1653年3月5日，汉洲，建业城。
  “咱们齐国呀，什么都好，唯独一样不好的，就是税太多，去工场采买货物，要缴纳商品税，平日里经营往来，要缴营业税，到了年底核算利润后，还得给官家上缴所得税。更离谱的是，卖个夷婆子，纳个小妾，还要缴纳什么社会抚养费。啧啧啧……，我就搞不明白了，咱自己的女人自己养，怎么就成了社会抚养？还要给官家上缴一笔费用！”
  一栋颇具规模的酒楼里，几个相熟的商贾正在吃酒聊天，互相交流着近期汉洲及南洋各地的商机，酒酣耳熟之际，有名的皮毛大商人朱炳坤喝了一口酒，一脸抱怨地说道。
  “怎么着，要想着抗税？”向贵全斜着眼睛，看了一眼面前的朱炳坤，“你要想清楚，政府和军方可是你最大的客户。若是偷税漏税行为被税务衙门晓得，多半要剥夺你的皮货供应商的资格。再者说了，你朱大掌柜每年做的皮毛生意数以百万计，一年下来的毛利恐怕也有数万之多，缴纳的税款不过占据了小头而已。”
  “我如何敢抗税！”朱炳坤左右瞅了瞅，苦着脸说道：“做生意嘛，谁不想多赚点。想想昔日大明，商税之低，税赋之少，那才是我辈商贾之福呀！当年洪武皇帝就曾规定，凡商税，三十而取一，过者以违令论。咱们齐国即使做不到三十税一，那也不能将税负提升至十之一二呀。这不是与民争利吗？”
  “与民争利倒不至于。”向贵全说道：“官府征税时，常言税赋，乃取之于民用之于民。若非我齐国财源充足，如何使得兵甲犀利，舟船纵横，不仅能压制本土和周边海岛生藩土著，还能两败荷人，制霸南洋。更兼得每年从大明移入百姓数万，强我根基，壮我实力。”
  “话虽如此，但官家每年从我等商贾口袋中掏走大笔银钱，终是让人心疼。”
  “听说，官家引进荷人之例，准备酝酿推出什么印花税。以后凡商事中契约、借贷凭证等各类单据均可由商务部予以盖印认证，成为合法凭证，商家于此缴纳一定费用。以后在发生纠纷的时候，这种由官府衙门作保的凭证，会受到严格的法律保障。此举，恐为官家敛财又一手段呀！”刘启程叹着气说道。
  “难道我等私下与人签订契约，就不受官家保护？”朱炳坤吐槽道：“咱们齐国针对商事设立如此之多税负，就不怕杀鸡取暖，寒了我等商贾的心……”
  “都是一些蝇营狗苟之辈，个个竟如此短视！”正说着，突然包间外的过道上传来讥讽之语，“若是都觉得在我齐国商事艰难，收手不做就是。哪来如此多的恬躁！”
  朱炳坤等人闻言，脸色一变，又惊又怒，均望向门外。
  “何人谤言，请进来一叙。”向贵全站起身来，朝门外喊道。
  包间的门开了，周应平脸上带着讥笑的神色走了进来。
  “原来是周大掌柜，失敬失敬。”有认识周应平的商人立即站起身来，朝周应平拱手应道。
  “周大掌柜？”朱炳坤一直在汉洲本土做着皮毛生意，倒是对做海外贸易的周应平不相识。
  “平记贸易商社的东家，周应平。听闻，与王室和汉洲商社有些关系，海外生意做得极大。”刘启程在旁小声地说与朱炳坤。
  朱炳坤心里咯噔一声，糟了，刚才对官府多有吐槽抱怨之言，若是这位周大掌柜与相熟的官员说起一二，自己岂不是要吃挂落。
  “今日有事，就不多叨扰诸位雅兴。”周应平朝着在座的几位商人拱拱手，说道：“但刚才经过，听闻几句谤诽官家之言，心中不忿，不免斥责，诸位担待一二。不过，我这里却有一句话告知诸位，以为警言。”
  “请周大掌柜赐教。”
  “不敢当赐教。只是想请问在座几位，昔日在大明无论怎样，但诸位为何会去国离乡来我汉洲？我齐国商税是高于大明，但官家不论是对商事支持力度，还是打造内外经商环境，甚至是对诸位私产保护，可曾有一分弱于大明？孟子有云，贤君必恭俭礼下，取于民有制。嗯，还有一句送与诸位，为富不仁，取祸之道！”
