回到住处，已经是夜里十点。玉兰没顾上回西屋休息，站在屋门口喊石砧，叫他出来一下。石砧刚从大街上卖完饺子回来，听玉兰叫他赶紧往屋外走。老乡二宝抓住他的胳膊，挤眉弄眼地问：“大黑天的出去干什么，是不是跟玉兰好上了？”石砧甩开二宝的手，边走边笑道：“胡说！你跟麦草好才是真的，拿我开什么心。”石砧前边走，二宝在后边喊：“兄弟，抓紧，过去这个村就没有这个店了。”
  石砧见玉兰平安地回来了，关心地说：“我刚把车子推回来，正说要去找你，那伙人没有欺负你吧？”玉兰说没有，要石砧随她到街上走走。走出大门，过了一段胡同就到了大街上，玉兰边走边把租门店的事告诉了石砧。玉兰解释说：“本来没有思想准备，谁知跟那张老板吵着吵着却把租楼的事给吵出来了。年租金五万按说不算贵，但更让我感兴趣的是他答应头年租金期尾交，这下可帮了咱们的大忙了。如果等攒够钱再去租店，至少还要再干上一年多。这不，心一急，我就当家定了。反正合同没签，你要是觉得不妥，改还来得及。”
  石砧说：“嫂子……”
  “你瞧你，怎么又叫嫂子？不是说了吗，我已经不是你的嫂子了。改叫姐。”玉兰莞尔一笑，娇嗔道。
  “是该叫姐，兄弟嘴笨，一时转不过弯来。姐，今后的事，主意该拿你就拿，不用跟我商量。你办事，我放心。像今天这种事，依着我非跟他们打起来不可，世上哪有这么追着欺负人的？说心里话，当时你要去找他们的老板，我是真的不放心，怕他们欺负你。谁知你这一去，却把一桩水火难容的矛盾，一下就给摆弄得峰回路转了。也就是你玉兰姐有这回天之力，我是打心里服你哩。”石砧心悦诚服地说。
  玉兰说：“出门在外，啥事都会碰上，啥人都会遇上，凡不顺心的，该忍就得忍。孔子不是说过吗：‘巧言乱德。小不忍，则乱大谋。’他的学生子夏还说过：‘君子敬而无失，与人恭而有理，四海之内皆兄弟也。’难道不是吗？”
  “我发现你的国学底子倒是很深，是不是一直在读？”石砧饶有兴致地问。
  玉兰说：“只是一点兴趣，谈不上深。比较感兴趣的是孔夫子的《论语》，粗读过两遍，略知皮毛而已。宋代开国宰相赵普曾标榜自己以半部《论语》治天下，可见古人对这本书的推崇。其实，《论语》又何止是治国安邦的经典，对于我们每一个人，每一个现代的人，又何尝不是一部教给我们如何生活、如何获取心灵快乐、如何找到人生坐标的好书。建议你没事的时候也读一读，会受益的。”
  “我连初中都没上完，怕是看不懂，还得拜你这位老师教我。”石砧谦卑地说。
  玉兰说：“没问题，只要你肯学。”停了一下又说：“我带你看看新租的楼去。”
  两个人边说边走，不一会儿就到了张记饺子店楼前。店已关门，楼内黑乎乎的，只能借着路灯看看临街的门脸。小楼共两层，一层五间，比玉兰以前租的那座楼略大一点。俩人在楼前站着，兴致勃勃地商量起签约之后如何装修、怎样招聘和培训员工，以及开业之后需要准备的许多事项。
  返回的路上，仿佛话都说尽了，两个人谁都不说话。玉兰在想她跟石臼的婚事，连她自己也搞不明白，当时为啥就非要嫁给他，好像鬼使神差般，也许注定婚姻中要有这么一劫。那时的石砧，爱她爱得要死要活，托媒人一趟一趟往家跑，可她就是不同意，回想起来还真的有点后悔。这次带石砧出来，玉兰的确怀有一种情感补偿心理，因为她伤害过他，她想重新唤回石砧当初对她的爱。想来想去忽然又觉得底气不足，自己是个结过婚的人，而且还有了个孩子，毕竟不是过去的罗玉兰了。她不敢主动启齿，怕石砧拒绝。想等石砧开口，可石砧更像是兄弟，仿佛从来就没有动过她的心思。见他这个样子，玉兰只好把这件事悄悄地装在心里，等着它萌芽的那一天。其实，石砧也并非不爱她。由于遭遇过起初的几次拒绝，碍于男子汉的尊严，他不想再主动张口了。就这样，两个人像打哑谜一样默默地回到了住处。
