
  “他媳妇会功夫，家传的功夫，两口子人都好得很。你看，能不能把他们一家子捎过去？”王掌柜压着声音。
  周掌柜转过头，看着伸长脖子左看右看的林飒，和站在林飒旁边，时不时往他们这边看一眼的陆贺朋，陆贺朋脚旁蹲着黑马，一个小丫头背一个包袱，抱一个包袱，瑟缩站着。
  “行。”周掌柜打量了一遍，爽快答应。
  这是小事儿。
  王掌柜松了口气，紧几步过去和陆贺朋说了。
  船一只只撑过来，装到半船，就立刻撑往江南。
  也就一个来时辰，最后一条船装满，周掌柜和王掌柜拱手告别，招手示意陆贺朋，一起上了最后一条船，往江南撑过去。
  船逆流而上，穿过江心，靠着陡峭的江南岸，绕过石钟山，进了鄱阳湖。
  天明时分，船靠到一处小镇码头上，周掌柜拉开船舱门，放出船舱中的陆贺朋四人，站在船头，和陆贺朋笑道：“就在这里下船吧，到镇上雇辆车，或是买辆车，先往东至，再往祁门，到祁门，就离休宁不远了。”
  “多谢您，周掌柜您真是……”陆贺朋激动的简直不知道说什么才好，只是一个长揖接一个长揖。
  “都是自家人，不用客气，赶紧走吧，早一天到家，也好让老娘少一天牵挂。”周掌柜扶起陆贺朋。
  “这是一点谢意。”陆贺朋袖出一卷银票子，往周掌柜手里塞。
  “可不敢！”周掌柜赶紧挡回去，“我们东家规矩严，带个人过江，这没啥，要是收了你的银子，那可就不得了了。
  “再说，我也不少银子用，你们赶紧回去吧。”周掌柜推回银票子，笑着示意陆贺朋。
  陆贺朋再三谢了，带着林飒三人，下了船，往镇上去了。
  ……………………
  江北那片荒滩，太阳高高升起，照着半人高的碧青的芦苇和荒草。
  大头蓬头垢面，头发打着结，沾满了草屑，从一堆干草中爬出来，用力伸着懒腰，转着圈，“你，哎，人呢？”
  “啥时候啦？”另一个草堆里，窜条和蚂蚱一前一后爬出来。
  “饿！”窜条拍着瘪瘪的肚子。
  “这里是哪儿？咋没人家来？”蚂蚱手搭凉棚，转着圈儿看。
  “咱往哪儿走？”大头跟着蚂蚱转圈。
  “那边那边！那是烟不？”窜条指着远处似有似无的青烟。
  “我瞧着是，就往那！”蚂蚱用力勒了勒草绳，“走！”
  大头和蚂蚱跟着窜条，三只愣头傻脑的乞丐，伸长脖子，直奔北方。
  午时前后，累的饿的有气无力的三个人，虽然没找到村子镇子，可好歹找到路了，路边，四五个赶路的行商正坐在吃饭歇息。
  “行行好。”大头扎过去，冲孟彦清伸出手。
  “唉哟，怎么这么脏！可真臭！”孟彦清上身后仰。
  “您是大好人哪！”大头伸手抢过孟彦清手里那碗茶，双手捧着，咕咚咕咚的喝。
  他真是渴坏了！
  “这几个都是大好人，给。”旁边几个云梦卫，一边笑一边倒了水，递给蚂蚱和窜条。
  “怎么样？”看着大头三个喝够了水，孟彦清忍不住问道。
  “过去了。”窜条含糊答了句，猛咬一口菜饼子。
  “过江了？”孟彦清接着问道。
  这一回，窜条三个，谁都没理他，各自抱着只菜饼子，只顾猛啃。
  连吃了三四个菜饼了，蚂蚱打了个嗝，“娘的，什么都让老大料着了，果然是条，呃！大鱼！足有二三十条船，都是大船，呃！”
  “饱了，走吧，我们三个绕一圈再回黄梅县，你们先回去吧。”蚂蚱站起来，摸着肚子。
  “老大这胆子，唉。”孟彦清一边站起来，一边叹气。
  “放心吧。”窜条冲孟彦清挥了挥手，和大头、蚂蚱两个，顺路往前走。
  ……………………
  李桑柔一行四人，往东至县走到第三天，中午，在一座四通八达的镇子里吃了午饭，换了装束，调头往江州绕回去。
  “怎么又回去了？不是往南边买那个啥？”林飒纳闷了。
  本来，她已经明白了。
  这小妮子说要做绸缎生意，好绸缎都在江南，她们这是要往江南买绸缎去！
  可这掉头回去，是怎么回事？
  “回去找生意啊。”李桑柔笑眯眯看着林飒。
  “回去找什么生意？”林飒一句话没说完，醒悟过来了。
  江南江北这绸缎生意，难的不是买绸缎，而是运绸缎，难在怎么把绸缎运过那条江！
  “你要抢老许他们那条过江的路子？”林飒这一醒悟，就全明白了。
  “瞧你这话说的，大路朝天，怎么抢？这是做生意，不是当山匪。
  “他们做他们的毛料生意，我做我的绸缎生意，各做各的风马牛不相及。
  “是看看他们那条路是怎么走通的，他们能走得通，咱们肯定也能走得通。”李桑柔看着一脸醒悟的林飒。
  林飒呆怔片刻，瞪着李桑柔，“你什么时候知道他们有这条路的？你什么时候打上他们的主意的？
  “肯定挺早，从南阳？不对，还得早，老许他们刚到南阳，你就踩着人家脚后跟，跟人家住进了一家店。
  “从建乐城？小马去找我的时候，从那个时候，你就打上主意了！”
  “林姐姐真聪明！”李桑柔拍手赞叹。
  “聪明个屁！”林飒双手一起抹脸，“我真是！都这会儿了！你就不能跟我说个一句半句的？”
  李桑柔笑眯眯看着林飒。
  “姐，你那个，什么都在脸上呢。”黑马干笑着，在自己鼻子脸上点来点去。
  “那现在怎么办？我都知道了！”林飒有点儿急了。
  她真藏不住！
  “从明天起，咱们就分开走，你跟陆先生一起，还是扮夫妻，到了江州城里，各处看看，吃吃喝喝，赏赏景。”李桑柔笑道。
  “那你俩？”林飒指着李桑柔和黑马，不等李桑柔说话，立刻接着道：“就当我没问。你别说！”
  “姐姐真聪明。”李桑柔笑眯眯。
  “再说我聪明，信不信我打你？”林飒没好气的横了李桑柔一眼。