尴尬的气氛并未持续很久，准确来说，只是一瞬。
  在彼此对视后，齐平立即打了个眼色，于是，聪慧的巡抚大人抚掌赞叹：
  “这般排场，倒当真热闹。”
  目光，转为色批模样，以此掩饰神态异常。
  余庆扭头，呵斥众校尉：
  “看什么看，忘了自己职责所在了？”
  能入镇抚司，或许并不多智慧，但起码不蠢，裴少卿等人当即垂首，按住刀柄，目不斜视，做精锐护卫状。
  心中疯狂嘀咕：这里头绝对有事。
  “哎呀，李大人怎么来了，这位是……”令官惊讶，忙提着裙子赶来。
  待听闻，乃是京都巡抚亲临，登时绽放笑容，招呼落座。
  其余客人，则失望不已，已然明白，这等高官入场，没自己的事了。
  当即，便有不少客人起身离去，齐平见状，拉着洪娇娇，也混在人群中撤离。
  巡抚所在，定是焦点，他再留下，容易暴露。
  当然，也有一些客人，心有不甘，未曾起身，李琦与民同乐，也未曾包场，笑容满面，在最前头的位子坐了。
  “瑶光，快来见过巡抚大人。”老鸨捏着手绢，朝二楼招呼。
  很快，一道前凸后翘，披着纱衣，戴着面纱的女子走来，脚腕上，挂着铃铛，头饰点缀珍珠，盈盈拜下。
  面纱上方，美眸盈盈。
  李巡抚惊讶，攀谈起来，对联比试也没了必要，有丫鬟上前，撤去离开宾客的茶盏。
  “咦。”收到其中一桌，丫鬟惊讶，捧起一张写好的纸。
  旁边，书生失魂落魄模样，见状，瞥了一眼，意识到，是离开客人所留，本不甚在意，但很快，便是一怔，劈手夺过，拍案叫绝：
  “一双玉臂千人枕，半点朱唇万客尝……妙啊，此下联当真绝妙！”
  再扭头看自己写的，自惭形秽，忙追问丫鬟：
  “这桌客人去了何处？可知是何人所留？”
  丫鬟道：“已然走了，是位小公子手笔。”
  书生一脸遗憾。
  “发生何事？”李琦正与胡姬谈人生，忽听角落骚乱，问道，随行官员询问，很快，一张只写了下联，尚未署名的白纸呈送上来。
  “好联！”
  李琦乃是正经读书人，进士出身，鉴赏水平不俗，登时惊讶。
  待问清情况，得知乃角落一名年轻公子手笔，心下了然，定是齐平所作。
  唔，除了诗才惊人，竟还懂文联……李琦赞叹。
  旁边，曲意逢迎的瑶光姑娘也瞥见下联，眸光微异，望着大门方向，却是不知，在想些什么。
  ……
  太尴尬了！
  大街上，齐平混在人流中，快步离开了青楼，走出好远，心中的情绪才得以平复。
  洪娇娇倒是很开心的样子……
  “接下来怎么办？”她问。
  齐平叹了口气，说道：
  “其实这样也好，我方才还想着，我们去查，容易引起不必要的麻烦，若是巡抚去，倒远比你我更合适。”
  洪娇娇问道：“为什么？”
  齐平认真道：“你想啊，假定郑怀恩的确留下了线索，会留给谁的？”
  “朝廷！”女锦衣眼睛一亮。
  狗子，你还不笨嘛……齐平点头：
  “没错，郑怀恩在西北军中，孤立无援，能倚靠的，只有朝廷，而什么人，比巡抚更能代表朝廷？
  从这个逻辑出发，如果瑶光楼内，有人知道什么，肯定会想办法通知巡抚……恩，我得跟他说下，让老李留心。”
  说着，他找了个偏僻的小巷，留下女锦衣望风，自己取出黄纸，书写传信：
  “头儿，我有要事与你说。”
  不多时，收到回信。
  余庆：“说。”
  齐平：“先问一下，你们去窑子干啥。”
  余庆：“……你昨日说，要我们耽于享乐，以此放松西北军的警惕。”
  我让你们玩，不是这个意思啊……齐平无力吐槽，想下，自己苦哈哈，绞尽脑汁查案。
  你们倒是花天酒地起来了……不过，倒也是机缘巧合。
  齐平：“帮我转告巡抚大人，莫要太操劳了。恩，说正事，我发现，郑怀恩留下的画里，所描绘的地方，就是这里……”
