1655年7月24日，汉洲，南都（今澳洲墨尔本市）。
  “5月10日，大明广德皇帝拜孙可望为东阁大学士，进封太师，主理朝中大小政务。啧啧……，这要是再给他加九锡，授其上朝不拜，那就是大明的曹操了。”齐国探索舰队东方分舰队副司令、御武校尉（上尉）匡有杰捧着一份最新的《大公报》，一边读着，一边发出评论。
  “若只是大明的曹操，那倒也罢了。就怕他直接做朱温（以梁灭唐），来个以秦代明（孙可望封爵秦王），那可就将整个大陆的局势彻底搞乱了！这说明，咱们齐国派去的代表，还是起了一点点作用，暂时阻止了他膨胀的野心。”分舰队司令宣节校尉（少校）陆祖生端着一杯清茶，慢慢的啄饮着，“还有什么消息？”
  “哦，还有这個。……吕宋沂州镇于6月1日正式建国，立国号，卫。同时，提请我齐国，在吕宋建立联合舰队，共同维护该地区和平稳定的商业秩序和畅通的移民航线，并加深双方之间的军事交流和往来，打造统一的作战指挥平台。呵呵，这沂州镇……，不对，该称呼其卫国，他们倒是晓得要紧抱咱们齐国的大腿，准备对吕宋加快拓殖了。”
  “我们齐国海军只要将平安岛（今菲律宾东部卡坦端内斯岛）、夷门岛（今菲律宾棉兰老岛西南方的巴西兰岛）、吕中岛（今宿菲律宾务岛）这几个要点打造成坚固的补给中转点，然后依托威远岛（今新几内亚岛）的支持，足可牢牢控制整个吕宋地区的局势。以后，若是再将那个巴拉望岛收入囊中，那几乎就对整个吕宋形成了包围之势。以后呀，不论是这个卫国，还是郑家的吕宋领地，都在我们的威胁之下。”
  “吕宋岛屿众多且又离散，但物产丰富，若是有机会，我们还是能多占据一些，那是最好不过。”匡有杰点点头说道：“呵，说到物产，这还有一条消息。……说是一支内陆探索队在汉洲东北某处河谷，收降了一个土著王国，并于该地发现了储量巨大的铜矿。内阁着命移民部、工部准备迁移四百余众进驻，以为拓殖。哎，你说，一个深处内陆的铜矿，即使将它开发出来了，怎么把矿运出来呀。总不至于使用大量的驮马、骆驼吧？”
  “我们在金岛（今巴布亚新几内亚利希尔岛）不是有一座储量巨大的铜矿吗？而且还是铜金伴生矿，距离海边更近，论开发程度的话，可比那个所谓的内陆铜矿容易多了。”陆祖生听到这个新闻，也是疑惑不解，“除非，这个铜矿也是一座伴生金矿，而且储量更大。要不然，以工部那些老爷的性子，断然不会如此大费周折地将其控制。”
  “报纸上刊登的消息，想来是故意隐去了有金银伴生矿的存在，避免引得国中民众生出不该有的想法。”匡有杰非常认同陆祖生的猜测。他们作为海上的“探索队”，数年间在汉洲东部广大海域，发现了无数岛屿，其中不乏有产金银铜矿的小岛。但这些信息全部被封存在军部和内阁移民部的档案柜里，等待后续慢慢拓殖和开发，才会解开这些信息。
  而作为内陆某处富含金银伴生矿的所在，自然更是要对民众进行封锁。要不然一些胆大妄为的民众说不定就会纠结在一起，抛弃手中的活计，直接徒步前往那个矿场，寻求一个发财梦，期望能一夜暴富。
  虽然齐国辖下控制的几个金矿都驻有宪兵部队和武装警察进行严格的监管，但是矿场面积广大，矿脉分布也是零散，必然无法一一照应到那些外围的矿脉，使得一些贪婪之辈就有机会可偷采金矿。
  “舰队几艘船只的补给都完成了吗？”
  “三艘舰船已完成补给，所载物资中，至少储备了十八个月的粮食，以及探索期间保证所有官兵和随行人员身体健康的各种医疗器械和药品。船上部分磨损严重的火炮全部都进行了更换，弹药也是极为充足，完全可以支撑几场高烈度的海上战斗。”匡有杰收起报纸，认真地回复道：“舰队官兵三百四十五名，均是士气高昂，都在期待这场伟大的远航。”