  说完，周应平扫了一眼在座的几位商人，随即出门而去。
  “其实吧，咱们齐国的商税虽然较大明高了许多，但过的日子，却要比大明安生多了。”沉默了半响，向贵全幽幽地说道：“最起码，咱们不用担心哪一天就被某个官人或者胥吏给惦记着，被其破家灭门，夺了我们多年积攒的财富。私人财产，非罪不能剥夺，这可是写在我们大齐王国制诰里的。”
  众人闻言，纷纷点头称是，我等商贾之辈建立工场，努力生产，钻营商事，不就是想获得一份长久的富贵，并能传诸于子孙后代嘛。在汉洲，只要安心经营，奉公守法，自己赚的每一分钱，都会受到官府的保护，这给所有诚实的财富创造者，完全免除了任何后顾之忧。
  “我也就是嘴上说说，从没想过要抵制官家的征税！”朱炳坤说道：“另外，我每年为军方提供数以万计的皮具，也养活了不少工人，更为地方贡献了大量的税赋财源。”
  “谁不是呢！”刘启程笑着说道：“要是跟普通百姓相比，咱们这些商人，可是最希望齐国能一直如此发展壮大，在为我汉人开辟更多的生存空间的同时，也为我等商贾之辈扩展更多的商业机会和发财机会。”
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  “周大掌柜，何故姗姗来迟呀？”李本昌见周应平进了包间，笑着说道：“害我在此苦等，以至于肚中早已空空，饥饿难耐了。”
  “李将军恕罪，上午与几位登州元老谈了一些贸易贩殖的事务，故此稍稍耽搁了时辰。”周应平拱拱手说道：“待会，周某自罚三杯，以为赔罪。”
  “哦，那些登州元老又有什么好的生意照顾你，不妨说来听听，咱手里的大把银子正好没地使！”李本昌一边招呼着伙计上菜，一边饶有兴致地询问周应平所带来的生意。
  李本昌是大明登莱朝廷永安侯李本深的族弟，三年前为防大陆事有不遂，想给自己多留一条后路，李本深便命他携带其二十余口家眷亲族，乘船来到汉洲。
  在齐国内阁和军方的关照下，李本深的家眷亲族卖下了建业城东十几亩土地，然后修建了一片宅院，作为安身之所。随后两年，李本深又命人带回了大量的金银财物至汉洲，与其家人花费和享用。
  在汉洲本土待了几年，李本昌与几个族中长辈和兄弟眼见着齐国实力日盛，内外贸易繁荣，遂打算从家中拿出部分银钱出来做点实业或者贸易，免得坐吃山空。
  于是，李本昌便寻到曾经相熟的齐国军方人员，委婉表达了想在汉洲本土进行投资和贸易的意愿。齐国海军在大明山东和登莱地区与李本深部明军在针对清虏的军事行动中曾数度合作，算是老关系了。既然他的亲族要在汉洲本土寻找合适的投资机会，那自然要尽力扶持帮助。
  于是，便将李本昌介绍给了周应平，想通过周大掌柜的商业资源，带着李本深的亲族做些实业投资或者海外贸易，借以发点“小财”。
  周应平对此不敢怠慢，与李本昌几次会面后，渐渐熟络起来。仔细斟酌良久，心中有了几个合适的投资建议，便今日邀其来这个酒楼，商谈具体的合作事宜。
  “李将军，这里确实有几个比较来钱的生意，现在说与你听听，若是有意，咱们可以进行一番深入的合作。不过，这些生意也可能有赚有赔，我在此并不能与你保证。”周应平吃了几口菜，然后放下筷子，笑吟吟地看着李本昌。
  “周掌柜请讲。实话告诉你，我就是一个粗人，以前只晓得操刀子杀人，根本不善于商贾之道。以前在山东做些生意，无非也是凭借着我家永安侯的威名，以强买强卖的方式拢些钱财。如今到了汉洲，一切事务自然要规规矩矩，生意当然也是有赚有赔。”李本昌说道。