  接着，他将自己的分析，猜测发送过去。
  蹲在茅厕，cos盥洗室之主的余庆高度重视。
  收起信纸，起身推门，回到大厅里，就看到一群锦衣望来，眼眸中，充斥着对知识的渴望。
  “回去再说。”余庆递了个眼神过去，找机会，将这番话语转告了李琦。
  巡抚大人顿时精神了，大手一挥：接着奏乐，接着舞。
  心中盘算，该如何创造机会，获取情报。
  ……
  小巷里。
  齐平估摸着，一时半会不会有结果，将黄纸塞入怀中，走到巷子口，说：
  “回去吧。”
  “好。”
  洪娇娇点头，看着同僚心事重重的样子，安慰道：
  “其实，你没必要这般急的，这等案件，查个十天半个月没结果，都很正常。”
  她不想齐平压力太大：“要不闲逛下，放松心情。”
  齐平有点心动，但还是忍住了，说：
  “这两天忙着查案，吐纳修行都耽搁了，还是回去吧。”
  洪娇娇道：“晋级洗髓是个水到渠成的事，太急未必是好事。”
  赶路的这一个来月，齐平大部分时间都在修行，她有时候，都不明白，齐平急个啥。
  只有齐平知道，他心中始终有些隐忧。
  恩，大概是离开京城时，大先生与鲁长老先后赠予的保命手段，导致他始终有种危机感，而非安全感。
  急迫地，想要跨入洗髓。
  这时候，忽然，前方街道上，驶来一串马车，似乎是从城门方向赶来。
  板车上，堆满了草原来的毛皮特产，随行的，也是腰配弯刀的蛮人。
  类似的场景，临城人屡见不鲜，知道，大概是天黑前，最后一批进城的草原商队。
  引起齐平注意的是，商队车上，盘膝坐着一个人影，披着斗篷。
  膝盖上，横着一根木杖。
  斗篷中露出的手骨节粗大，皮肤发红，粗糙皲裂，似乎是名中年人。
  “你看什么呢？”等车队走了，洪娇娇用手肘捅他。
  齐平摇头，略显困惑地说：
  “没什么，就是觉得，打扮有点怪。”
  ……
  两人回到茶楼后，没再出去，双双进入打坐修行模式，接近凌晨时分，齐平收到了余庆的回信。
  信中，说他们并未发觉异常。
  无人找上巡抚，旁敲侧击过，得知，郑怀恩的确来过这边，但也只是吃酒，未曾睡过姑娘。
  没有线索？
  齐平一怔，盘膝坐在火抗上，眉头紧蹙，郑怀恩的画里，只有瑶光楼最为明确，难道不是那里，是周围街道？
  好不容易寻到的线索，却屡次受挫，让他不禁生出动摇，怀疑自己，是否真的是想多了。
  “我知道了，有消息再联络。”齐平提笔回信，陷入惘然。
  ……
  接下来的几天，齐平又耗费了不少心思，在瑶光楼周边打探，始终一无所获。
  那幅画，反复看了许多遍，也再没有找到任何新的思路。
  巡抚队伍，则按照齐平的指示，整日吃喝玩乐，时而督促西北军，持续追捕郑怀恩。
  但一天天过去，始终未有进展。
  这让双方，都不由焦躁起来。
  终于，在数日后的一个傍晚，乌鸦激动地返回，带来了密谍们这段时间搜集来的情报。
  暗室内。
  桌上，灯烛晕染出的光辉，照亮了五人的面庞，齐平照例居于主位，洪娇娇坐在右手边。
  乌鸦、琵琶与尖刀三名密谍正襟危坐。
  “按照您的吩咐，潜藏在军中的密谍们搜集了相关情报，都在这里。”乌鸦将一叠纸张送上，认真道。
  “很好。”齐平心情也很激动，期待不已。
  当即展开，飞速浏览起来。
  旁边，三名密谍不时提醒，补充。
  情报大体围绕在仓库与西北走廊两个方向，有些重合，可以理解，毕竟诸多密谍，彼此并不知晓其余人的存在。
  寻找不同的信息源，相互对比，也是基操。
  “仓库方面，主要的情报，围绕着司库官员郑怀恩，我们尝试核查他的失踪，但得到的信息有限。”乌鸦惭愧地说。
  齐平毫不意外，西北军高层敢于推出这人，肯定做了准备，查不到更多，正常。