  “船上的肉食可以少装一点，尽量多装一些酒水、水果和蔬菜罐头，以及酸泡菜。”陆祖生说道：“我们到了精卫岛（今新西兰南岛），还可以获得一次充分的补给。船上还要多准备一些渔网线和各种鱼钩，与土人进行交换的各种小玩意儿也多弄些。另外，厚重的大衣和棉被要多准备一点。我们这次很多时候会贴着南纬50度~60度左右航行，可能会遭遇长时间的寒冷天气。”
  “嗯，我一会亲自去码头检查船上的储备物资，到了晚上，再给你做一次详细汇报。”匡有杰说道：“对了，我们在这里强征了三名郎中和大量药材，惹得当地的官员非常不满。你稍后，务必要带些礼品拜访一下南都府的衙门。要不然，以后我们在此，说不定就会遭到他们的刁难。”
  “此次探索任务，距离超数万里，耗时可能也会超过一年。三百余海军官兵，再加上地质勘查、海图测绘、动植物专家、矿物专家等人员四十多人，总人数近四百。这么多人，仅凭两名军医，还是不太保险。我们于此地征召三名郎中和大量药材，又不是没给钱。”陆祖生有些不耐地说道：“南都府的人若是为此不快，难道还敢贻误我们海军的探索任务？他们要真敢刁难我等，以后，大不了将分舰队司令部搬到临淄（今澳洲悉尼市）！”
  匡有杰闻言，笑了笑，知道这位长官不太喜欢与地方官员交涉，想来是不愿主动向南都地方衙门示好了。
  去年六月，齐国探索舰队西方分舰队两艘舰船，沿着原荷兰东印度公司塔斯曼少校的航线，从广宁堡（今印尼爪哇岛西北芝勒贡市）出发，直接跨越印度洋，抵达了荷兰人的据点毛里求斯，然后继续往西航行，绕过一座巨大的岛屿（马达加斯加岛），准备前往非洲东海岸葡萄牙人据点桑给巴尔，进行一番休整和补给。
  却不料，桑给巴尔岛于1652年被阿曼苏丹赛义夫率兵攻占，还处死了包括总督奥古斯都在内的所有葡萄牙殖民者，将葡人势力彻底赶出了该岛，结束了葡人在桑、奔两岛150年的统治。齐国探索舰队遂南下前往非洲东海岸葡萄牙人另一处据点克利马内（今莫桑比克克利马内港）。
  齐国探索船队在克利马内受到了葡萄牙人的热情接待，在此停驻休整半月后，便又循着塔斯曼的探索路线，经南纬60度的西风带，返回了汉洲西南地区的桂州府（今澳洲珀斯市）。这次探索行动，耗时四个月，行程两万余公里，为齐国首次探明了前往非洲大陆的直通航线，并与当地的葡萄牙人建立了联系。
  由此，带队的分舰队指挥官御武校尉（上尉）许少宏受到了大王和军部的高度赞扬和肯定，并晋升一阶军衔，升任探索舰队西方分舰队副司令，成为舰队官兵上下炙手可热的明日之星。
  作为军部重点关照的探索舰队东方分舰队，为此顿感压力十足。在经过一番认真的讨论和评估后，分舰队司令陆祖生随即向军部呈报了直抵美洲大陆的航线探索行动。
  整个探索路线，计划将从汉洲南都出发，先向南航行，抵达极乐岛（今澳洲塔斯马尼亚岛），随后借助强劲的西风带，行驶至精卫岛（今新西兰南岛），稍事停留，做最后一次补给。然后，舰队再度进入西风带，直抵美洲大陆。
  众所周知，在南半球，因为几乎没有什么陆地对风加以阻挡，以至于该位置的风速会达到惊人的程度，南半球的高纬度海域的风浪更是极大，使得海况较为复杂，风险自然也是极高的。
  舰队中部分西班牙裔军官曾建议陆祖生放弃从南纬40度到60度之间的海域航行，前往美洲大陆，转而依据原西班牙人的太平洋帆船贸易航行路线，先从呂宋北上，航行至北半球西风带，然后横渡北太平洋，抵达北美大陆西海岸，最后顺着海岸线一路南下，即可先后经过新西班牙总督区（今墨西哥及中美洲地区）、新格拉纳达总督区（今哥伦比亚、厄瓜多尔等地区）和秘鲁总督区（今秘鲁、智利等地区），完成探索美洲大陆的任务。
