龙舟泊岸，俞菖蒲下船，走上瓦官阁渡口，一顶四人抬的翠盖红围小轿，将他搭到驿馆的一座花园小院。
  袁大跑猪的御膳房，送来十八样仿膳风味的佳肴，在假山凉亭上摆下接风酒筵，却没有一个陪客。
  菖蒲匆匆吃过饭，就在凉亭上凭栏远眺，观赏瓦官阁的村景；思索下一步的行动。
  花园小院墙外，一池碧波，荷花满塘，白鹅戏水；岸上绿杨垂柳，浓荫中莺啼燕啭，不闻人声，不见人影。
  菖蒲正要收回目光，忽然墙外一簇柳丛沙啦啦响。他一阵心惊，俯身望去，扑噜噜一只秃尾巴鹌鹑飞出来；芭蕉放了心，转身回客房作息。柳丛里却爬出了一个瘦骨伶仃的老头儿，一溜烟向村东北角跑去。
  村东北角的一座柳篱茅舍中，住着一位九十九岁的孤寡老太太，穷门小户人人都叫她彭祖奶奶。当年，瓦官阁不过是萍水湖畔的一片荒滩；太平天国大将林凤祥、李开芳和古文元率领北征军孤军深人，待到逼近北京，已经内无粮草，外无救兵，最后失败，有一支死里逃生的人马，假扮逃荒的流民，在萍水湖落脚开荒，逐渐形成村镇。这支人马的首领，便是彭祖奶奶的老爹；彭祖奶奶当时已经十七岁，嫁给北征军的一员小将，突围时丈夫战死，她一直守寡八十二年，眼下，这支北征军人马只剩下彭祖奶奶硕果仅存，后代儿郎却已经出生四辈人，所以彭祖奶奶是大家的活祖宗。
  他们暗中有个三合会，林、李、吉三姓子弟辈辈当会头。正会头叫大两，两名副会头分别叫二两和三两；这个头衔，可能来自太平天国的守土乡官制。太平天国的守土乡官制规定，五家为伍，设伍长，五伍为两，设两司马，瓦官阁三合会的大两、二两和三两，便是从两司马这个乡官头衔演变而来。
  彭祖奶奶虽不是大两，但是辈份最高，而且珍藏着北征军一面血染的军旗，所以在三合会里最受尊崇；金口玉言，令出必行，千声百响，一锣定音。而且，按人头份儿分摊，三合会里大人小孩每年一人一升粮，奉养彭祖奶奶；此外，打鱼捞虾，摘瓜下果，挑水拾柴，碾米磨面，晚生下辈孝敬老人家，更是寻常。
  难得的是彭祖奶奶已经九十九岁，算上闰年闰月，百岁挂零了，却耳不聋，眼不花，三十二颗牙齿一个也不残缺，虽然嚼不动铁蚕豆，但是吃起小米炯饭的锅巴，并不费劲。
  这时，彭祖奶奶正坐在柳篱茅舍外的荫凉里，嗡嗡嗡地摇着纺车；一条老狗守在身边，几只母鸡在门外啄食虫子，两头山羊在溪边吃草，鸟儿在树上叫。
  “老祖宗，大事不好！”
  那个从驿馆墙外柳丛中跑来的瘦骨伶订的老头儿，进门风风火火喊了一声。
  彭祖奶奶并不停住纺车，连眼皮儿也不抬，皱了一下眉头，说：“二两，你撞了黑煞，这么惊惊咋咋、’
  瘦骨伶仃的老头儿姓李，是李家的长门长子，所以当上三合会的二两。他本来有个奶名儿，却没有大号，人已年过花甲，因而大家都叫他的官称。
  李二两的本行是杠房的杠头，闲下来又做吹糖人儿、卖糖葫芦的生意，外带算卦相面，捉妖拿邪，人老孩子脾气。
  他走到彭租奶奶身边蹲下来，压低了声音，神色紧张地说：“老祖宗，袁大跑猪接来一位贵人，看那穿着打扮，眉眼神态，八成是东洋鬼子打发来的说客。”
  吱扭一声，彭祖奶奶把纺车停住了，眼睛发亮，问道：“当真？”
  “我在驿馆墙外柳丛里，偷看他吃了一顿饭……”李二两跑得嗓子冒烟儿，连咽了两口唾沫，“按照麻衣神相的方位、尺寸、讲究，我相看了他半个时辰，断定他来路不正。”
  “快把豹犊儿给我找来！”彭祖奶奶吆喝道。
  “得令！”李二两扭头撒腿就跑。
  豹犊儿姓林，是瓦官阁三合会的大两，在村外种地，垄里套瓜。
  一会儿，李二两手牵着一个满头大汗的年轻小伙子，一阵风而来。
  这个小伙子就是林豹犊儿，刚刚二十一岁，生得豹头环眼，扇子面胸脯，六尺高的个头儿，家传一身好武艺；彭祖奶奶的丈夫，太平天国北征军的一员小将，是林豹犊儿高祖的胞弟，所以他是彭祖奶奶的玄孙。
  他被李二两牵着一只手，另一只手拎着一只柳篮，柳篮里装的是蜜软浓香的面瓜，荷叶盖顶。
  “祖奶奶！”林豹犊儿屈膝打了个千儿，“您老人家传唤我来，有什么吩咐？”
  “东洋鬼子打发说客来，勾引袁大跑猪卖身降贼！”彭祖老奶奶咬牙切齿，“你今夜晚到驿馆去；给我取下他的人头。”
  林豹犊儿一怔，疑疑惑惑地问道：“这个说客是骑马来的，还是坐轿来的？我在村外，怎么没看见？”
  “此人是乘船来的！”李二两咬定地说。
  “我倒看见三姨太太的姘头金镶玉乘坐一只莲花快船，贼头贼脑上了岸。”林豹犊儿沉吟着说，“金镶王从来都在八仙观藏身，不会住到驿馆。”
  “那个说客，坐的是袁大跑猪的龙舟！”李二两的小眼睛瞪得溜圆，“看来官品不低，派头儿不小。”
  林豹犊儿大笑，说：“我耳闻那位坐龙船来的学士先生，是县城齐老举人的外甥，奉齐老举人之命，劝说萍水湖三家合伙，守士安民，杭日救国。”
  “当真？”彭祖奶奶一惊一喜，脸上放光，“齐老先生是咱们这一方的圣人，人品齐天，学问盖世，一辈子惜老怜贫，积德行善；若是他的外甥前来，咱们三合会得众星捧月，可不许碰他一根汗毛。”
  “豹犊儿耳听为虚，我眼见为实！”李二两粗脖子红脸不服气，“揭皮看瓤儿，我这一双眼睛人骨三分。”
  “再探！”彭祖奶奶沉下脸来，“是东洋鬼子打发来的说客，齐脖儿一刀两断；是齐老举人的外甥公子，替我请安问好。”
  纺车又嗡嗡响起来，林豹犊儿和李二两你东我西，分头打探虚实。