永乐二十二年，六月。朱棣在榆木川一驻扎就是半年多，期间，派兵荡平了蠢蠢欲动的女真族。对于鞑靼，只要他不进攻自己，也不出兵，让脱欢自己解决。
  朱高煦和朱高燧兄弟过足了打仗的瘾，可是心里一直有心病，一年多没有回京城了，现在京城，只怕被大哥牢牢把控了，他们越来越与皇位无缘了。
  老爷子不发话，他也不敢回京，朱高煦只好在军中酗酒，脾气爆裂，喝醉了打骂士卒。有刀朱棣那里告状的，朱棣只是安抚，给与被打骂的士卒赏赐，并不责备汉王，汉王讨了没趣，后面收敛了很多。
  顺天，陈府。
  一穿着靓丽的贵妇在院子里乘凉，手中怀抱个小孩，一岁多。
  原来董明燕考虑到小孩一岁多了，能够基本行动了，所以从南京和樊娘子到了京城。
  “冰儿乖，娘等会帮你捉蝴蝶。”一只蝴蝶在院子里飞来飞去，董明燕笑着逗弄孩子。
  不远处的廊下，耿采若坐在廊上，手里吃着地瓜，看着孩子无不羡慕，正好蹇怡璇过来，耿采若伸腿拦住她。
  “不知耿姐姐有什么要事？”
  “有事，有要事，有天大的事？”
  “姐姐请说。”
  “别姐姐长，姐姐短的了，我说怡璇，屋里本来就够闷的了，你能不能一天别板着脸，无趣死了。”
  蹇怡璇怔了怔，皱眉：“姐姐，行有规，坐有矩，姐姐是我陈家的人，虽未有名分，但也是主人，怎可以再廊坊上随意坐，成何体统？”
  “知道了，知道了。烦死了。”耿采若想找她说话解闷，哪知更闷，嘀咕着走了，“真是，相公不在，董妹妹都有儿子了，咱们什么都没有，你搞得像大妇似的，规矩规矩，我看你有了儿子再来说规矩，虽然是平妻，人家董妹妹进门早，怎么也得你去行礼。”
  她说话没有刻意小声，蹇怡璇全部听到了，心里有气。相公不在，我堂堂学士的女儿，能受你们的气？
  忍了忍，没有说什么，而是去见了樊娘子。
  樊娘子呵呵拉住她的手：“怡璇，辛苦你了，我大字不识几个，也不懂得规矩，太子妃来访，实在不知道怎么面对，还是你招待了她。她已经走了吧？”
  “娘不必客气，招待客人本是儿媳分内的事，嗯，太子妃已经回去了。”
  “娘有些好奇，太子妃来做什么？如果我没有记错，她从来没有来过。”
  “太子妃来看了看冰儿，她好像很喜欢冰儿，赏赐了好多珠宝绸缎。”
  “这？”樊娘子十分诧异。
  “娘亲不必忧心，收下就可以了。想必是太子给赏赐，不过是太子妃出面罢了。”
  樊娘子更是一头雾水，这关太子什么事？
  “得相公帮助，太子已经稳坐了位置，如果陛下在榆木川，很有可能——可能不再回来，太子赏赐相公，有拉拢的意思呢。情形复杂，人多嘴杂，具体情况，儿媳也不能说太多。”
  樊娘子瞪大眼睛，皇上不回来，这话大逆不道，她警觉的看了看四周，小声道：“这话说不得就不说了，怡璇你见多识广且聪明，家里的事就看你拿主意了。”
  “可是董妹妹进门比我早——”
  “呵呵，怡璇，说这些做什么？你放心，你们都是娘的好儿媳，不分彼此，家里琐碎交给明燕，大事还是靠你。”
  “可是相公在瓦剌娶了个公主——”
  樊娘子拉下脸，骂道：“小混蛋到处留情，看他回来老娘不扒了他层皮。你放心，这个儿媳，管它什么劳什子公主，我不认。到处花心，苦了女人，小混蛋他老子要不是到处找女人，也不是死那么早。小混蛋还不以为戒，回来好好教训他。”
  远在榆木川的陈远，不停的打喷嚏，耳朵发烫，不知道谁在骂他。
  两个月后，秋天。红薯全国丰收，占城稻推广，朝廷赋税收入比往年多了三倍多。倒不是苛捐杂税，而是百姓富余，百姓也多了粮食。
  朱棣看到这些消息，十分高兴，破例外的喝了两碗酒，唱了很久的歌，然后昏昏睡去。
  折腾了半天，将要到傍晚。
  看看军帐外，天阴得更厉害了，偶尔一道闪电乍闪，伴随着震得军帐簌簌直颤的响声，大风刮起，天有不测风云风云。
  陈远抬头看看天，已经黑得可怕，看了看床上的朱棣，此时他不再是不可一世的帝王，而是垂暮老人。他的胡须还沾了一些脏东西，微微颤抖，连呼吸微不可闻。
  “咔嚓——”空中一道巨雷。
  然后，哗啦啦开始下雨了。
  大雨倾盆！