  一切准备就绪之后，“玉兰饺子王”选了个吉利的日子就隆重开业了。黄市长、芮主任、张所长应玉兰的邀请参加了剪彩仪式。黄市长讲了话，把玉兰好好表扬鼓励了一番，中午还留下吃了玉兰精心准备的饺子宴，席间少不了问玉兰这两年为啥回家和为啥跟石臼离婚。玉兰也没有什么好掩盖的，就都跟他们说了。黄市长听了十分同情玉兰的不幸，骂石臼不是东西，安慰玉兰不要生气。又跟芮主任、张所长说：“大家都留点心，将来给玉兰在本市介绍一个男朋友。”听黄市长要关心自己的婚事，玉兰礼貌地表示了感谢，然后说：“不急不急，一个人倒逍遥自在。”遂扭过脸瞟了一眼石砧，见他的脸色不对劲，像被霜打了一样低着头不说话。
  一天，门前突然有两个人吵起架来，路上的行人围了一大圈，像看斗鸡一样乱哄哄的。玉兰搞不清咋回事，站在店门前的台阶上看，原来是房东张老板和街西李记饺子店的李老板在吵闹。李老板红着脸道：“姓张的，真不是个东西！说好了的一块将‘玉兰饺子王’赶跑，你倒好，背着我玩起了移花接木、暗度陈仓，生生让‘玉兰饺子王’戳在我的对面，跟我对着干，你这叫人干的事吗？”张老板嘴也不服软，为自己辩解道：“我的房子我做主，我爱租给谁租给谁，你有啥权利干涉我的事？”李老板觉得自己被张老板戏弄了，话就越说越难听：“那好，既然你不义，就别怨我不仁。从今天起，我就天天带着人来你店里捣乱。不让我过，你也休想安生。”说完就带着几个员工往店里闯，他们把站在门前的玉兰推开，进到大厅就闹腾起来。
  玉兰听出了个中原委，没想到开张才几天，却横生出这等枝节，便上去问房东张老板：“你这是怎么搞的嘛，如此乱哄哄的，叫我怎么经营？”张老板气得抓耳挠腮，对玉兰说：“他就是竞争不过你才这样，纯粹刺头一个，蛮不讲理！”——他这时倒怨起李老板了，曾几何时，他也这么对待过玉兰。“要不这样，你等着，我去叫一帮人，揍他一顿算了。”玉兰急忙阻止说：“不行，不行，万万使不得！”玉兰思虑了一阵子又说：“你回避一下，我去跟他谈谈。”
  玉兰叫了石砧，又叫了李老板，一同上到二楼办公室。玉兰把李老板按到沙发上，劝他消消气，然后说：“你的心事我清楚，无非是我的经营影响了你的生意。你究竟想怎么着？总这么闹，对谁都不好。”
  “你‘玉兰饺子王’的牌子是全市出了名的，我服；你罗老板也是荷阳家喻户晓的人物，我也服。两年前我吃过你的饺子，自知我的手艺根本不是你的对手。只要你干，我就一天也干不下去了。明里我跟张老板吵，实际是冲着你来的。现在是有你没我，有我没你。我不能眼看着我的店就这样一天天亏损下去。下一步咋整，你就看着办吧！”李老板一副走投无路的样子，仿佛在给玉兰下最后通牒。
  经他这么一吵，玉兰猛地灵机一动，倒想起一个新主意——开办连锁店。她心想大街上到处挂的是连锁店的招牌，大到肯德基、沃尔玛、全聚德，小到火锅店、化妆品店、擦鞋店，他们都能办，为什么我就不能？“玉兰饺子王”既然这么受欢迎，何不试上一试？于是把石砧叫到门外，背着李老板说出了自己的打算。石砧听后俩眼瞪得像酒盅，满脸不解又透着惊喜，说：“玉兰，你的胆子可真大啊，大得只想蛇吞象。”后来经过玉兰的耐心解释，他还是同意了。俩人一同返回屋，就跟李老板讲明了。李老板听了半推半就，因为不了解办连锁店是咋回事，就随口问了几个问题，连锁店和你的总店是什么关系？我用你“玉兰饺子王”的品牌要不要付钱？包饺子技术是让我购买还是你无偿传授？总店和连锁店各自的职责权限如何规定？对于这些问题，玉兰其实也不甚清楚，便对他说：“你容我考察咨询一下，回头咱们再商量。”
