1655年4月18日，傍晚，永兴县（今澳洲北部阿德莱德里弗小镇）。
  源出西面丘陵地区的永兴河（今澳洲北部阿德莱德里弗河）横穿永兴县城，向东北蜿蜒流淌，最后注入北海（今帝汶海）。整条河流全长180公里，河流两岸的肥沃黑土分布了大大小小无数村镇农庄，种植了大量的蔬菜、水稻、甘蔗和玉米，两岸丰茂的水草，亦放养了众多的牲畜。
  位于河流上游的永兴城，建立已经十五年，人口规模达五千余人。因为永兴河中分布着大量鳄鱼，本地遂建起了几家以鳄鱼为原料的肉食加工厂、皮具厂。除此之外，城中还有木材场、家具厂、粮油加工厂、造纸厂、五金铁器厂等数个工坊企业，成为附近方圆百里之内的重要经济中心。
  海军见习军官朱善平下了客运马车后，看了看天色，时间尚早，便转身朝城中百货商社走去。
  在店里，采买了一些日常用品，肥皂、纸张、鲸油，加上从建业城带回来的几匹棉布和鞋袜、罐头、砂糖，将两个大包塞得满满当当。
  当夜幕逐渐降临时，朱善平已经看到河边模模糊糊的村庄，偶尔一间屋里透出一丝光亮。
  刚刚步入村中，附近院中的狗儿便开始吠叫起来，未及片刻，狗叫声响起一片。一些警惕的村民，点起火把，握着长刀，杵着长矛，透过院门，朝外观察着。
  “呀，你是平娃子！”一個瘦高的中年汉子，一手持刀，一手举着油灯，走到朱善平近前，“咋了，休假回来了？瞧你这般模样，是成了大军官了！”
  “孙叔，我还没正式从军校毕业呢，尚未属于军官。”朱善平笑着答道：“这次休假二十天，回来看看父母。”
  “听人说，你们从军校里出来的娃子，以后都是大军官。”那个汉子一脸羡慕的神色，“你老爹有福气了！”
  朱善平一边应承着陆续走出各自小院的乡民，一边快步朝家中走去。
  朱义祥和他的柔佛妻子闻知长子休假返回，立时从院子里迎了出来，几个弟弟妹妹也雀跃着冲上前去，围着兄长叽叽喳喳说个不停。未及，看到哥哥手中的两包行李，欢呼一声，拖拽着朝家里跑去，欢喜地检查兄长带回的礼物。
  朱善平的一家无疑是汉洲典型的多子女家庭，在他的下面，还有两个弟弟和三个妹妹，靠着家里四十多亩（需要轮作和休耕）田地和二十几只绵羊，除了可以维持着温饱的生活，还能每年存下点银钱。在他十五岁考上建业城海军学校的时候，却因为母亲的一场大病，花去了家中几乎大半的积蓄，使得这个这个家庭变得有些窘迫起来。
  好在入了海军学校，每月会有一块五角钱的津贴，朱善平将其全部存下，每到年中假期时，便会带回家中，算是稍稍缓解家中困难的经济情势。另外，乡里的政府每月也会发下若干生育补贴与家中，主要是一些粮油、布匹、鱼干、肉类等实物。
  总的来说，整个家庭是温饱无虞，但也无多余闲钱可用，是汉洲农村最为普通，也是最为真实的生活写照。
  “这咋这么多钱？”在微弱的蜡烛光照下，父亲朱义祥从长子手里接过十五块汉洲银元，眼里不由露出惊喜的神色。
  “爹，我前两个月登船见习了。”朱善平笑着说道：“所以，除了每月发下的生活津贴，还有一部分海上补助，自然要比以往多些银钱。”
  “好！好！好！”朱义祥脸上的每道褶子都透出一丝喜悦，小心地将十五块汉洲银元用布抱着，然后递给妻子，让她好生收起，“俺还想着，过些日子，将羊毛剪了去卖，得了银钱后，再找隔壁老李家、老丁家借点钱，去买一匹耕马。你知道吗，前几年官家从海外引进了一种耕马，块头极大，畜力也足，是耕田的一把好手。而且，还能套上大车，能拉许多重货。俺寻思着，弄一头这样的马，除了耕田犁地，还可以在农闲时，到城里帮着给人驾车拉货，多少为家里添补一些收入。”
  “平娃子，你到明年也就满十八岁了。所以呀，俺得给你多存些银钱，帮你娶个媳妇。俺知道，你入了海军，以后也是一个军官了，以后是有大前程的。家里的田地呢，估摸着，你也是不怎么稀罕了，只能丢给你下面的弟弟。但最后能帮你成个家，也算是尽了老子最后的养育责任了。”