  “不过在把守关口的军卒这里，我们得到了重要情报。”乌鸦说。
  齐平这时候，也翻开了整理好的卷宗，扬眉，道：
  “李朗？回乡省亲？”
  情报上显示，就在郑怀恩失踪前，把守通往草原的西北走廊的军官之一，有个唤作李朗的，突然向军中告假，欲要回乡省亲。
  驻守边塞的军官，每年都有回乡假期额度。
  这看起来，是一份很正常的申请，但出在这个时候，便敏感了起来。
  乌鸦道：
  “是的，西北走廊很大，分为十几个关口，不少军官轮换驻守，此人，只是其一。
  军中密谍得知此事后，更进一步，搜集了与之有关的情报，得知，其离开前，与一名为‘冯五’的商队首领多次见面。”
  见齐平疑惑。
  琵琶上赶着解释说：
  “冯五是专门跑草原，替中原商人收皮子的一个地头蛇。
  生意做的不小，混得很开，很多从外地来的商客，没有草原上的路子，便会从他手里收皮货。
  故而，此人的商队，经常往返关内外，与守关的军卒，也较为熟络。”
  齐平眸光凌厉：
  “这个冯五还在临城吗？还是也消失了？”
  尖刀说道：
  “还在，但一月前，便宣称受了伤，在家休养，将商队交给手下人做，我调查过，这两日，其一直厮混在城东的一座赌坊中，出手阔绰。”
  暗室内，烛光跳跃了下。
  洪娇娇与齐平对视一眼，都看出了彼此眸中的兴奋。
  苦等了数日，终于得到新的线索……齐平深吸口气，问道：
  “你们有什么想法？”
  乌鸦沉吟了下，谨慎道：
  “守将李朗是在京中传来消息前离开的，看似一切正常，但，不敢保证，其是否有别的手段，提前听到了风声……
  那地头蛇冯五，受伤的时机，也颇为巧合……我们的想法是，可以尝试打探下。”
  齐平思考了几秒，道：
  “不用那么麻烦，知道他在哪就好办，尖刀，你换套衣服，带我找到他。”
  身形微胖，略有些腼腆的尖刀点头：
  “是。”
  ……
  又一个夜晚到来。
  临城，东区，街上还热闹着，未到宵禁的时辰。
  一座颇有规模的赌坊内，乌烟瘴气，充斥着汗臭味，赌徒们围绕在赌桌旁，脸庞赤红，大呼小叫地呼喊着。
  骰子哗啦啦摇动声里，时而响起大笑，或失望的叹息。
  “晦气！”
  某张桌旁，一名容貌丑陋的中年人骂道，似乎颇为不爽。
  旁边，一名赌徒笑道：“五爷，您今儿的手气，可不比昨日。”
  冯五吐了口痰，骂道：“都怪那小娘子，吸干了老子运气。”
  另外一名赌徒幽幽道：
  “要我说啊，这就是报应，人家夫君跟着你跑了一趟商，人就没了，说什么给蛮子杀了，回来把人寡妇占了，这事，嘿。”
  冯五瞪他，挥手要打：“你找茬？”
  旁边几人拦住，彼此，却都心知肚明，知道他是个什么货色，也知道，这位五爷近来脾气很差，每日饮酒赌博，时常与人爆发冲突。
  一番劝解，冯五扭头便走，掀开布帘，才发现，已然入夜。
  扯下腰间酒馕，吨吨灌了几口，他摇摇晃晃，迈步朝住处走去。
  途经一条巷子时，突然觉得哪里不对。
  下一秒，一道黑影兜头飞来，冯五闷哼一声，被尖刀打晕，捞在手里。
  ……
  “哗。”
  当冯五再次醒来，是被酒水泼醒的。
  他惊骇发现，自己正处于一间陌生的房屋中，跪在地上，身上被牛皮绳捆绑。
  一条穿着夜行衣，遮住头脸的高大汉子，将酒馕丢下，压着嗓子说：
  “老大，好了。”
  冯五茫然抬头，努力睁大眼睛。
  就看到，前方一张椅子上，坐着一道人影，戴着斗笠，脸孔掩藏在黑暗中，正以一种怪异、倨傲的姿态端坐。
  身后，还杵着另外一名类似打扮的人。
  齐平翘着二郎腿，居高临下，俯瞰这个烂人，沙哑着声音，低沉笑道：
  “醒了？”