  第二天，玉兰亲自跑到工商管理局，详细咨询了开办连锁店的相关规定。因为要扩大经营，管事的人员要求她首先要重新登记注册，更换营业执照，将原来的店更名为“玉兰饺子王”连锁公司，而且向她提出了作为总店所要具备的各种条件。离开工商局，玉兰又接连考察了几家连锁店，假说自己想加盟，详细咨询了相关情况，还要来一沓资料。回来之后便学着别人立即着手筹备起自己的事。按照上头的要求，先更换了营业执照，然后新增添了必需的设备设施，新公司的牌子不出一个月就挂起来了。总经理、法人代表，自然都由玉兰来担当。
  自己这头安排停当之后，玉兰就让人把李记饺子店的老板叫来，先给他讲了工商局的要求，然后又说了别的连锁店的惯例，人家都是怎么做的，本公司又是怎么规定的，让他自己选择愿意不愿意加盟。总的意思就五条。第一，一次性支付品牌使用费八万元。就是说，掏八万元，他就可以使用“玉兰饺子王”的牌子了。也可以叫加盟费。第二，连锁店经营所用的原材料，一律由公司定时配送，并按价付款。连锁店不得擅自使用自己购买、制作的原材料，重点指面类、饺子馅和各种作料。第三，坎具餐具，内设外装，雇员的穿着礼仪，要统一标准。第四，不得擅自扩大经营范围。第五，自觉接受总公司的监督监管。
  听玉兰说罢，李老板瞪大了眼问：“八万元有点高了吧？眼下钱不现成，求罗老板降降价或者宽限一段时间分步交怎样？”
  玉兰说：“鉴于你是我发展的第一家连锁店，同意你分步交，但不可以降价。高不高你可以到别的连锁店打听打听，我这个价码已经是全市最低的了。”
  李老板忧心忡忡地说：“还不知道能不能挣钱，先就得交八万，如果亏了咋办，公司负责？”
  玉兰说：“协议条款上有规定，加盟自愿，赢亏自负，公司概不负责。不过我可以向你保证，只要你严格按照公司的规定去做，就一定会赚钱。比如说，该用配送的馅你不用，自己偷工减料，私自制作，赔了怨谁？”
  李老板说：“拿这么多钱才买了个品牌使用权，你就不能把技术传授给我？哪怕是再多拿几万。”
  玉兰说：“技术是秘方，你就是拿再多的钱，我也不会教给你的。”
  “那好吧，我就冒险试一回。”李老板说着就要走，走到门口又转过身，客气地说：“以后咱们就是一家人了，你是领导，记着多到我店里走走，多给指点指点。只要能赚钱，我不会亏待你的。”
  玉兰送他出了门，微笑着说：“祝你好运，慢走。”
  时间不长，李老板的连锁店果然红火起来。一天，为了表达一下自己的心意，他专门把玉兰请过去招待了一顿。他心怀感激地说：“八万花得值，不冤枉。谢谢你挽救了我的小店。”