  朱善平听到父亲絮絮叨叨地说起自己的未来大事，脸上显出一些不自然，但脑海里却呈现了一个少女的身影，深邃幽蓝的眼睛，小巧而尖挺的鼻子，立体感十足的五官，还有挽起袖子后，露出一段白皙的胳膊。虽然没有汉人女子的婉约温柔，但却多了几分异域少女的美丽。
  嗯，也不知道张永顺同学的这个妹子有没有许给人家，若是将她娶了，也是一个不错的姻缘。
  “爹，你说的那种耕马，是奥斯曼人数年前帮我们齐国从欧洲弄回来的英格兰夏尔马，听说价钱可不便宜。而且，整个种群数量也不多，估计现在还没有两千匹吧。”
  “哦，是吗？可是俺们都叫它北凉马，说是在北凉（今澳洲北部派恩克里克小镇）那边的大牧场繁育出来的。”朱义祥有些心疼地看着桌上那根蜡烛不断地滴落的蜡油，有心想将它熄灭，但想到长子好不容易回来一趟，总不能这般黑灯瞎火地说话，遂一边心疼着，一边跟儿子聊着话，“俺知道那个马比普通的马要贵很多，但那牲口，块头极大，力气也大，乡里那种最大最重的耕犁，可以轻易地拉着走。至于拉货，那就更厉害了，可以一次拉几十石的货。而且，这大牲口，性子还温和，就是个小孩子也能牵着它溜几圈。”
  “爹，你既然已经看中了，那就凑足了银钱去买一匹吧。若是不够，也不要向隔壁邻居借了，平白欠了人家的情。乡里不是有家政府的农业钱庄嘛，你可以去贷点款出来，以后我给你慢慢还上就是。到了明年，军校毕业后，就可以拿海军的正式饷银了，不算其他津贴补助，每月正俸就有六块钱呢！”朱善平笑着说道。
  “俺前几年才拖着日子把政府贷的绵羊款还完，若是再向政府钱庄赊贷，怕是要遭人家嫌弃吧。”朱义祥有些犹豫。
  “爹，政府的钱庄怎么会嫌弃咱们百姓去借贷呢？咱们又不断少它们利息。尽管去借，以后儿子作保给你还！”
  “尽说胡话呢！”朱义祥申斥道，但脸上却带着欢喜神色，“老子怎么能让儿子来作保借钱。俺告诉你，俺能将你养大，有如此出息，以后也能将你下面的几个弟弟妹妹一样养大，一样有出息。”
  “他们的学业如何？”朱善平转头看着烛光阴影下的几个弟弟妹妹正围在一起，你一口，我一口地分食着一罐鲸肉罐头。
  “除了老三，都是一个个见书就头疼的主。”朱义祥回头瞥了一眼那边的几个孩子，“以后呀，也不知道都是个什么样子。”
  “哥，昨日我们在乡里看到好多骆驼经过。”八岁的四弟蹿了过来，向自己大半年未见的兄长说着自己的见闻，“骆驼上拉着许多兵，身上还背着枪，挎着刀，看着可威风了！对了，哥，你不也是兵嘛，还是军官，怎么没带枪？……连把军刀也没有！”
  “滚一边去！”朱义祥在老四的脑袋上拍了一把，“在学堂里不好好读书，尽跑到街上看热闹。你懂个屁，你哥是海军，不带枪的。你哥在船上是开大炮的！”
  朱善平闻言，不由哑然，船上开炮的，那是炮手和枪炮官，而自己到时候会分到哪个岗位，还未确定。
  “骑骆驼的，那应该是往内陆深处探索的骑兵部队。”朱善平捏了捏四弟的脸，“内陆荒漠多戈壁，可不就要骑骆驼去。而且，说不定还会遇到凶猛的野生动物，或者怀有敌意的土著，自然要持枪挎刀。”
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  5月12日，甘谷（今澳洲北领地滕南特克里克小城）。
  朱善平四弟所说的骆驼队，正停驻于距离永兴县以南七百多公里外的一处河谷，百余头骆驼趴俯在一条浅浅的河道边，大口大口地喝着水，而二十余名探矿人员则分布在四野，搜集各种矿石标本，然后扔进身后的背篓中。
  另外还有两名测绘人员，捧着画板，正在仔细的描绘周边地理环境，制作详细的地图标识。
  还有数名农业方面的专家，在搜集各类植物标本外，不断地挖掘和考量着四野之下的土质。.
