曹操率军谨慎绕到襄贲后便令诸将小心行军，夏侯渊曹纯一干将领左右护之，曹仁则在后方压阵。
  陆离和戏志才荀攸驾马于曹操两侧，一边行军一边商讨回援兖州的事宜。
  “伯灵，以你们三人观之此次回兖州吕布是否会率兵阻拦啊？”曹操左右环视三人，悠然开口问道。
  三人听闻应声一笑，戏志才遥声回道：“主公，吕布为人骁勇但智谋不足，陈宫谋略有余而性情过刚。两人同心可谓猛虎，两人异心却是猛虎没了爪子，没爪子的虎尚不能动怎阻拦我等。”
  戏志才说完众人皆大笑起来，曹操颔首笑道：“猛虎勇而无智，不足惧。唯怕那虎爪犹在，出爪伤人啊！”
  陆离微微一笑插话道：“主公不必担心，张邈与吕布虽合谋，但两人却是志趣不同，故两人不能兵合一处。吕布陈宫粮草不足兵力衰微我料其定会攻取濮阳补给粮草，而不会占据东平，断亢、泰之道截击我军，我军可速回鄄城。”
  曹操闻之笑道：“陈宫虽多谋但智迟，远不及伯灵也。如此可见敌军不过是庸碌之辈罢了，我军不必过于担忧。”
  陆离闻言一笑，对于曹操的吹捧没放在心上。吕布驻守濮阳也只是受限于兵力的无奈之举，并非战略的错误，至于曹操的话用来振奋军心却是不错。
  在曹操一行快至泰山郡时，徐州方得到曹操退军的消息，只是此时陶谦躺于床上却已是奄奄一息。徐州文臣武将此时都在县府外敬立，曹豹曹宏等人与陶谦的两位公子立于内堂。曹豹向陶谦诉说着曹操退兵之事，只是陶谦此时两眼禁闭，鼻息声若隐若现，只有两根手指尚可轻微攒动。
  曹豹等人见陶谦这等状态都在心中暗叹，看来陶谦是很难度过今晚了。曹豹曹宏虽算不上忠信之人，但他们对陶谦也有着主臣之情。见陶谦如此也是泪眼婆娑，不过曹豹仍对两位公子说道：“主公病危，怕是度不过今晚了。还望你们不要忧伤过度，日后徐州还要靠两位公子。”
  然而曹豹话音刚落，两位公子却是哭着竞相拜礼说道：“曹将军，州郡之事我们实在不知，将军料理即可。我们只愿照顾父亲周全，日后守孝墓边。”两人说完便抽咽起来，此话乃是陶谦之意，陶谦晚年虽昏聩却知道明哲保身不想让两位儿子枉丢性命。
  曹豹听他们说此话心中愤懑，如此机会都不要。他刚想开口劝谏两位公子，却听到部下来报：“将军，刘使君前来拜见主公。”
  糜竺前日刚到下邳拜见刘备，却不想陶谦病情加重。于是与刘备说了寥寥数语便与他一起赶往郯城，由陈登与张飞驻守下邳，关羽随行保护。曹豹也没有想到刘备竟在此时前来看望陶谦，下邳击败曹操一事使刘备威名大震，曹豹对他有几分忌惮。
  心中虽这般想着，但曹豹仍快速前去迎接。他出去时却见刘备在门外恭候立马走上前恭拜道：“刘使君远道而来，豹招待不周，还望使君恕罪。”
  刘备糜竺此时在门外并排而站，关羽护卫在刘备身后。曹豹见到刘备立马笑脸相迎，至于糜竺关羽二人却装作不见。
  曹豹话音刚落刘备立马拱手道：“将军不必在意。备闻使君病重，故不请自来还望将军见谅。”
  “不知使君身体如何？备想看望一番不知可否？”刘备躬身一拜，恳切说道。
  “这……”曹豹有几分犹豫，过了片刻说道：“不瞒使君，主公病情严峻，估计难以熬过今晚了。使君还是不要打扰的好，使君远道而来不如先在府上休息片刻。”曹豹满含歉意的对刘备说道。
  刘备听到曹豹的话脸上露出担忧之色，语气遗憾说道：“唉，不料使君的病情如此严重，既如此容备与将军一起守护。”
  却不想两人正说话时，内堂之中陶谦闻刘备来此竟醒了过来。他虚弱的对曹宏说道：“去请刘使君进来，快。”
  曹宏刚想说话却被陶谦的一声咳嗽打断，只得出去对刘备说道：“刘使君，我家主公请使君入内。”
  刘备闻言看向曹豹，曹豹见陶谦有令便恭敬说道：“使君请进。”
  刘备点头致谢然后转身对关羽说道：“你暂且在外等候，我一人入内。”
  刘备刚说完糜竺却是小声对他说道：“刘使君，我家主公之意想必你已明了，若主公提及望使君不要拒绝。”
  刘备停顿片刻并未表示，他迅速便进入内堂之中。此时内堂之中仅有陶谦与其二子，却见陶谦此时仰躺在床上，两子正在细心服侍。刘备见状立马走上前去涕泪道：“备闻恭祖兄身体抱恙，特来看望。”
  陶谦听到刘备的话咳嗽两声拉着刘备的手虚弱的说道：“玄德你来了，请恕我病重在床不能招待，我怕是熬不过今晚了。”
  刘备轻拍着陶谦的背，望着陶谦笑道：“恭祖兄自有天神庇佑，福瑞之身，怎能说此话。此番你必能逢凶化吉。”
  陶谦听到此话却摇了摇头，然后指了指两个儿子奄奄一息道：“我死后只有徐州和两个儿子放心不下，他们愚钝不能治理州郡。我观天下英雄无能出你之右者，若玄德不弃我去后愿君为徐州牧，至于犬子或为小吏或为庶民。”
  刘备闻言垂泪，他紧握陶谦的手说道：“恭祖兄之意，备自然心知。只是两位公子贤德孝亲，必是一代明主。请恭祖兄放心，备会辅佐两位公子治理好徐州，待安抚百姓之后，备自当离去。”
  陶谦听到刘备这话攥着刘备的手深吸一口气说道：“不，不可，愿君照料犬子，勿让他们从事州郡之事，当一富家翁即可。”说完陶谦气息更淡，苦着吊一口气罢了。
  刘备却已是痛哭，嘴上犹豫的说道恭声说道：“这……”
  陶谦闻此言手却是攥的更紧，咳嗽也越发剧烈。刘备见状只得恭声道：“恭祖兄之意，备不敢拒绝。”
  陶谦闻言一笑，拍着刘备的手说道：“好，好。”说着说着只闻他声音越来越小，不一会竟全无了声响。众人望去陶谦紧攥的手已垂了下去，一摸鼻息却是无了动静。
  陶谦二子立马跑到床前抚着陶谦的尸体痛声哭道：“父亲，父亲。”
  堂外之人听到哭声自然明白陶谦终究是没有挺过来，一时间众人沉默。过来片刻之后，抽泣之声响起，呜咽悲泣痛哭之声如潮水般涌来。武将扔下武器泪眼涕零，文臣轻擦衣袖泣涕悲声。
  英雄的落幕终归凄凉，即便是戎马一生，也逃不过病床前的一声悲叹。
  曹操退兵的喜悦还未散去，陶谦逝世的悲痛便已袭来。在这哭声之中整个徐州都变得落寞，原本凄凉的城池又加了几分萧瑟。
  然而久经战乱之苦的百姓对陶谦的死却并无触动。对他们来说逝世的不是一位昔日驰骋疆场，护国安民的英雄，而是一位晚年不能保护州郡庇佑百姓的老者罢了。