  军营外已是雨水成河，士卒值守无法睁开眼睛，这场豪雨当真不小，一些军帐不太结实，被掀翻，许多士卒只能到处找地方躲雨。
  中军帐十分严实，但还是吱吱作响，豆大的雨点打在帐篷上，一些散雨渗透进来。陈远忙让人给朱棣的床上面又加了皮子遮挡。
  “咔嚓——”雷声不断。
  好一会，天已经黑了，灯无法点亮，只能在黑暗中等雨停。
  但狂风怒号，暴雨侵袭，就是没有要停止的念头。
  “咳咳。”半个时辰后，朱棣被雷声惊醒来。
  陈远忙去扶住他。
  朱棣努力挣扎起来，却发现没有力气，陈远只得用枕头把床头垫高，让他舒服一点躺着，朱棣喘了一会粗气，就算雷声很大，也能听闻喘气声，十分虚弱的道：“好大的雨。”
  “是的，陛下，雨很大，很多士卒都在暴雨中。”
  “咳咳——”
  “陛下——”
  “北方很少暴雨，百年不遇，看来是朕的大限到了——咳咳——”
  “陛下，风云变幻，乃是常事，陛下不必忧虑。有士卒把守，一切安全，陛下当养好身体。”
  朱棣摇摇头：“生老病死，自有定数，人岂能与天抗争，罢了。有些话不说，以后就没有机会了。”
  “陛下——”
  “朕再次问你，你心中的明主，是不是太子？你跟在高燧身边，其实也是一直帮着太子？”
  如果是平常，陈远一定想办法忽悠过去，但看朱棣奄奄一息，不忍再反驳，点了点头。朱棣松了口气，苦笑：“你这滑头，前几次问你，都被你混过去了，如今总算招了。”
  “陛下，臣非为太子，而是为百姓和大明——”
  朱棣打断他，截道：“你不用说了，朕知道。你去把高燧叫过来。”
  陈远点点头，穿上蓑衣，冒着大雨，去请赵王。
  朱高燧正在军帐里和闷酒，陈远进来，说陛下让他去，他嘟囔：“这么大的雨，老爷子能有什么事不能缓一缓吗？没空，不去。”
  陈远附耳低声：“王爷，陛下病重，恐怕——”
  “什么？”朱高燧跳起来，正好一个炸雷，映出他的脸全是惊恐。
  他扔了酒，蓑衣都不带，直奔父皇的大军帐。
  “父皇。”朱高燧一进帐，就哭倒在地。军帐里没有灯，但闪电的亮光足以让他看到父皇的虚弱。
  虽然经常和老爷子斗气，恨他不把皇位给自己，但看到他要离开，朱高燧还是悲从中来，无论如何，他是自己的父亲。
  平时的一幕幕，都在脑海里呈现。
  “父皇，儿臣不孝，老是惹你生气——”
  朱棣闻到他的酒味，军中不可饮酒，唯独两位王爷除外，他也不再怪罪，用枯槁的手抚摸儿子的脸庞。
  “不必如此，朕知道，儿子嘛，哪有不惹父亲生气的，呵呵——”
  父皇这么笑，朱高燧更是悲伤，哽咽：“父皇，您一定要保重龙体。”
  朱棣自顾自道：“朕即位以来，平定安南，迁都顺天，扫平漠北，朕无憾了。”
  “父皇——”朱高燧眼泪夺眶而出。
  “朕要去见你的娘亲了，她从十三岁家嫁给我，受够了苦，朕该去陪陪她了。朕要去向皇考谢罪了，呵呵，他一定会大骂朕吧，可是，朕留下的基业，一定比允文强，朕不怕皇考，咳咳——不怕，你不必如此悲伤。你们三个，都是朕的好儿子，可是，大明江山，不能一分为三，只能委屈你和老二了——”
  什么？委屈？听这话，犹如晴天霹雳，看了自己一切努力白费，老爷子还是选择了太子。朱高燧又是悲伤又是委屈。
  “咳咳——朕不是没有给过你们机会，可是老二暴躁，胆子过大，听不得别人的意见，又十分好战，大明在他手里，穷兵窦武，后果不堪设想，你嘛，待人真诚，有王者风范，有权谋，最像朕，不过你是老三，朕不能坏了祖宗规矩，乱了基业——”
  听到父皇夸赞自己，说自己是他最喜欢的儿子，心中百感交集，原来父皇骂我打我，都是为我好，他心中我比大哥二哥都好，朱高燧眼泪更是一发不可收拾：“父皇——”
  朱高燧的手抚摸儿子的发丝：“有退之在，你大哥仁慈，咳咳，不会把你们怎么样，这都是命，你安心当个——当个太平王爷，咳咳。”
  “父皇，儿臣，儿臣——”朱高燧涕泪俱下。
  “朕的——英灵——守护——大明——”
  朱棣的瞳孔突然瞪大，呃了一声，留在儿子耳边的手软软垂下。
  “父皇——”
  “陛下——”