  四十多名骑兵远远地散了出去，对这处临时营地四周进行武装勘察，以确保没有任何凶猛野兽和土著部落可以威胁整个探索队安全。
  “杨队长，你瞧这块石头。”探矿领队祝宝东将手里的一块暗黄色矿石递给探索队总指挥、骑兵御武校尉（上尉）杨澄，“若是我没看错的话，这应该是金矿石。”
  “啥？发现金矿了？”杨澄眼里露出几分惊喜之色。
  “你再瞧这块石头。”祝宝东又递给杨澄一块矿石，“外表呈微蓝的绿色，像是铜矿石。”
  “哟，那咱们岂不是在这里同时发现了金矿和铜矿？”杨澄接过那块石头，笑着说道：“那工部的老爷们又该乐上一阵了。”
  “有什么乐的。”祝宝东抬头看了看四周，“方圆数百里都没人烟，就算采了矿，也没地去炼。难不成还千里迢迢地用骆驼将这些矿石运回最近的陆安堡（今澳洲北部戴利沃特斯镇）提炼？那代价可太大了！”
  这支探索队由军部骑兵联队和工部、民政部、农部等几方联合组成，准备对内陆深处进行一次大范围的探查。整个队伍人员规模有八十余人，主要有探矿、测绘、地质、动植物专家、武装骑兵等各类人员组成。
  4月15日，探索队由开元（今澳洲北部汉普蒂杜市）出发，经过永兴、北凉（今澳洲北部派恩克里克小镇）、宋城（今澳洲北部凯瑟琳市）、临潢堡（今澳洲北部马塔兰卡小镇）、陆安，计划深入内陆近一千公里，然后转道向东，看能否翻越大东山（今大分水岭），抵达威海府沿海地区；若是不成行，则原路返回，耗时两个月，总行程约两千三百公里。
  探索队在离开孤独的临潢堡后，便是一望无际的荒漠地带，而当在陆安进行了最后一次休整补给后，便算是彻底进入了无人区。炎热干燥、杳无人烟，遍地爬虫毒物，使得行程中显得荒凉而又孤寂。广袤的红色沙漠，粗旷的自然景观，一些巨形的平顶山，山脉也沒有水源，更沒有土著部落，让人感觉仿佛到了人间的地狱。
  一些浅浅的河流，显然大部分都是季节性的，若是没有足够的储水设施，恐怕在旱季来临之时，根本无法支撑想要定居此地移民所需。这些情况，被随队的地质人员清晰地记录下来，然后会呈交民政部和移民部，以确定是否在内陆进行移民安置。
  不过，以探索队一路经过的行程来看，陆安堡以南的内陆地区，在未来数十年里，根本没有移民的必要，即使沿途发现了若干金矿、铜矿和铁矿，也显得没有太大的价值意义。在地质条件更好的汉洲东部、东南部和西南部地区，足以开拓出数以千百万计的良田和各类优质的矿场，完全可以容纳每年不到十万人的新增移民。
  最为关键的是，内陆地区超远距离的运输，也完全无法和东南地区和西南地区便利和快捷的海运条件所能比拟。政府对内陆的探索，更多的是想掌握汉洲大陆内部的具体情况，了解内陆深处的自然地理环境和各种动植物、矿物资源分布。若是开发的话，怕不是要等百年以后了。
  5月15日，探索队一行在这处被命名为甘谷的地方停留三天，并建立了一个简易营地，并安排了十五名人员留守后。随即，开始转向正东，朝着汉洲威海府沿海地区行进，若是一切顺利，他们将在二十多天后翻越低矮的大东山，抵达广陵县（今澳洲汤斯维尔市）。
  然而，探索的旅程未必尽然都是一切顺利无恙的，毒虫叮咬，袋狼袭击、沿途水土不服，疾病，干旱、脱水等各种困难，无时无刻地都在考验和威胁着这支探索队。一个多月的行程中，先后有八人陆续死去，而且队中还有十余人得病，困顿地趴在骆驼背上，痛苦地与病魔苦苦挣扎。
  5月26日，探索队在往东去的一条河流附近，遇到了一个巨大的土著部落。在河水东岸，一座低矮的土城赫然出现在探索队面前，远远望去，城头似乎还挂着数面用兽皮涂鸦的旗帜。
  在见到探索队颇具规模的骆驼队伍后，数百名手持木矛的土著，高声呼号着，列队站在对岸，虎视眈眈地与探索队隔河对峙。
  “他奶奶的，在这河谷处竟然还遇到一个进化了的土著部落！”探索队总指挥杨澄狞笑着抽出马刀，并转头高声命令道：“所有人持枪警戒，未有命令，不得轻举妄动。”
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