“诸兵疲困，进恐无益。”
  听到盟主袁绍这话，众诸侯纷纷附和，唯独曹阿瞒气得吹胡子瞪眼，最后拂袖而走。
  回到营地，曹阿瞒点齐诸将，就欲引麾下兵士去追董卓。
  杨棠劝道：“孟德，虽董卓窜逃，但主力未损，今若孤军深入，恐遭伏击。”
  曹阿瞒难得冲杨棠发了火：“董贼焚烧宫室，劫迁天子，海内震动，此天亡之时也，操不敢（爱）惜身！”
  杨棠闻言叹道：“罢了……既然你有此心，我身为汉族，自当尽一份绵薄之力，陪你同去就是。”
  曹阿瞒大喜：“有炎堃相伴左右，吾无忧矣！”
  于是出兵追击。
  还未追到荥阳，曹军便与特意点后的吕布军迎头撞上。
  吕布见状，大笑道：“不出李儒所料也！”笑声未落，只余单目视力大减的他才看见杨棠正策马卓立在曹阿瞒身畔，顿时心生恐惧。
  可没等吕布有所动作，杨棠已引弓搭箭，随意射来。
  吕布大恐，乱了方寸，竟在此时想要打马调头，结果杨棠这一箭正中赤兔马左臀，饶是赤兔再通灵性，这下遭创的它也开始不受控制，往曹军十点钟方向撒腿狂奔而去。
  突如其来的场面令吕布军兵士傻眼，本来是他们以逸待劳伏击曹军，可现在尚未接战，主将便调头逃跑，这算几个意思？
  甘宁趁机大吼道：“休走了吕布，杀啊！”
  曹军蠢蠢欲动，但没主帅命令，未敢轻动。
  好在曹阿瞒也知这是追击良机，当即喝道：“擂鼓！”
  鼓声一响，曹军全线出击，掩杀向失了主帅正不知所措的吕布军。
  古代冷兵器战争，人员多寡、装备优良并非战场上的决定因素。士气、天气，其实才是冷兵器战争的关键。哪怕是到了近现代的枪炮飞机作战的年代，士气仍是重要因素，比如徐蚌会战时，国军一个军五万人的编制，三天就被我军击溃、俘虏了。
  于是就有人感慨就是换了五万头猪，我军抓三天也抓不完。可问题是，兵丁一旦没了士气，缺少战心，看见同袍双手抱头蹲下，他也会跟着这样做，哪怕手里的枪子弹还富余，而猪不会。
  自然而然，进击的曹军如猛虎出闸，吕布军则群龙无首，乱作了一锅粥，被曹兵一冲，就七零八落了。眼看着追出两三里地去，杨棠提醒曹阿瞒道：“咱们兵力不多，伏兵未必就这一路，还是收拢军队，死追董卓，直捣黄龙为佳。”
  曹阿瞒道：“善。”于是照办。
  结果刚刚整顿好军势，向前行了不足一里，左右又杀出李傕、郭汜两支人马，一时间喊杀声震天。
  曹阿瞒微微色变，急令夏侯兄弟分别拒敌。
  夏侯惇夏侯渊各领兵士，刚一接战不过半柱香工夫，牛辅又引一军杀到。曹阿瞒忙又令曹仁所部拒敌，同时面色凝重，看向身侧杨棠，嘴唇微动间，正想说什么，杨棠已然引弓搭箭，同射三矢，分朝李傕、郭汜、牛辅飞去。
  董卓军三将似料到杨棠的暗箭（毕竟吕布逃回去，赤兔马屁股上的箭有眼睛的人都能看得见），早有准备，自有骑马亲兵奋不顾身在三将周围支起盾牌封挡箭矢。
  不过杨棠的弓箭太快，盾阵将将竖起，他的箭已在盾牌后方，其中一箭穿了牛辅脖颈，而李傕、郭汜均乃沙场宿将，临危时下意识一歪头，结果由于距离太近，箭矢来不及兜出弧线，俱都撞在了二将的锁骨之上，将他们轰下了战马。
  “好，射得好，真神射也！”
  曹阿瞒看到结果，不禁抚掌夸赞起来，也就在他得意之际，杨棠猛然挥弓砸向他面部，曹阿瞒吓得惨无人色，半个呼吸后才发现，杨棠的二石弓正巧挡在他脸前，而弓身的另一边正插着一支羽翎箭，再顺着箭尾方向看去，赫然是荥阳太守徐荣带了一队精骑赶到。
  曹阿瞒后怕不已，朝杨棠投去感激的一瞥，还没来得及说感谢的话，已对全场战况了然于胸的徐荣当即命麾下精骑直朝曹阿瞒突袭而来。