  一天中午，玉兰在店里正忙着招待客人，就听有人在背后喊她，待她转过身去看时，没想到竟是她过去的老员工新春和紫婉来找她。玉兰既惊且喜，放下手里的盘子就扑过去和两个人亲热地拥抱在了一起，寒暄道：“没想到会是你们，姐真的好想好想你们啊！”在紫婉、新春的眼里，玉兰就是他们的大姐。她虽然身为老板，可她从来没有在他们面前摆过老板的架子。失业后流浪街头的这段日子，他们天天都在想玉兰，盼望有一天能重新回到她的手下工作。今天的偶然相遇，令他们喜出望外，感觉好像走失的孩子又找到了母亲一样。紫婉噙着泪说：“姐，你让我们等得好苦啊，今天总算找到你了。”玉兰说：“见了面应当高兴，不要抹鼻子擦泪的。来，坐下，尝尝姐包的饺子。”然后冲着柜台喊石砧，叫他给安排些酒菜饺子端过来。紫婉好奇地问：“柜台里站着的那个是新姐夫吧？”玉兰说：“是老乡。一个村的。新姐夫还没搞到手呢。”顿了一下又说：“你们觉着这个人怎么样？”见玉兰眼里闪烁着一种异样的光芒，新春就猜出七八分了，忙说：“行，我看可以，起码比石臼诚实。是不是已经谈上了？”玉兰说：“没有没有，只随便说说。”紫婉劝道：“石臼这个人太不地道，一肚子花花肠子，离了别后悔。”玉兰说：“说得对，女人找男人，首选一条是忠厚诚实。”紫婉用下巴指了指新春，问玉兰：“姐，你帮我相看相看，这个人怎么样？如果不行，我趁早跟他拜拜。”玉兰如梦初醒，惊诧道：“你们谈上了？”紫婉道：“谈上了。”玉兰道：“瞧我这眼神，偏没往这上头想。好，我赞成。新春我了解，是个好孩子。”三个人正说得热闹，石砧端着菜来了，放下盘子就要敬酒。玉兰忙向他介绍新春和紫婉，石砧听了嘴里就有了许多劝酒词，他跟每个人碰了几杯，说自己正忙，就要走。紫婉喊住说：
  “石大哥，看准了的事该出手时就出手。一个大男人，别总是忸忸怩怩的。你还指望玉兰姐先开口？”石砧故意装懵懂，红着脸，含着笑，边走边说：“什么呀？我听不懂你在说啥。”
  他们谈着谈着就聊起玉兰起初开的饺子店。一提起往事，新春、紫婉就流露出一脸的忧伤和满腹的怨气。说玉兰刚离开那会儿石臼还算上心，每天起早贪黑辛辛苦苦一个人操持店里的事。可没过几个月他就守不住摊了，给紫婉戴了一顶副经理的帽子，将店里的业务全交给她，就一天一天见不着他的人了。
  玉兰问：“不守店他都干什么去了？”紫婉说：“天天下舞厅喝酒跳舞，整宿整宿不回来。见了面不问经营上有啥问题，只知道要钱。一天不管卖多卖少，全都给拿了去。”玉兰说：“发现他不务正业为啥不打电话告诉我？”新春说：“想来着，可我们几个谁都不知道你的电话号码。况且石臼叮嘱过，不准我们跟你通话。”紫婉接着说：“再后来就更不像话了，他竟然把一个女人领到了店里，吃饱喝醉之后就在店里住下，一睡睡到半晌午，叫都叫不起来。”
  一听说这个女人玉兰肺都要气炸了，问两个人知不知道那个女人叫什么在哪儿住是干什么的。俩人说不知道。玉兰又问她长得什么样。俩人说年龄比玉兰小几岁，细长身条，肤色比较白，挺漂亮。玉兰骂道：“真是个贱货，见钱就折腰，白让她长得这么漂亮！”又反复叮嘱说：“以后你们俩都给我操着点心，发现了他们及时告诉我一声。这笔账，迟早是要清算的！”
  玉兰询问起新春、紫婉的工作。俩人说自从玉兰原来的店关门之后，他们就没有找到一个像样的工作，干过两三家，但都不理想。今天来街上胡乱转悠，无意中发现了“玉兰饺子王”连锁公司的大牌子，心想估计是玉兰开的，就闯进来了。玉兰说你们来得正好，我这里正缺人手。做连锁不比原来，调馅配送就是个大事。正好你们懂技术，就专门负责调馅。调好之后就开上公司刚买的一辆小面包到下边送。俩人欣喜地答应了。
  一年之后，连锁店就发展到了七家。市内三家，下边各个县还有四家。一年下来玉兰就赚了个盆盈钵满。除了还清头年的房租，提前交够第二年的房租，再扣除店内的各项开销，手里还有十几万元的存款。