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  二月春寒，寒意浸骨。
  刘嘉平也对窗问夜：
  李菡瑶，你在哪里？
  刘家兄妹不想怀疑李菡瑶，却忍不住猜想：李菡瑶会骗他们吗？会借此机会将刘家一网打尽吗？
  乱世之初，人心惶惶。
  他们没有安全感。
  李菡瑶在哪里呢？
  她正在城中某小院内，看手下传来的密报，刘家的所有动静都报到了她面前。听琴、观棋、鉴书、品茗、赏画、纹绣、胡清风、凌寒等人都守护在她周围。
  观棋问：“姑娘，要救林公子吗？”
  胡清风急道：“绝不可妄动！”
  李菡瑶沉吟不语。
  又有人来回，林母被捉。
  观棋急道：“姑娘，怎么办？”她生怕林家母子被害，那势必会影响李菡瑶的名声。
  李菡瑶抬眼，环视众人，问道：“你们是否觉得若不救林公子，显得太狠心？”
  众少年男女都不作声。
  因为那的确太无情。
  唯有胡清风道：“不是我们不救，必须以大局为重。”牛贩子看惯了世情冷暖，心硬得多。
  李菡瑶点头道：“救是一定要救的，但不可莽撞行事，不能影响全局，因为那会导致更多的人丧命，到时又怎办？往后会有很多类似的局面要我们抉择，你们记住一条准绳：要以大局为重，两害相权取其轻。”
  众人都道：“明白了。”
  声音很是沉重。
  他们觉得太残酷了。
  李菡瑶却丝毫不受影响，因为她心志坚定，面对这种情形向来都是全力以赴，从不作昧良心的选择。她肃然道：“两害相权取其轻，但也绝不可轻言放弃。譬如我现在就想：若是我的父母被抓，我能放弃他们吗？”
  众人顿时被吊起了胃口。
  他们想知道，姑娘要怎么办？
  李菡瑶仿佛陷入回忆，自言自语道：“这种情形，我在京城就遇见了。当我在军火研制基地遇见外祖家人时，我一心想要带他们走，可是我心中很清楚：带着这些老弱病残，是不可能逃出防守森严的军火研制基地的，说不定没救出他们，还要将我自己和跟随我的人葬送在那。但我又无法放弃他们！我便想啊想，最后终于被我想出了法子，救了外祖一家。”随着她述说，她稚气未脱的小脸上露出纯粹的笑容，毫不掩饰得意之情，以及保全了亲人的喜悦。
  胡清风等人也都笑了。
  那一仗，堪称绝妙！
  姑娘的智慧，令他们敬服。
  李菡瑶道：“所以，眼下我也绝不会不管林家母子。还有你们任何一个人，若遇到危险，我都会尽力救你们，若实在不能，请你们相信，那非我所愿。”
  众人都道：“我们相信姑娘。”那声音充满着热忱和期待，与刚才的沉重截然不同。
  观棋忙转身对大伙儿道：“快，我们都帮姑娘想，如何救林公子。人多力量大嘛。”
  众少男少女都点头。
  就在这时，李菡瑶一拍桌子，叫道：“有了！”
  胡清风忙问：“有办法了？”
  李菡瑶笑道：“计上心来！”
  众人大喜，纷纷问：
  “姑娘有主意了？”
  “什么办法？”
  “怎么救？”
  “好姑娘，快告诉我们！”
  “姑娘你太厉害了！”
  “姑娘我好崇拜你！”
  李菡瑶便如此这般吩咐了一番话。
  ……
  刘家，刘诗雨叫人传话给范大勇：如此无能，对付不了李菡瑶，却对一个手无缚鸡之力的书生逞凶，她瞧不起他，休想她嫁给他！这联姻，别想了！
  又命人传话给刘老爷：将她绑上花轿可以，还能逼她跟范大勇过日子吗？只要她想，有的是手段破坏这联姻。若要她心甘情愿，趁早放了林知秋。
  刘嘉平也威胁老子：莫要父子反目！
  刘老爷气得在心中暗骂“孽子！孽女！”面上却一派平静地对明叔道：“随他们闹去吧。等她将来做了诰命夫人，便知道为父母的一番苦心。唉，就算落埋怨，被他们恨，该操的心还是要操，除非死了。”
  明叔道：“老爷慈父心肠，将来少爷和姑娘会明白。”
  刘老爷默默无语。
  没有人理解他呀！
  恰好范大勇接到属下回禀，说太平工坊的管事招供了，说李菡瑶五天前就回来了，只在别苑待了半天便离开了。其行色匆匆，只来得及到工坊交代管事们几句话，便带着一干人走了，听话音似乎是回景泰府了。
  太平商号总号就在景泰府。
  李家也住在景泰府城。
  范大勇得意地笑了。
  他知道李菡瑶为什么急着去景泰府，因为李家出事了。这事正是他搞出来的。李菡瑶去了，正好！
  他便命人停止对林家母子折磨，免得激怒刘家兄妹，但仍然关着他们；又秘密嘱咐属下常来一番话。
  常来忙问：“将军不去拿李菡瑶？”
  范大勇道：“宋副将军能应付得了。”
  常来忙道：“听说李菡瑶狡猾的很，属下担心宋副将军不是她对手。宋副将军比将军还是差了些。”
  范大勇被奉承得很愉悦，自信道：“本将军早有安排，就怕李家父女不肯去。他们躲在别处，本将军想要拿他们，还得分散了兵力，分头行动，麻烦的很；若他们去了，正中本将军算计，正好将他们一网打尽。”
  其实，他心中很怀疑李菡瑶并没离开，还藏在霞照某处，可是他并不说破，仿佛未将李菡瑶放在眼里，其实心中做了万全的打算，要请君入瓮。
  常来满脸狂热崇拜神情，叹道：“将军就是那说书的嘴里统帅：运筹帷幄之中，决胜千里之外！将军三日后成亲，好比状元郎‘洞房花烛夜，金榜题名时’。”
  众军纷纷恭贺、奉承。
  范大勇微笑，觉得这常来非常会说话，机灵过人，重要的是读过几天书，识得几个字，很合自己心意，决定这次战后，便将他提拔到身边做亲信。
  交代已毕，范大勇去找刘老爷。
  他其实也很想亲自去景泰府，只怕时间来不及。三日后他成亲，江南各级官员都要来，正是他杀李菡瑶、与刘家联姻、扬名立威的时候；况且，这霞照城也是李家父女的一处重要老巢，他必须在此统领全局。
  等平定湖州，他再攻徽州。
  徽州，有李卓航的老窝！
  等灭了李卓航，李家就全部覆灭了，到时，他会名震江南，成为一方霸主，称将为王。
  他畅想着成功的那一刻，等见到刘老爷，便命刘老爷全力准备婚礼，若人手不足，他手下禁军尽可调用。
  三日后，他的属下会押着李菡瑶等一干乱党俘虏归来，庆贺大捷，并恭贺他成亲。到时候，刘嘉平必须交出五百万，若还不交，他便会对刘家动手。
  刘老爷忙道：“已经在准备了。”
  范大勇道：“很好。”
  他还命人给湖州、临湖州两地的官员都发请帖，不论远近，都发了。路远的三日内根本赶不来，但他不在乎，他在乎的只是人家的贺礼，迟一步送来也行。
  借着婚礼敛财，也是他计划之一。