  此时，李傕、郭汜、牛辅三人的军队刚起紊乱，还未崩溃，而夏侯兄弟和曹仁的部队正与对方绞杀在一起，可谓僵持，所以徐荣率骑兵突击中军这一手相当要命，它不仅扰乱了曹军阵势，更要命的是徐荣带来的西凉铁骑擅骑射，突进间纷纷朝曹阿瞒和杨棠处乱射弓矢，令杨棠不得不感慨人力有时而穷。
  老实说，以杨棠的各种技能加上先天真气形成的罡罩，他是一点不惧战场上的各种流矢飞箭，但问题是曹阿瞒可没有他的能耐，看到箭矢来了，只能躲或是以盾格挡，这就动摇了中军亲兵的阵型，一个控制不好，引起全军骚乱亦未可知。
  事实上也是如此。
  徐荣袭来，成军才几个月的曹军中军阵型真的起了混乱。同时，曹阿瞒就是个活靶子，他身周飞矢如雨，使得杨棠不得不帮忙格挡那些羽箭，根本无暇再放冷箭。
  更要命的是，这是野战，曹阿瞒不可能像阵地战那样躲进大帐里边去，只留杆帅旗在战场就可以了。他要是敢从马上下地躲箭，不说会不会被自己的人马挤倒踩死，光是他人一不见，万一敌军大喝：“曹孟德落马了！”这话就能葬送了曹军胜势。
  果不其然，眼瞅着徐荣带兵突进到隔曹阿瞒还有六七层兵丁的距离时，曹阿瞒黑着脸还算镇定，但护卫他的曹洪还有一干亲兵却已心慌起来。
  没等杨棠发话，曹洪已大喝道：“护着主公先退、护着主公先退！”
  甘宁附和道：“赶紧退……我部殿后！”说着，招呼上他那帮投效曹军的水贼兄弟，毫无惧色地就迎向了徐荣的骑兵。
  不止甘宁，乐进李典也各率所部步卒杀向了徐荣的军马。
  本来这番应对也不算有错，可问题是中军这么一退，牵一发而动全身，夏侯惇夏侯渊曹仁三支部队眼看着就要打垮李傕、郭汜、牛辅所部，结果后军一乱，兵锋停滞，反倒被董卓军压了上来，胜败之势陡然逆转。
  结果中军一退再退，董卓军各部趁势掩杀，曹军大败，背荥阳而走。溃退之中，所有人都在玩命奔逃，杨棠纵有逆天武力，也只能徒呼奈何。
  至一荒山脚下，时约二更，月明如昼，曹军中军这才聚集起一部份残兵，正打算埋锅造饭，只听得四下里喊声起伏，原来是徐荣率骑兵追了上来。
  这个时候，曹阿瞒身边不过杨棠、曹洪及百余兵丁，面对地震般而来的骑兵，心头怎么可能不慌，于是他赶紧翻身上马，闷头逃窜，结果慌不择路，正撞上徐荣。
  大好时机就在眼前，徐荣引弓搭箭，毫不犹豫地射向曹阿瞒，幸好杨棠斜刺里射出电矢，撞炸了徐荣的箭。同时，杨棠还抽冷子射了徐荣一箭。
  徐荣乃董卓麾下最得力的统兵宿将，武力虽不如吕布华雄之流，但在行军打仗方面的才能却远超其余董卓军将领。自然而然，他也培养出了李傕、郭汜在战场上那种临危意识，杨棠箭到临头之时，他同样下意识一闪身，虽未躲过箭去，但也只让杨棠的箭命中了左肩，跌落下马。
  这一下，徐荣骑兵的追杀脚步顿时大缓。不少亲兵都头护住四周，七手八脚将徐荣搀起，包扎疗伤。
  曹阿瞒杨棠等人得以顺利逃走。
  “太守，眼下又当如何？”
  徐荣蹙着眉头道：“收兵，回荥阳！”
  “不追杀曹孟德啦？”
  “有杨炎堃这无双神射在，说不定下次被洞穿的就不是肩膀而是我胸口了。”徐荣心有余悸道，“反正丞相已往西都而去，咱们还是收兵回去，大不了多砍几个曹军俘虏的人头交上去也就得了。”不得不说，那时候人头就是军功，有时候为了凑人头数，还有杀自家良善汉民的情况发生，更别说杀俘了。
  却说曹阿瞒往东南方逃遁及至天明，差不多赶了近四十里路，终于跑不动了，在一处土冈下稍歇。不久，夏侯兄弟曹仁引数十骑飞至，随后甘宁、李典、乐进各引兵寻到，见了曹阿瞒，忧喜交加。