  “李将军畅快！”周应平点头说道：“上午时分，与几个登州元老聊了一阵，他们想拉着我一起去宣化岛（今帝汶岛）周边几个岛屿上搞种植园，并声言，这是一个长久的营事，可以和当地官府签订三十年以上的土地租约。”
  “种啥呀？”
  “咖啡、烟草或者甘蔗。”周应平说道：“不过，当地官府规定，必须划出一定比例的土地种植粮食，以为国家之需。”
  “咖啡是个啥玩意？”李本昌问道。甘蔗和烟草，他是知道并且见过的，建业府辖下几个县就有不少种植。
  “咖啡，好像是从奥斯曼那边引来的物种，最早在他们的羁绊地区阿拉伯一带种植和传播，所结果实研磨成粉后，泡于水中，喝起来嘛，有些苦涩，还带有一丝甜味，不过倒也能提神。农部和商务部官员准备大量栽种，并要将它卖与西方的夷人。”
  “这东西比之甘蔗和烟草，价值如何？”
  “……”周应平凑近李本昌身边，低声说道：“王上曾言，咖啡贸易之利当不下烟草，几与茶叶相若。”
  东亚地区接触到烟草是在16世纪之后，西班牙人首先把美洲印第安人喜爱的烟草带到了菲律宾，经由东南亚传至东亚地区。
  烟草输入东亚大陆的途径有三：一路是由台湾而至福建，逐渐北上；一路是由越南而到广东；一路则是由日本传入朝鲜，再进入辽东。烟草虽开始作药用，但很快仅作为休闲品使用。最普遍的用法，是鼻烟和以烟管抽烟。烟叶的栽培和贸易迅速在东亚各地普及，其商业价值大大超过普通农作物。
  在崇祯年间，在辽东与后金作战的明军将士皆“嗜此若命”，烟瘾极大。不过，满洲贵族也嗜好吸烟，且多为朝鲜供奉，价格昂贵。当年，皇太极入侵朝鲜，掳掠大量人口，后允许朝鲜以财物赎人，朝鲜提供的最主要的货品之一，就是烟草。
  鉴于吸烟过于消耗钱财，皇太极曾下令禁止平民和官员吸烟，但并没有太大的效果。上至旗人贵族，下至普通旗丁百姓，吸烟人群依旧甚众，耗费了不少后金财富。
  数年来，随着齐国吸食烟草的官兵越来越多，也将这种日常消费品逐渐带入山东、登莱、福建和广东等地区。部分明军官兵和地方官吏也学着齐国官兵模样，叼着烟斗，吐着烟圈，成为大陆最早的一批“烟民”。
  孙可望、李定国原大西军势力，就在云南、贵州大面积的种植烟草，然后卖与齐国，换回他们所急需的火炮、火枪和大量的刀剑长矛甲具。
  “周大掌柜，我可听说宣化岛上的土人都快消耗光了，而且还在不停地往汉洲和威远岛输送苦力。若是弄个几千亩田地，谁给我们种地呀？”
  “南洋地区又不止宣化岛上有土人。”周应平笑了笑，“只要咱们手里有枪有炮，到哪儿抓不到土人来种地？死了一批，再抓一批就是，总不会缺了劳力的。”
  “有了苦力种地，总得要有人来看管吧。”
  “那是自然。”周应平说道：“土人懒惰，若是无人盯着他们，土里可轻易长不出庄稼。所以，种植园中还是需要配些孔武有力的厮杀汉。听说，你家永安侯手下兵将数万人，到时候用船打发来几百上千人就足矣。”
  “为何不在汉洲招募监工护卫？”
  “李将军，种植园所在岛屿，皆为近两年新辟之地，何人愿往？不说新到移民全部充入各地屯殖点和各工坊厂矿，我们根本不能招募。就是那些落籍的移民，恐怕也不会轻易舍了自己分到的田地，跟随我等去经营看护种植园。所以……”
  “奶奶的，搞个种植园，还得从大陆运人过来，这可真费劲。”李本昌苦笑道：“也罢，军中想必也有不少兵将厌于战场厮杀，都弄回来给老子看护种植园。周掌柜，除了种植园这门长久的生意，还有没有其他来钱快的生意？”
  “有呀。”周应平笑眯眯地看着李本昌，“听说我齐国有意要将你们永安侯一部兵马调至福建漳州府的中左所（今厦门），以为挟制郑芝龙，防其再有反复。如此，我们倒是可以合作一番，做做福建的生意。李将军，意下如何？”