建安五年的初春终于姗姗来迟。连续几年肆虐荆州的疫病，今年似乎终于消停了，春耕农忙也在荆州大地上蓬勃展开。
  淇水镇是淇水边一座不大的小镇，只有一条不算长的主街道，约有不到一里的样子。
  左右两边的店铺不算多。但大都冷冷清清，没有什么顾客。店里的伙计有气无力地挥舞着鸡毛掸子或树枝，轰赶着店里的蚊虫苍蝇，农忙时节，这样的景象很正常。
  蔡记老店的掌柜蔡菊，却和别家掌柜不同，正满头大汗地安排着三个伙计，热火朝天地朝后堂搬运三个竹箱笼。
  透过竹篾编织的孔洞可以看到内里还有一层竹席，严严实实地遮盖着竹箱笼中的东西，不知内情的人，肯定看不出里面装了什么。
  按卖货商家的说法，这种外疏内密的包装方式，是保证既要让货物通风透气，又不能让雨水进入浸湿了货物，这样方可保证顾客的权益。
  单就这外包装的精细程度，已经可以断出内中的货物价值不菲，给人一种物有所值的感觉。
  如此体贴的货值手段，蔡菊平生未见，断定货主家一定是有来历有传承的商贾大家。
  东西进了后堂，在堂中案几上安放好。账房把伙计全部遣出堂去，仔细地关好门，转身便看见掌柜蔡菊正准备亲手拆开一个竹笼。竹笼以精细竹木剖条为骨，细蔑编织有孔洞的箱面，一侧配有竹制卡锁，端的细致精巧。
  蔡菊弯下腰仔细地解开卡锁，揭开箱笼内包裹的竹席，再小心翼翼地掀开外封的黄纸，终于露出了其中的货物。
  两双眼睛在那一刹那，仿佛被点亮了。
  是两摞白纸，并非雪白，色泽略呈灰暗，但已经比自己在官寺中见到的蔡伦纸，洁白了许多，纸面也光滑洁净许多。
  长三尺，宽两尺，静静安放在箱笼中，两摞纸之间有竹帘相隔。按照卖家介绍，每一摞纸有100张计为一刀，堂中摆了三个竹笼共计有六刀纸。
  蔡菊异常谨慎地取出顶面上一张，铺到一旁的案几上。想了想，又从1/3处折叠起来小心裁剪开，将较小的半边儿平铺在案几上，账房先生紧走几步，挽起袖子立即小心研墨。
  对着窗外透进的光亮，仔细的看着白纸上的字迹，随即又用双手轻轻的揉搓那小半张纸，没发现有什么不妥，蔡菊连连点头。“真是上好的白纸，远胜蔡侯纸矣。”
  账房先生接过那小半张纸，细细展扶平整，取笔在空白处也写了几个字，仔细观察着墨迹，见洇迹极少，待墨迹干透，再用双手轻轻揉搓、展开，没有出现断折或裂开，不由的连连点头：“真是好纸，不知产自何处啊？”
  “呵呵！纸是好纸，价也是好价呀。”掌柜的没有回答，只是自顾自的说道。账房先生听罢，便察觉自己问的猛浪了，原准备问价格几何的话语，生生地吞咽了回去。
  “掌柜的这一回，可为家主立了大功。”账房先生笑着说道：“若是家主择其一献给刘使君，必定是极大的欢喜。”
  账房先生口中的家主，是如今在襄阳城中掌管荆州兵马的蔡瑁，而刘使君就是刘表。
  如今的襄阳城里，蔡家与蒯家正在明争暗斗，都在争取刘表的偏重。蔡瑁的姊姊嫁给刘表为继室，才生育刘琮不过几年时间，刘表极喜爱此子，蔡家此刻正是鲜花着锦、烈火烹油之时。
  蒯家已经势弱，此时献上这种白纸，不过锦上添花而已，但总是一种巴结，不会没有作用。
  掌柜一声轻轻的嗤笑，并没有反驳。主家那里巴结刘表，会不会被更加看重，自己说不好。但将这纸献给家主，自己便会得家主更加看重那是一定的。
  离开这个偏僻小镇，升迁至均水镇或穰县已是板上钉钉之事，只怕转入襄阳那繁华之地当个掌柜也是说不定。
  想那神秘的卖家，再想想自己看样品、看现货和交接钱货时的小心翼翼，就有说不出的庆幸。
  现下货物总算平安落店，这一趟辛苦就没有白付出了。三个竹笼装有白纸六百张，货值三千小平钱。算起来每张纸五个钱啊，想想都叫人心疼。
  这纸是真好啊，怕是蒯家现已经知晓。如果不是自己果断出手拿货，现如今只怕有再多的钱，也无处可买了。
  郎君应该明白这个道理，不会怪罪我的。掌柜对这笔买卖，或多或少的有些不自信，也只能这样安慰自己了。
  蔡掌柜的担心没有错，设在本镇上的“汉水老店”，是荆州蒯氏家族在此设置的一个杂货店，主要目的并非为赚钱。收取山中的珍奇货殖和皮毛，才是这家杂货店的真正意义所在。
  “汉水老店”的掌柜蒯边，是蒯家某外院管家的一个远房侄子，每年送回家中的珍奇货物，与别的掌柜相较之下，普普通通皆没有出过什么彩，他已经在这个离襄阳很偏远的小镇上做掌柜五六年了，如果今年再不能收集到出彩的物件儿，估计还得在这穷乡僻壤继续待下去。
  几日前听得常在水边游走的乡里轻侠狗剩送来一个讯息，有一批远超蔡伦纸质的高级白纸，要在镇上出货，只是价格不菲。
  蒯边得讯以后，在狗剩的带领下，专门去水边小舟中观看了样货，十分满意，只是价格太高，自己一时犹豫不决，没有及时下单，订下货物。
  过了一日再去问狗剩时，被告知货物已出手，价格比自己给的还高了一些，若仍欲购买，须待三个月之后了。
  今日自己安排在蔡家的细作传来消息，蔡家接手了一批货物，真真切切是不可多得的好白纸，其品质远超蔡侯纸。
  蒯边得知后，只恨不能以头抢地尔。三个月后即使能买到货，该发生的事情都已经发生，于事无补矣。
  万幸的是，蒯边的后悔没有持续多久，那狗剩又给他带来了新的讯息。与上一次同为一家货商的另外一个掌柜，这几日携货到岸要出售，问蒯边是否兴趣？过几日可以带他前去看货。
  焦躁不安的蒯边在家中枯等讯息，直到五日过去，狗剩才又上门。蒯边心痒难耐，催促着立时就要去看货品，狗剩却告知货物尚未到岸边。
  “难道不是你这狗头消遣吾家。”蒯掌柜勃然大怒。
  “哎呦，我亲亲的耶耶啊，谁敢糊弄你老人家？这不是怕您着急。提前给您报一个准儿信，当真须再等两三个时日。”狗剩连发誓带赌咒，蒯掌柜的后台他知道，若得罪狠了，当真是死无葬身之地。
  蒯掌柜这才耐下焦躁的心思，又在家中苦等三日。