  不敢生火造饭，各吃了些干粮，半日里聚起残兵五百余人，曹阿瞒便带着诸将退到了河内。
  另一边，孙坚军从洛阳皇城的一口井内无意寻到传国玉玺，遂私藏，又密令军士不得泄漏。
  可惜人多眼杂，几事不密，当时打捞玉玺的兵士中有一人乃袁绍同乡，觉得此消息可为进身之阶，忙连夜出营，到袁绍处报了信。
  转天，孙坚来见袁绍，借口染恙，想要告辞回军。
  袁绍闻言，冷笑道：“我晓得你的病由传国玉玺而起。”
  孙坚大惊失色道：“我根本就没见过什么玉玺，这话从何说起呀？”
  袁绍根本不信孙坚的鬼话，强制讨要。孙坚抵死不认，还发誓说，我要私藏了传国玉玺，定不得善终，死于刀箭之下。众诸侯见孙坚发了这般毒誓，也就信了他的话。
  结果孙坚前脚拔营离开洛阳，后脚袁绍写了封信，差心腹之人连夜送给了荆州刺史刘表。
  荆州刘表乃汉室宗亲，看过袁绍密信后，即令蒯越、蔡瑁引兵一万截住了孙坚。言语交涉不果，一阵厮杀后，亏得程普、黄盖、韩当三将死救，折兵大半，孙坚才得以讨回江东。自此孙坚与刘表怨隙渐深。
  回到河内整顿军马的曹阿瞒又与袁绍等诸侯见了一面，酒汤下肚后火气渐盛，叱骂一番后，大家不欢而散。
  同时，曹阿瞒见诸侯各怀鬼胎，料不能成事，遂引军投兖州去了。
  公孙瓒见出力最勤的曹阿瞒都走了，遂也招呼上刘关张回返幽州，途经平原时，令刘备为平原相，自去守地养军。
  不几日，兖州太守刘岱以借粮为借口，杀死了东郡太守乔瑁，尽降其众。
  袁绍见众人分散行事，渐渐不听号令，索性领兵拔寨离开洛阳，往投河东而去。随后半月，袁绍纳逢纪之策，密联公孙，约定共同瓜分韩馥地盘，结果不等公孙出兵，袁军已鸠占鹊巢，得了冀州。
  公孙瓒知袁绍已据冀州，遣弟公孙越来见，欲分其地。袁绍不肯，于是两家结怨，拉开了河北争霸的序幕。
  另一边，袁术在南阳，听说袁绍新得了冀州，便差人去求战马千匹。袁绍不给，袁术大怒，自此兄弟不睦。之后袁术又差人往荆州问刘表借粮二十万，刘表不借，袁术就记恨上了，秘密差人送信给孙坚，想要跟他约定，共伐刘表，瓜分荆州。
  孙坚还记着前番与刘表的旧怨，不听部下劝阻，悍然兴兵讨伐刘表。开战后，孙坚军先是连战连捷，后刘表军于岘山山谷设伏，孙坚只带领了三十余骑，骄兵轻进，结果进了伏击圈，忽听一声锣响，山上石子乱下，林中乱箭齐发。
  孙坚身中数箭，被石头砸得脑浆迸流，人马皆死于山谷之内，年仅三十七岁，却也应了他的毒誓。
  不久后，远在长安的董卓得悉孙坚阵亡的消息，不禁高兴道：“总算去了一个心腹之患！”自此愈加骄横，号“尚父”，殊不知司徒王允正在密谋连环美人计。
  这边，曹阿瞒到了陈留一带，先是与济北相鲍信一同破贼，结果寿阳之战，鲍信轻进，杀入重地，为贼所害。曹军追杀贼兵至济北，降者数万。
  曹阿瞒随即以贼兵为前锋，兵马到处，无不望风而降，不足三个月，招安的降兵已过三十万、百姓百余万口。考虑之后，曹阿瞒选择其中精锐之士，号为“青州兵”，余者令其归农，负责屯田养兵。
  至此，曹军威名日重，同时捷报到了长安，朝廷加曹阿瞒为镇东将军。到了这个地步，曹军的基本盘算是稳固下来。
  曹阿瞒总算有了空闲，在刊发招贤榜期间，与杨棠坐下来对饮几杯。
  “炎堃呐，当初追击董卓，要不是你几番出手相救，我曹孟德可就……”
  “前事休提。”杨棠摆手道，“今我客居你军中已久，这去留问题是该说道说道了。”
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