  相较而言，北方航线要比南方航线成熟得多，安全性也较高。但陆祖生考虑一番后，拒绝了那些西班牙裔军官的建议。北方航线虽然比较成熟可靠，但距离太远，耗时太长，根本体现不出探索舰队寻找和发现新航线的价值。
  另外，经过七八年的不断探索，东方分舰队数次往返南半球的西风带，对该地区的海域和风浪情况已经有了一定的了解，应该可以轻松驾驭这条航线，无非是距离远了一点而已。
  更重要的是，探索舰队拥有了一件最新的航海利器--经过改进的精密航海钟，凭此，可以在未知海域进行较为精准的定位和位置辨别。
  对于一个航海者来说，要在大海上成功航行，关键在于确认自己所在的位置，也就是经纬度，以此不断校正航向。在茫茫大海上很容易因为迷路而陷入绝境。有经验的船长通过观察白天的太阳和夜晚的北极星就可以确定维度；在指南针发明之后，维度更不是难题，但要测量经度仍然无从下手。因为没有精确的经度，大多数海上航线都不敢离岸太远，担心失去参照物。而那些远离海岸的直航，常常只能凭借自己的好运气。
  要有准确的经度，必须先有准确的时间。地球每24小时自转一周，即360度，1小时对应经度15度，也就是说，通过时差可以计算出经度。在时间计量不精确的情况下，要计算出精确的经度是根本不可能的。即使钟摆技术的出现已经大大提高了时钟的精度，但因为钟摆无法在摇晃的船上使用，因此，海上航行仍然缺乏精确计时。
  当年哥伦布的计时工具只是一只沙漏，每过半小时就要翻转一次。不可思议的是，正因为哥伦布对经度的计算出现严重失误，才幸运地发现了新大陆。
  数年前，受到大王的启发，齐国的钟表匠采用了发条技术，逐步制造出更为精确的航海钟。两年前，一台最新制造的航海钟搬到了一艘探索船上进行测设，在航行的三个月时间里，这台航海钟的误差只有十秒，经过一年的海上不间断测设，总共误差也没超过三分钟。
  这种技术，不仅为制造航海钟提供了精确的制造方法，还大大提升了齐国的钟表业发展水平，行业竞争，进一步降低了时钟的制作成本。
  拥有精确时间的探索舰队，在无际的南太平洋中如鱼得水，先后发现了许多古老的岛屿。在去年，探索舰队西方分舰队跨越印度洋，直抵非洲大陆，船上就携带了两台航海钟，使得两艘探索船在航行过程中，始终没有偏离既定的航线，充分证明了航海钟的可靠性和稳定性。
  另外，时钟引发的“经度革命（大王所言）”，将彻底结束了地球的混沌状态。犹记得，在1884年，作为世界最为强大的日不落帝国，英国将位于伦敦的皇家格林尼治天文台所在的经线标识为全球的零度经线，成为世界计算经度的起点线--本初子午线。以此为零度，分东西两半球为东西经，从0度到180度。
  格林尼治子午线为世界标准时间，从此之后，人类世界无一例外地被纳入一个由英国创建的时间体系。在接下来的历史中，人们甚至将“格林尼治”看做“时间”的同义词。大不列颠的“日不落帝国”不仅垄断了世界贸易，也“垄断”了时间。
  但齐国通过一种“开挂”的方式，将精准的航海钟面世时间足足提前了八十年（英国钟表匠约翰·哈里森于1736年造出了第一台航海钟），并迅速投入实际运用当中。若是随着汉洲实力的逐步增长和日益强大，或许，将由此开创一个新的时间体系。
  7月26日，探索舰队一行三艘船依次驶离南都港，向无尽的海洋深处进发。
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